Carrera por Túnez

Los planificadores de la Operación Torch habían asumido que Vichy se opondría a los desembarcos y que los convoyes de invasión contaban con una preponderancia de infantería para hacer frente a la resistencia terrestre. En Argel, el desembarco de las fuerzas móviles para el avance no comenzó hasta el 12 de noviembre, lo que hizo posible un avance hacia el este recién el 15 de noviembre. ^{[ 2 ]} Los Aliados solo contaban con dos grupos de brigadas de infantería de la 78.ª División de Infantería británica ( Mayor General Vyvyan Evelegh ), un grupo de regimiento blindado de la 6.ª División Blindada británica (Fuerza Blade) y algo de artillería adicional para el avance. Intentar llegar a Bizerta y Túnez por tierra antes de que el Eje pudiera establecerse era una apuesta arriesgada que dependía de la capacidad de la armada y la fuerza aérea para retrasar el despliegue del Eje. ^{[ 3 ] [ a ]}

Aunque los Aliados se prepararon para una oposición decidida de Vichy a los desembarcos de Torch, subestimaron la velocidad con la que el Eje podría reforzar Túnez. ^{[ 5 ]} A pesar de los informes de inteligencia sobre la reacción del Eje, los Aliados tardaron en responder y no fue hasta casi dos semanas después de los desembarcos que se elaboraron planes aéreos y navales para interceptar el transporte marítimo del Eje a Túnez. ^{[ 6 ]} A finales de noviembre, la Fuerza Naval K se reconstituyó en Malta con tres cruceros y cuatro destructores, y la Fuerza Q se formó en Bône con tres cruceros y dos destructores. Ningún barco del Eje que navegaba hacia Túnez fue hundido en noviembre, pero las armadas aliadas hundieron siete transportes del Eje a principios de diciembre. El éxito llegó demasiado tarde porque los tanques de la 10.ª División Panzer ya habían llegado. Los convoyes del Eje comenzaron a navegar de día, cuando podían ser protegidos por la aviación. Los convoyes nocturnos se reanudaron al completarse la extensión de los campos de minas del Eje, lo que restringió severamente a la Fuerza K y la Fuerza Q. ^{[ 7 ]}

Los funcionarios tunecinos estaban indecisos sobre a quién apoyar y los aeródromos quedaron abiertos a ambos bandos; el 9 de noviembre, vuelos de reconocimiento informaron que cuarenta aviones alemanes habían aterrizado en Túnez y al día siguiente el reconocimiento fotográfico británico mostró alrededor de 100 aviones alemanes allí. ^{[ 8 ]} Ese día, la Regia Aeronautica (Fuerza Aérea Italiana) envió 28 cazas a Túnez y dos días después comenzó un puente aéreo que finalmente transportó 15.000 hombres y 581 toneladas cortas (527 t ) de suministros; los barcos trajeron 176 tanques, 131 cañones, 1.152 vehículos y 13.000 toneladas cortas (12.000 t) de suministros. Para finales de mes, habían llegado tres divisiones alemanas, incluida la 10.ª División Panzer (Mayor General Wolfgang Fischer ), y dos divisiones de infantería italianas. El 12 de noviembre, Walther Nehring fue nombrado miembro del nuevo Cuerpo XC y llegó el 17 de noviembre. El comandante francés en Túnez, el general Barré, trasladó las tropas de Vichy a las montañas y formó una línea defensiva desde Tebersouk hasta Majaz al Bab (también conocido como Medjez el Bab), con órdenes de resistir cualquier intento de cruzar. ^{[ 9 ]}  

Para el 10 de noviembre, la oposición francesa a los desembarcos de Torch había cesado, creando un vacío militar en Túnez. ^{[ 10 ]} El 9 de noviembre, el teniente general Kenneth Anderson tomó el mando de la Fuerza de Tarea Oriental en Argel, que pasó a llamarse Primer Ejército Británico . ^{[ 11 ]} Anderson ordenó a las tropas que avanzaran hacia el este para tomar los puertos de Bougie , Philippeville y Bône y el aeródromo de Djedjelli , como paso previo al avance hacia Túnez. Los planificadores aliados habían descartado un desembarco de asalto en Túnez, debido a la falta de tropas y la amenaza aérea; los Aliados necesitaban avanzar antes de que el Eje pudiera reforzar Túnez. ^{[ 10 ]} El 11 de noviembre, la 36.ª Brigada de Infantería Británica había desembarcado sin oposición en Bougie, pero las dificultades de suministro hicieron que a Djedjelli solo se llegara por carretera el 13 de noviembre. ^{[ 10 ]} El aeródromo de Bône fue ocupado tras un lanzamiento en paracaídas del 3.er Batallón de Paracaidistas , y el 12 de noviembre el Comando n.º 6 tomó el puerto. ^{[ 12 ]}

Las vanguardias de la 36.ª Brigada llegaron a Tabarka el 15 de noviembre y a Djebel Abiod el 18 de noviembre, donde establecieron el primer contacto con las fuerzas de la oposición. ^{[ 13 ]} Más al sur, el 15 de noviembre, paracaidistas del Ejército de los EE. UU. del 509.º Batallón de Infantería Paracaidista realizaron un lanzamiento sin oposición en Youks-les-Bains , capturaron el aeródromo y tomaron el aeródromo de Gafsa el 17 de noviembre. ^{[ 13 ]} El 19 de noviembre, el general Nehring exigió el paso de sus fuerzas a través del puente de Medjez y Barré se lo negó. Los alemanes atacaron dos veces y fueron rechazados, pero la defensa francesa fue costosa y carente de blindados y artillería, los franceses se retiraron. ^{[ 9 ] [ 13 ]} A pesar de que algunas fuerzas de la Francia de Vichy se aliaron con los Aliados, la posición de la mayoría de las fuerzas de Vichy era incierta. El 22 de noviembre, el Acuerdo del Norte de África colocó al norte de África francés de Vichy del lado de los Aliados y las tropas de guarnición aliadas fueron enviadas al frente; el Eje había sido reforzado a un cuerpo de ejército y superaba en número a los Aliados. ^{[ 14 ]}

Había dos caminos hacia el este, hacia Túnez, desde Argelia. El plan aliado era avanzar por ambos caminos y tomar Bizerta y Túnez . Una vez tomada Bizerta, la Operación Torch llegaría a su fin. Atacando por el norte hacia Bizerta estaría la 36.ª Brigada de Infantería de la 78.ª División de Infantería, apoyada por la «Fuerza Hart», un pequeño destacamento móvil de la 11.ª Brigada de Infantería británica , y al sur el resto de la 11.ª Brigada de Infantería. ^{[ 11 ]} A su izquierda estaba la Fuerza Blade (Coronel Richard Hull ), un grupo regimental blindado que incluía los tanques del 17.º/21.º Lanceros , un batallón de tanques ligeros estadounidense, además de infantería motorizada, paracaidistas, artillería, cañones antitanque y antiaéreos e ingenieros. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Las dos columnas aliadas avanzaron hacia Djebel Abiod y Beja, bajo el ataque de la Luftwaffe , que tenía superioridad aérea local , porque los aviones aliados tenían que volar desde bases distantes en Argelia. ^{[ 17 ]} En la carretera del norte, los elementos de vanguardia de la 36.ª Brigada avanzaron rápidamente hasta el 17 de noviembre, cuando se encontraron con una fuerza mixta de 17 tanques, 400 paracaidistas y cañones autopropulsados ​​en Djebel Abiod. Los británicos destruyeron once tanques pero sin apoyo de tanques, fueron detenidos durante nueve días. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Las columnas aliadas se concentraron en Djebel Abiod y Beja, preparándose para un asalto el 24 de noviembre. La 36.ª Brigada (Brigadier AL Kent-Lemon) debía avanzar desde Djebel Abiod hacia Mateur y la 11.ª Brigada de Infantería debía descender por el valle del río Merjerda para tomar Majaz al Bab (también conocido como Medjez el Bab o Medjez) y desde allí a Tebourba , Djedeida y Túnez. ^{[ 20 ]}

Blade Force debía atacar a través del campo por caminos secundarios, en el espacio entre las dos brigadas de infantería, hacia Sidi Nsir y realizar ataques de flanqueo en Terbourba y Djedeida. ^{[ 20 ]} El ataque del norte fue cancelado debido a lluvias torrenciales y en el sur, la 11.ª Brigada de Infantería fue detenida por los defensores de Medjez. Blade Force pasó por Sidi Nsir , para llegar al Paso de Chouigui al norte de Terbourba, luego la Compañía C, 1.er Batallón, 1.er Regimiento Blindado , 1.ª División Blindada de EE. UU. (Mayor Rudolph Barlow) con 17 tanques ligeros M3 Stuart , apoyados por vehículos blindados de la Yeomanry de Derbyshire , se infiltraron tras las líneas del Eje hasta una base aérea en Djedeida en la tarde. Los tanques aliados destruyeron más de veinte aviones del Eje (incluido un grupo completo perteneciente al Sturzkampfgeschwader 3 ), dispararon contra edificios, depósitos de suministros y causaron varias bajas; Al carecer de apoyo de infantería, los asaltantes se retiraron a Chouigui. ^{[ 21 ]}

La sorpresa lograda por Blade Force alertó a Nehring sobre la vulnerabilidad de la guarnición en Medjez ante un movimiento de flanqueo y los defensores fueron retirados a Djedeida, a solo 30 km (19 mi) de Túnez. ^{[ 22 ]} El ataque de la 36.ª Brigada de Infantería comenzó el 26 de noviembre, pero Nehring aprovechó la demora en Djebel Abiod para tender una emboscada en Jefna, en la carretera de Sedjenane y Mateur. Los alemanes ocuparon terrenos elevados a ambos lados de la carretera, que después de fuertes lluvias estaba muy embarrada y el terreno a ambos lados era intransitable para vehículos; el batallón británico de vanguardia tuvo 149 bajas. ^{[ 23 ]} Kent-Lemon envió unidades a las colinas para flanquear a los alemanes, pero la decidida defensa de los paracaidistas en defensas bien establecidas no pudo ser superada. El desembarco del Comando n.° 1 a 23 km al oeste de Bizerta el 30 de noviembre para flanquear la posición de Jefna fracasó; los comandos se reincorporaron a la 36.ª Brigada el 3 de diciembre y la posición permaneció en manos alemanas hasta los últimos días de los combates en Túnez en 1943. ^{[ 13 ] [ 24 ]}    

A primera hora del 26 de noviembre, la 11.ª Brigada de Infantería entró en Medjez sin oposición, llegó a Tebourba sin oposición, lista para avanzar hacia Djedeida. Al día siguiente, los alemanes atacaron, infligieron 137 bajas y tomaron 286 prisioneros. La brigada atacó de nuevo el 28 de noviembre hacia el aeródromo de Djedeida y el Comando de Combate "B", 1.ª División Blindada de EE. UU., perdió 19 tanques a causa de los cañones antitanque en la ciudad. ^{[ 25 ]} El 29 de noviembre, unidades frescas de la 1.ª Brigada de Guardias (78.ª División de Infantería), que habían llegado a Argel el 22 de noviembre, comenzaron a relevar a la 11.ª Brigada de Infantería. ^{[ 26 ]} El 29 de noviembre, el Comando de Combate "B" se había reunido para atacar con la Fuerza Blade el 2 de diciembre. El 2.º Batallón del Regimiento de Paracaidistas ( Teniente Coronel John Frost ) debía ser lanzado en paracaídas el mismo día cerca de los aeródromos del Eje en los alrededores de Depienne, a 48 km al sur de Túnez, para destruir los bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka en el aeródromo de Oudna y amenazar Túnez desde el sur. ^{[ 27 ]} El ataque principal fue frustrado por un contraataque del Eje el 1 de diciembre y el ataque de la Fuerza Blade no se llevó a cabo; el 2.º Batallón se retiró 80 km a las líneas aliadas bajo frecuentes ataques y sufrió 23 muertos y heridos y 266 desaparecidos. ^{[ 28 ] [ 29 ]}   

El contraataque del Eje fue llevado a cabo por la 10.ª División Panzer , que acababa de llegar a Túnez, desde el norte hacia Tebourba. ^{[ 30 ]} La Fuerza Blade sufrió considerables bajas y, para la tarde del 2 de diciembre, había sido retirada, dejando a la 11.ª Brigada de Infantería y al Comando de Combate "B" para resistir el ataque del Eje, que casi aisló a la brigada y logró abrirse paso. ^{[ 29 ]} Los desesperados combates del 2.º Batallón del Regimiento de Hampshire (1.ª Brigada de Guardias) y del 1.er Batallón del Regimiento de East Surrey durante cuatro días retrasaron el avance del Eje y, junto con la lucha del Comando de Combate "B" contra los ataques blindados y de infantería desde el sureste, permitieron una lenta retirada a las alturas a ambos lados del río al oeste de Terbourba. Los Hampshires sufrieron un 75 % de bajas y los Surreys casi un 60 %. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

A medida que llegaban más tropas aliadas, el V Cuerpo ( Teniente General Charles Walter Allfrey ) del Primer Ejército tomó todas las fuerzas en el sector de Tebourba, que incluían la 6.ª División Blindada, la 78.ª División de Infantería, el Comando de Combate B de la 1.ª División Blindada de EE. UU., la 1.ª Brigada Paracaidista , y los Comandos 1 y 6. ^{[ 33 ]} Allfrey consideró que las unidades diezmadas que se enfrentaban a Tebourba eran vulnerables y ordenó una retirada de aproximadamente 6 millas (9,7 km) hacia las alturas de Longstop Hill ( djebel el Ahmera ), de 900 pies (270 m) de altura, y Bou Aoukaz a ambos lados del río. El 10 de diciembre, los tanques del Eje atacaron al Comando de Combate "B" en Bou Aoukaz, atascado en el lodo, y luego los tanques estadounidenses contraatacaron, también atascados, y fueron eliminados, perdiendo 18 tanques. ^{[ 34 ]}    

Otro ataque aliado estaba listo a finales de diciembre de 1942, cuando la fuerza aliada estaba compuesta por 54.000 soldados británicos, 73.800 estadounidenses y 7.000 franceses. Un rápido análisis de inteligencia mostró que frente a ellos había unos 125.000 soldados de combate y 70.000 de servicios, en su mayoría italianos. En la noche del 16 al 17 de diciembre, una compañía de la 1.ª División de Infantería estadounidense asaltó Maknassy, ​​a 249 km al sur de Túnez , y capturó a 21 prisioneros alemanes. El ataque principal comenzó la tarde del 22 de diciembre, a pesar de la lluvia y la insuficiente cobertura aérea; elementos del 18.º Equipo de Combate Regimental , 1.ª División de Infantería (18.º RCT) y el 2.º Batallón de los Coldstream Guards de la 1.ª Brigada de Guardias avanzaron por las crestas inferiores de Longstop Hill, que dominaban el corredor fluvial desde Medjez hasta Tebourba y de allí a Túnez. Para la mañana del 23 de diciembre, los Coldstream habían hecho retroceder a las unidades de la 10.ª División Panzer en la cima, habían sido relevados por el 18.º Regimiento de Combate y se habían retirado a Mejdez. Los alemanes recuperaron la colina en un contraataque, se ordenó a la Guardia que retrocediera y al día siguiente recuperaron la cima y se atrincheraron con el 18.º Regimiento de Combate. Para el 25 de diciembre, con la munición escaseando y las fuerzas del Eje controlando las alturas adyacentes, la posición de Longstop se volvió insostenible y los Aliados se vieron obligados a retirarse a Mejdez. ^{[ 35 ]}