Hevea brasiliensis

Hevea brasiliensis , también conocida como árbol del caucho de Pará , árbol sharinga , seringueira o, más comúnmente, árbol del caucho o planta del caucho , es una planta con flores perteneciente a la familia de las euforbiáceas ( Euphorbiaceae ). Es originaria de la cuenca del Amazonas , pero actualmente tiene una distribución pantropical debido a su introducción . Es la especie más importante económicamente del género Hevea , ya que el látex lechoso que se extrae del árbol es la principal fuente de caucho natural .

Hevea brasiliensis es un árbol caducifolio alto que alcanza hasta 43 m (141 pies) de altura en estado silvestre. Los árboles cultivados suelen ser mucho más pequeños porque la extracción del látex limita su crecimiento. El tronco es cilíndrico y puede tener una base hinchada en forma de botella. La corteza es de algún tono marrón y la corteza interna exuda látex cuando se daña. Las hojas tienen tres folíolos y están dispuestas en espiral. Las inflorescencias incluyen flores masculinas y femeninas separadas. Las flores son de olor penetrante, de color amarillo cremoso y carecen de pétalos. El fruto es una cápsula que contiene tres semillas grandes; se abre explosivamente al madurar. ^{[ 2 ]}  

En estado silvestre, el árbol puede alcanzar una altura de hasta 43 metros (141 pies) . El látex blanco o amarillo se encuentra en vasos lactíferos en la corteza , principalmente fuera del floema . Estos vasos se enroscan hacia arriba en el árbol formando una hélice dextrógira que forma un ángulo de aproximadamente 30 grados con la horizontal, y pueden crecer hasta 15 metros (49 pies) de altura . ^{[ 3 ]}  

En las plantaciones, los árboles suelen ser más pequeños por dos razones: 1) crecen más lentamente al extraerles el látex, y 2) generalmente se talan después de solo 30 años, ya que la producción de látex disminuye con la edad y dejan de ser económicamente productivos. El árbol requiere un clima tropical o subtropical con un mínimo de aproximadamente 1200 mm (50 pulgadas) de lluvia al año y sin heladas. ^{[ 4 ]} Si se producen heladas, las consecuencias pueden ser desastrosas para la producción. Una sola helada puede hacer que el caucho de toda una plantación se vuelva quebradizo y se rompa una vez refinado. ^{[ 5 ]}  

Extracción de látex

El árbol del caucho tarda entre siete y diez años en dar la primera cosecha. ^{[ 6 ]} Los recolectores hacen incisiones en los vasos de látex, lo suficientemente profundas como para extraer el látex sin dañar el crecimiento del árbol, y este se recoge en pequeños cubos. Este proceso se conoce como extracción de látex . La producción de látex es muy variable de un árbol a otro y entre los distintos clones. ^{[ 3 ]}

El árbol del caucho sudamericano crecía únicamente en la selva amazónica , y la creciente demanda y el descubrimiento del proceso de vulcanización en 1839 llevaron al auge del caucho en esa región, enriqueciendo las ciudades de Belém , Santarém y Manaus en Brasil e Iquitos , Perú, entre 1840 y 1913. En Brasil, antes de que el nombre cambiara a 'Seringueira', el nombre inicial de la planta era 'árbol del caucho de Pará', derivado del nombre de la provincia de Grão-Pará . En Perú, el árbol se llamaba 'árbol del caucho', y el látex extraído de él se llamaba 'caucho'. El árbol era utilizado para obtener caucho por los nativos que habitaban su área de distribución geográfica. El pueblo olmeca de Mesoamérica extraía y producía formas similares de caucho de árboles análogos productores de látex, como Castilla elastica, ya hace 3600 años. El caucho se utilizaba, entre otras cosas, para fabricar las pelotas utilizadas en el juego de pelota mesoamericano . ^{[ 7 ]} En 1873 se hicieron los primeros intentos de cultivar H. brasiliensis fuera de Brasil . Después de algunos esfuerzos, se germinaron 12 plántulas en los Jardines Botánicos Reales de Kew . Estas fueron enviadas a la India para su cultivo, pero murieron. Luego se hizo un segundo intento, unas 70 000 semillas fueron introducidas de contrabando en Kew en 1875 por Henry Wickham , al servicio del Imperio Británico. ^{[ 8 ] : 55 [ 9 ] [ 10 ]} Alrededor del cuatro por ciento de estas germinaron, y en 1876, unas 2000 plántulas fueron enviadas, en cajas Wardian , a Ceilán (actual Sri Lanka) y 22 fueron enviadas a los jardines botánicos de Singapur .

Una vez establecido fuera de su país de origen, el caucho se propagó extensamente en las colonias británicas. En 1883, se llevaron árboles de caucho a los jardines botánicos de Buitenzorg , Java. ^{[ 11 ]} Para 1898, se había establecido una plantación de caucho en Malasia , y los trabajadores agrícolas chinos importados constituían la fuerza laboral predominante en la producción de caucho a principios del siglo XX. ^{[ 12 ]}

El cultivo del árbol en Sudamérica (Amazonas) terminó a principios del siglo XX debido a plagas autóctonas que afectaban al árbol del caucho. ^{[ 4 ]} La plaga, llamada tizón foliar sudamericano, es causada por el ascomiceto Pseudocercospora ulei , ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} también llamado Microcyclus ulei , ^{[ 16 ]} o Dothidella ulei , que es endémico de la cuenca del Amazonas. La plaga se consideraba una de las cinco enfermedades más agresivas en los cultivos comerciales de Sudamérica. ^{[ 17 ]} La producción de caucho se trasladó entonces a partes del mundo donde no es autóctono y, por lo tanto, no se ve afectado por las enfermedades locales de las plantas. ^{[ 18 ]} Hoy en día, la mayoría de las plantaciones de árboles de caucho se encuentran en el sur y sureste de Asia , siendo los principales países productores de caucho en 2011 Tailandia, Indonesia, Malasia, India y Vietnam. ^{[ 19 ]}

La toxicidad del arsénico para los insectos , las bacterias y los hongos ha llevado al uso intensivo de trióxido de arsénico en las plantaciones de caucho, especialmente en Malasia . ^{[ 20 ]}

La mayoría de los árboles de caucho en el sudeste asiático son clones de variedades altamente susceptibles a la roya de la hoja sudamericana — Pseudocercospora ulei . Por estas razones, el historiador ambiental Charles C. Mann, en su libro de 2011, 1493: Descubriendo el Nuevo Mundo que creó Colón , predijo que las plantaciones de caucho del sudeste asiático serían devastadas por la roya en un futuro no muy lejano, creando así una calamidad potencial para la industria internacional. ^{[ 21 ]}

Hevea brasiliensis produce glucósidos cianogénicos (GC) como defensa, concentrados en las semillas. (Aunque son efectivos contra otros atacantes, los glucósidos cianogénicos no son muy efectivos contra patógenos fúngicos . En casos raros, incluso son perjudiciales. Este es el caso del árbol del caucho, que de hecho sufre más por Pseudocercospora ulei cuando produce más glucósidos cianogénicos. Esto puede deberse a que el cianuro inhibe la producción de otros metabolitos defensivos. Esto da como resultado subpoblaciones significativamente divergentes con selección a favor o en contra de los glucósidos cianogénicos, dependiendo de las probabilidades locales de presión de plagas fúngicas o no fúngicas). El carbono y el nitrógeno en los GC se reciclan para el crecimiento y la producción de látex si es necesario, y la facilidad para hacerlo los convierte en una reserva de nitrógeno atractiva, especialmente si la planta está privada de luz y el almacenamiento en proteínas fotosintéticas sería, por lo tanto, inútil. Es probable que los α-hidroxinitrilos estén contenidos en el citoplasma . La linamarina es hidrolizada por una linamarasa asociada , una β-glucosidasa . La linamarasa de Hevea brasiliensis actúa sobre la linamarina porque es un monoglucósido , mientras que no lo hace sobre la linustatina porque es un diglucósido; de hecho, la producción de lovastatina inhibe la hidrólisis de la linamarina por la linamarasa. Esto permite el transporte intraplanta, posterior a la síntesis, de la linustatina sin riesgo de hidrólisis prematura. ^{[ 22 ]}

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