Monumento Nacional de la Cueva de Russell

Fragmentos de la historia de miles de años de humanos prehistóricos han sido revelados en este sitio arqueológico. Puntas de sílex talladas y carbón de fogatas proporcionan evidencia de que la ocupación de la Cueva Russell comenzó hace casi 10 000 años ^{[ 10 ]} por nativos americanos en el período Arcaico del sureste . Los restos de carbón de los primeros fuegos en la caverna datan de entre 6550 y 6145 a. C., según la datación por radiocarbono . ^{[ 10 ]} Como las personas eran cazadores-recolectores , probablemente ocuparon la cueva solo durante las estaciones de otoño e invierno, cuando necesitaban más refugio. Según John Griffin, la cuestión de la estacionalidad (durante qué estación o estaciones se usó la cueva) aún está por determinar. ^{[ 11 ]} La evidencia que indica ocupación en otoño e invierno incluye huesos de venado y restos de paloma migratoria . La presencia de artefactos de mariscos enturbia un poco la determinación, ya que los mariscos habrían sido más fáciles de obtener durante los períodos de clima seco a mediados de primavera y finales de verano. Sin embargo, William J. Clench ha sugerido que los ocupantes podrían haber llevado mejillones y caracoles para almacenarlos en cuerpos de agua cercanos (Dry Creek y/o Crownover Springs) para usarlos según fuera necesario, incluso en otoño o invierno. ^{[ 12 ]} Con base en la información existente, Griffin está "fuertemente inclinado" a considerar la cueva Russell como un lugar de ocupación invernal. ^{[ 11 ]}

Además de servir como refugio (presumiblemente para varias familias emparentadas que sumaban entre 15 y 30 individuos ^{[ 8 ]} ), la cueva habría proporcionado una fuente constante de agua, ya que las temperaturas en el área protegida se mantenían por encima del punto de congelación. La ocupación de la cueva estaba limitada por la necesidad de movilidad de los individuos y por la capacidad del terreno para sustentar a la población. ^{[ 10 ]} El bosque de frondosas circundante y el cercano río Tennessee servían como fuentes de alimento durante todo el año. Estas fuentes de alimento incluían animales acuáticos ( peces , tortugas , mariscos), aves (incluido el pavo salvaje ) y pequeños mamíferos ( ardillas , mapaches , conejos , zorros grises , zorrillos , linces , puercoespines y pecaríes ) obtenidos mediante la caza. Las mujeres recolectaban y procesaban una variedad de nueces (incluidas bellotas ), semillas y raíces . Los hombres también cazaban comúnmente animales más grandes, como ciervos y osos negros, cuando las estaciones lo permitían. Griffin ha afirmado que las principales fuentes de alimento animal para estos habitantes eran los ciervos y los pavos. ^{[ 11 ]}

Como recolectores , estos ocupantes también habrían consumido frutas y bayas , aunque estos alimentos vegetales podrían haber sido escasos o no estar disponibles durante las temporadas de ocupación de las cuevas. En términos generales, los cazadores-recolectores dependían más de los alimentos vegetales que de los animales. ^{[ 13 ] [ 14 ]} La evidencia indirecta de recolección incluye fosas para almacenar nueces y semillas, morteros y majaderos para romper cáscaras y moler nueces, y piedras para nueces. ^{[ 11 ]}

La quenopodia , Chenopodium berlandieri, conocida comúnmente como cenizo o cenizo blanco, es una pequeña planta con flores cuyas semillas y hojas comestibles se cultivaban en pequeños huertos cerca de la cueva de Russell y en todo el sureste de Estados Unidos desde hace al menos 2000 años. Es una de al menos siete especies —entre las que se incluyen el girasol, el saúco de pantano, el pasto de mayo, el polígono, la cebada pequeña y la calabaza— que forman lo que los arqueólogos denominan el Complejo Agrícola Oriental (CAO). Estas plantas fueron domesticadas en la Alabama prehistórica y regiones vecinas miles de años antes de la introducción del maíz. La evidencia de esta temprana domesticación de plantas en la cueva de Russell proviene de semillas carbonizadas de Chenopodium recuperadas por Carl Miller durante sus excavaciones en la década de 1950. Un análisis posterior realizado por el arqueobotánico del Smithsonian, Bruce Smith, confirmó que estas semillas presentan los rasgos característicos de la domesticación, como un mayor tamaño y una cubierta seminal significativamente más delgada. En Rivers of Change, Smith demuestra además que estas características distinguen la forma domesticada de sus parientes silvestres, lo que indica claramente que los agricultores indígenas del sureste cultivaron y manejaron intencionalmente esta especie mucho antes de la llegada de la agricultura del maíz. ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

Estos primeros habitantes de las cuevas eran consumidores eficientes de caza. Las mujeres asaban o guisaban la carne. Curaban y ablandaban las pieles y las convertían en prendas de vestir . Los huesos se transformaban en herramientas .

El arma principal de estos habitantes era una lanza corta (con punta de piedra), impulsada por un atlatl (vara arrojadiza). Las puntas se tallaban en sílex , que se encuentra en forma de nódulos y vetas en la piedra caliza cerca de la cueva.

El sílex también se utilizaba para fabricar cuchillos y raspadores . Con los huesos se elaboraban punzones y agujas . Estos se empleaban en la confección de prendas de vestir a partir de pieles o en la fabricación de cestas . Pequeños trozos de hueso también se usaban para hacer anzuelos . No se han encontrado objetos ornamentales en esta capa de depósitos.

Probablemente se produjeron otros objetos, como cestas, artículos de madera y pieles, pero no se han conservado en la tierra.

Hacia el año 1000 a. C., las herramientas de los nativos americanos que habitaban la cueva de Russell experimentaron un cambio drástico. Aparece la cerámica por primera vez. Puntas de armas más pequeñas indican que el arco y la flecha habían reemplazado al átlatl y la lanza. Las herramientas hechas de hueso eran más refinadas. Otros utensilios domésticos proporcionan la primera evidencia de jardinería en el sitio. Además, aparecen huesos y conchas en artefactos ornamentales. A lo largo del período Woodland, se observa un aumento en la cantidad de caza en detrimento de otras actividades. Durante este período, la cueva se había convertido claramente en un simple campamento de caza. En las estaciones en que se alejaban de la cueva, los nativos probablemente se unían a otros grupos en aldeas de verano más grandes que las del período Arcaico.

Estos cambios se produjeron en grupos a lo largo del este de Estados Unidos y marcaron el comienzo del período Woodland. Durante este período, la gente construyó túmulos funerarios de tierra , la población aumentó y el comercio cobró importancia.

Los cambios en la forma y el estilo de los artefactos hallados en la cueva de Russell durante el período Woodland sirven de base para identificar subdivisiones culturales dentro de dicho período. Por ejemplo, la cerámica temprana de este período está decorada con impresiones de tela, mientras que la cerámica posterior se decora con impresiones hechas con paletas de madera talladas.

Tras el fin del período Woodland (alrededor del año 500 d. C.), los nativos americanos dejaron cada vez menos acceso a la cueva de Russell. Ocasionalmente, pequeños grupos de cazadores dejaban objetos distintos a los de los habitantes del período Woodland. Estos visitantes (conocidos como constructores de montículos de la cultura misisipiana ) provenían de aldeas permanentes que habían desarrollado con éxito la agricultura en las fértiles llanuras aluviales de los ríos Ohio y Misisipi y sus afluentes. Construyeron grandes complejos de montículos de tierra para expresar sus conceptos religiosos y políticos. Los últimos ocupantes de la cueva la abandonaron alrededor del año 1000 d. C.

Siglos después, los indios cherokee ocuparon esta parte del valle de Tennessee . Tanto ellos como los colonos europeos posteriores hicieron poco uso de la cueva. Debido al establecimiento de asentamientos permanentes, lugares como la cueva Russell fueron utilizados solo esporádicamente por los nativos americanos, generalmente como paradas para grupos de caza y comercio. Se encontraron pocos objetos que dejaron muy cerca de la superficie. El único artefacto histórico moderno hallado en el sitio fue un anzuelo de metal . ^{[ 11 ]}

La expedición del explorador español Hernando de Soto pasó a menos de 160  km (100  millas) de la cueva de Russell en 1540.

La cueva Russell recibió su nombre del coronel Thomas Russell, veterano de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, originario de Carolina del Norte , ^{[ 19 ]} quien era propietario del terreno cuando se elaboraron los mapas de la zona. ^{[ 8 ]} El terreno circundante, llamado Doran's Cove, lleva el nombre del mayor James Doran, cuñado de Russell y propietario original del terreno. ^{[ 19 ]} Tras la excavación y la publicación de los informes en 1956, el terreno fue adquirido por la National Geographic Society y donado al pueblo estadounidense. La zona fue declarada monumento nacional en 1961, durante la presidencia de John F. Kennedy .

En el centro, los visitantes pueden ver exposiciones del museo , documentales sobre el estilo de vida de los pueblos prehistóricos o comprar artículos en la tienda de regalos o la librería .

El centro de visitantes del Monumento Nacional Russell Cave lleva el nombre de Gilbert Hovey Grosvenor , editor de la revista National Geographic de 1903 a 1954 y presidente de la National Geographic Society de 1920 a 1954. El centro de visitantes fue inaugurado en 1967. ^{[ 25 ]}

Los guardaparques del Servicio de Parques Nacionales realizan visitas guiadas al refugio de la cueva . El refugio incluye las áreas que fueron ocupadas por grupos prehistóricos y cuenta con un diorama que representa las actividades de sus habitantes. El refugio se encuentra a unos 310  metros  del centro de visitantes y se accede a él mediante una pasarela de madera elevada .

La cueva Russell es uno de los sistemas de cuevas más extensos de Alabama, con más de 11  km  de pasadizos cartografiados. ^{[ 26 ]} Debido al descubrimiento de varias especies raras (incluida una especie de escorpión que no existe en ningún otro lugar del mundo), la espeleología recreativa ya no está permitida.

El Monumento Nacional Russell Cave ofrece a los visitantes dos senderos : el Sendero Natural, un sendero pavimentado de 0,95 km (0,6 millas  ) , y el Sendero de la Zona Rural, un sendero de tierra de 1,9 km (1,2 millas). Ambos senderos brindan excelentes oportunidades para observar el bosque, las flores silvestres y la montaña Montague. A lo largo de los senderos se pueden encontrar plantas que los nativos americanos utilizaban para alimentarse, fabricar herramientas y otras necesidades cotidianas.

Cada año, durante el primer fin de semana de mayo, el Monumento Nacional Russell Cave celebra un Festival Nativo Americano que incluye narraciones , danzas y música de flauta nativa americana . Se lleva a cabo una recreación histórica de un campamento cherokee. En este evento y en otras ocasiones a lo largo del año, se realizan demostraciones de los estilos de vida y el armamento de los nativos americanos. Las demostraciones de armas incluyen la talla de sílex para producir puntas de flecha, el uso del atlatl para lanzar lanzas y el uso del arco y la flecha. Otras demostraciones incluyen tallado en madera , alfarería artesanal y encendido de fuego .

El Monumento Nacional Russell Cave es el sitio 44 del Circuito Noreste de la Ruta de Observación de Aves del Norte de Alabama. Esta ruta no es un "sendero" en el sentido tradicional de la palabra, sino una serie de paradas, en su mayoría a la vera de las carreteras, a lo largo del norte de Alabama, seleccionadas por sus características para la observación de aves .

Aunque se pueden observar muchas especies de aves, este lugar es conocido por sus tangaras ( tangara veraniega y tangara escarlata ) y el cuco piquigualdo . Durante la migración , se pueden avistar casi todas las especies de reinita oriental y vireo en el parque. Las mejores épocas para observar las aves cantoras son la primavera, el verano y el otoño.