Rudolph Spreckels

Rudolph Spreckels (January 1, 1872 – October 4, 1958) was an American businessman and social reformer. He was the youngest son of German-American industrialist and California and Hawaii "Sugar King" Claus Spreckels.

Rudolph had a complicated relationship with his father, beginning his career at age 17 as an assistant manager to his older brother Claus August "Gus" Spreckels, who was in charge of one of his father's sugar operations in Philadelphia. However, he would later become a business rival of his father's, partnering with Gus Spreckels in a hostile takeover of the Hawaiian Commercial & Sugar Company, which ran Claus Spreckels's extensive sugar plantation in Maui. They would soon resell the company to a competing Hawaiian sugar company, Alexander and Baldwin, profiting handsomely and becoming millionaires in their own right.^[2][3]

As head of the San Francisco Gas and Electric Company at the turn of the 19th century, he engaged in a ferocious price war with his father's utility company, the Independent Electric Light and Power Company.^[2][3][4] Rudolph and Gus would eventually reconcile with their father and, after his death in 1908, engaged in a bitter battle over the Spreckels inheritance against their brothers John D. and Adolph B. Spreckels.^[3]

Beginning in the 1900s, Rudolph Spreckels would establish a reputation as a civic reformer. Following the 1906 San Francisco earthquake, he was an important member of the Committee of Fifty, a group of civic leaders in charge of responding to the immediate aftermath of the disaster and starting the process of rebuilding. He was given the specific task of leading the effort to restore electrical power and telephone service.^[5]

Desempeñó un papel protagónico en la investigación y el enjuiciamiento del cacique político de San Francisco, Abe Ruef, y del corrupto alcalde Eugene Schmitz , financiando los gastos de la investigación federal de Ruef y Schmitz de su propio bolsillo. Estos esfuerzos conducirían a los juicios por corrupción de San Francisco de la década de 1900. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 6 ]} También le granjeó la enemistad de gran parte de la élite empresarial de San Francisco y fue expulsado del elitista Bohemian Club de la ciudad . ^{[ 4 ]} Por otro lado, también se opuso a él gran parte del movimiento sindical de San Francisco , que veía a Spreckels como un intruso adinerado que había elegido personalmente al sucesor de Schmitz, Edward Robeson Taylor , a quien consideraban un reemplazo favorable a los negocios frente al pro-trabajador Schmitz. ^{[ 4 ] [ 7 ]}

Partidario desde hacía mucho tiempo del republicanismo progresista de Theodore Roosevelt , en 1912 cambió su apoyo a la candidatura en las primarias republicanas de Robert M. La Follette y se convirtió en una figura importante del Partido Progresista de California , aunque en las elecciones generales de 1912 se convirtió en partidario de Woodrow Wilson . Se le ofreció el cargo de embajador en Alemania cuando Wilson se convirtió en presidente, una oferta que el implacablemente independiente Spreckels rechazó. ^{[ 4 ] [ 8 ]} Se reincorporaría al Partido Progresista resurgente de la década de 1920 y fue líder de la campaña de La Follette en California en 1924. ^{[ 9 ]}

También fue uno de los principales impulsores de las Iniciativas de Agua y Energía de la década de 1920, una serie de iniciativas electorales de California en 1922, 1924 y 1926 ^{[ a ]} que habrían establecido una junta estatal para fijar tarifas de servicios públicos de agua y energía y vender bonos gubernamentales para financiar la inversión estatal en infraestructura de agua y energía . En este esfuerzo, Spreckels y sus partidarios fueron superados ampliamente en gastos por las compañías de servicios públicos del estado, y cada una de las iniciativas fue derrotada rotundamente, con los votos a favor nunca superando el 30%. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

Spreckels continuó con sus actividades comerciales durante este tiempo, desempeñándose como presidente del First National Bank de San Francisco de 1906 a 1923. ^{[ 4 ]} A lo largo de su carrera, poseyó acciones significativas de empresas involucradas en negocios tan diversos como la inversión inmobiliaria, la fabricación de radios (la Kolster Radio Corporation ) y la caza de ballenas . ^{[ 3 ] [ 15 ]} En 1927, aceptó una oferta de Gus Spreckels para asumir la presidencia de su Federal Sugar Refining Company en Yonkers, Nueva York , ya que Gus se retiraba a Europa y quería dejar la empresa a alguien de su confianza. En 1929, la empresa se reorganizó como Spreckels Sugar Corporation. ^{[ b ]} A pesar de su inmensa riqueza (solo en 1929, Spreckels afirmó haber ganado casi 18 millones de dólares (unos 330 millones en dólares de 2025)), ^{[ 16 ]} extendió su crédito considerablemente para financiar sus negocios, y con las enormes pérdidas en el crac de Wall Street de 1929 , sus deudas comenzaron a superar sus activos. La Spreckels Sugar Corporation quebró en 1930 y él se declaró en bancarrota personal en 1936. ^{[ 4 ] [ 15 ] [ 17 ]}

Logró conservar su mansión en Hillsborough, California , vendiéndosela a su esposa, Nellie, quien poseía una fortuna personal que no se perdió con la de su marido. Vivieron de sus bienes hasta su muerte en 1949. Tras el fallecimiento de su esposa, Spreckels vivió en circunstancias más modestas, viviendo de una modesta herencia y residiendo en un apartamento de tres habitaciones en la cercana San Mateo, California , donde murió en 1958. ^{[ 16 ]} En una entrevista realizada en 1951, declaró: «Excepto por el dolor que siento por la muerte de mi esposa, creo que nunca he sido más feliz en mi vida que ahora... Algunos financieros se tiraron por la ventana cuando se declararon en bancarrota. Yo nunca perdí el sueño por ello». ^{[ 3 ] [ 18 ]}

Familia Spreckels

• Rudolph Spreckels: Un reformador empresarial, por Lincoln Steffens , American Magazine , febrero de 1908. (Archivado en el Archivo de Periodismo Estadounidense, Colección Lincoln Steffens).