Russell Conwell

Proveniente de una familia de Nueva Inglaterra de ascendencia inglesa ^{[ 1 ]} e hijo de granjeros de Massachusetts, Conwell dejó su hogar para asistir a la Academia Wesleyana Wilbraham y más tarde a la Universidad de Yale . En 1862, antes de graduarse de Yale, se alistó en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil Estadounidense . Conwell deseaba alistarse en el esfuerzo bélico poco después de su estallido en 1861, pero inicialmente no pudo obtener la aprobación de su padre, Martin Conwell. Su padre abolicionista finalmente cambió de opinión, permitiendo que Conwell se alistara en la Compañía "F" del 27.º Regimiento de Voluntarios de Massachusetts, más conocido como los "Mountain Boys". ^{[ 2 ] : 63–64} Conwell y los Mountain Boys sirvieron en Carolina del Norte y se enfrentaron por primera vez a la oposición en Kinston, Carolina del Norte . ^{[ 2 ] : 66} Allí Conwell se ganó una reputación de autosacrificio.

Durante la expedición "Gum Swamp", regresó al campo de batalla para recuperar los cuerpos de dos de sus soldados fallecidos, y más tarde, durante la misma campaña, provocó deliberadamente el fuego enemigo sobre su posición —lo que resultó en que le dispararan en el hombro— para obtener una ventaja táctica sobre sus adversarios confederados. ^{[ 2 ] : 69} El 25 de septiembre de 1862 fue nombrado capitán (con rango desde el 9 de septiembre de 1862) y puesto al mando de la Compañía F del 46.º Regimiento de Infantería de Massachusetts . Fue licenciado del servicio, junto con su regimiento, el 29 de julio de 1863.

Después de su alistamiento de nueve meses, Conwell regresó a su hogar en Massachusetts para convalecer después de contraer una peligrosa fiebre que lo aquejó durante todo el verano de 1863. Al recuperar la salud, se ofreció como voluntario para un alistamiento de tres años en la Segunda Artillería de Massachusetts y fue comisionado como capitán al mando de la Compañía D el 9 de septiembre de 1863. Luego regresó a Carolina del Norte y fue puesto al mando de un fuerte en Newport Barracks. ^{[ 2 ] : 70} Después de que sus soldados allí no hubieran recibido paga durante tres meses, Conwell solicitó y recibió permiso para viajar a Newberne para asegurar la remuneración de sus hombres. Si bien obtuvo un pase a través de las líneas, no obtuvo un permiso para ausentarse de este puesto, ni parecía que el joven Conwell de 21 años entendiera la distinción. ^{[ 2 ] : 71} Veinte millas de su viaje, Conwell se enteró de que las fuerzas confederadas atacaron y tomaron la posición de su compañía. Cuando posteriormente se informó que la ausencia de oficiales de la Unión contribuyó a la derrota, Conwell fue arrestado y detenido en Newberne en espera de una investigación, lo que provocó que sus detractores lo acusaran de deserción. ^{[ 2 ] : 74 [ 2 ] : 63} Conwell fue dado de baja del 2.º Regimiento de Artillería Pesada de Massachusetts el 20 de mayo de 1864. Si bien afirmó que posteriormente fue readmitido por el general James B. McPherson , ningún registro militar confirma su declaración. ^{[ 3 ]}

Dos meses después de su detención, y antes de que concluyera la investigación, Conwell fue destinado a Nashville, Tennessee, en junio de 1864 para unirse al movimiento del general MacPherson contra Atlanta. ^{[ 2 ] : 75} Durante la batalla de Kennesaw Mountain, el ahora teniente coronel Conwell sufrió fracturas en el brazo y el hombro a causa de la explosión de un proyectil de artillería. Mientras se recuperaba de esta herida, el ateo Conwell se convirtió al cristianismo, en gran parte debido al heroísmo demostrado por su leal asistente personal, John H. Ring. ^{[ 2 ] : 71, 75}

Tras recuperarse de esta última lesión, el coronel Conwell fue destinado a Washington con un despacho para el general Logan. Sin embargo, su salud lo obligó a renunciar y retirarse del servicio, tras lo cual recibió una baja honorable, así como un certificado por servicio fiel y patriótico de la Mancomunidad de Massachusetts. ^{[ 2 ] : 76}

Tras la Guerra Civil, Conwell estudió derecho en la Facultad de Derecho de Albany . Durante los años siguientes, trabajó como abogado, periodista y conferenciante, primero en Minneapolis y luego en Boston. Además, durante este periodo, publicó unos diez libros, entre ellos biografías de campaña de Ulysses S. Grant , Rutherford B. Hayes y James A. Garfield . En 1880, fue ordenado ministro bautista y se hizo cargo de una congregación en Lexington, Massachusetts . ^{[ 3 ]}

Alexander Reed, líder de la Iglesia Bautista Grace de Filadelfia , escuchó predicar a Conwell durante una visita a Lexington, Massachusetts , y le recomendó que se convirtiera en pastor de su congregación. El nombramiento oficial se realizó el 16 de octubre de 1882. El primer sermón de Conwell en la Iglesia Bautista Grace tuvo lugar el 30 de noviembre de 1882. En aquel entonces, la iglesia estaba ubicada en la esquina de Berks y Mervine. Ese edificio fue demolido en 1969 para dar paso a los edificios Gladfelter y Anderson de la Universidad de Temple. ^{[ 4 ]}

El número del 4 de diciembre de 1882 de The Public Ledger informaba lo siguiente sobre el nuevo ministro y la iglesia:

La dedicación de una nueva iglesia bautista fue oficiada por el reverendo Russell H. Conwell, oriundo de Massachusetts. La iglesia propiamente dicha, ubicada en el piso superior, tiene forma de anfiteatro y capacidad para entre seiscientas y setecientas personas. Su construcción presenta un gran gusto y una cuidada ejecución. El techo está decorado con frescos , las ventanas son de vidrieras y los bancos son de madera noble y están elegantemente tapizados. El edificio costó aproximadamente 70 000 dólares. ^{[ 5 ]}

Conwell finalizaba los servicios vespertinos con una hora de oración, dirigiendo cánticos y ofreciendo comentarios relacionados con sus sermones . El pastor, conocido por su talento musical, solía interpretar una pieza en solitario durante los servicios vespertinos.

La personalidad magnética de Conwell, junto con sus sermones descriptivos, prácticos y cautivadores, pronto atrajeron a multitudes tan grandes que la iglesia superó su capacidad para acoger a todos los que querían asistir.

El reverendo Conwell utilizó la historia de Hattie May Wiatt y sus 57 centavos para impulsar una recaudación de fondos extraordinaria para construir una nueva iglesia. Hattie May vivía cerca, y ella y otros niños estaban reunidos afuera cuando Conwell llegó un domingo por la mañana. Conwell cargó a Hattie May sobre sus hombros y la sentó en un rincón al fondo. Cuando se la encontró caminando por la calle un día, le dijo que no se preocupara, que algún día construirían una nueva iglesia para que todos los niños pudieran entrar. Hattie May murió a los seis años. Cuando murió de difteria , había ahorrado 57 centavos para contribuir a la causa. La madre de la niña le contó al reverendo Conwell que Hattie May había estado ahorrando dinero para ayudar a construir una iglesia más grande y le entregó las monedas. El reverendo Conwell mandó convertir los 57 centavos en 57 centavos , contó a la congregación la historia de la pequeña Hattie May y subastó los centavos, obteniendo una ganancia de aproximadamente 250 dólares. Además, 54 de los 57 peniques fueron devueltos al reverendo Conwell, quien posteriormente los exhibió. ^{[ 6 ]}

El 28 de junio de 1886, una casa cercana en la esquina de las calles Broad y Berks, conocida como El Templo porque el propietario no quería que se la llamara iglesia hasta que se pagara la hipoteca por completo, fue evaluada para su compra por la Sociedad Wiatt Mite , que se organizó con el propósito de tomar los 57 centavos y multiplicarlos lo suficiente como para comprar la propiedad para el Departamento Primario de la escuela dominical. Unos días después, la congregación acordó comprar el terreno. El primer pago por el terreno fue de 57 centavos. La propiedad fue transferida a la iglesia el 31 de enero de 1887. En esa misma casa, se impartieron las primeras clases del Temple College, más tarde Universidad de Temple. La casa fue vendida posteriormente para permitir que el Temple College se mudara y el Templo Bautista (ahora el Centro de Artes Escénicas de Temple) ^{[ 7 ]} creciera, y aún más de ese dinero se destinó a la fundación del Hospital Samaritano . ^{[ 8 ]} Esta historia conmovió tanto a Conwell que la repitió muchas veces. La transcripción del sermón en el que Conwell relata esta historia íntegramente está disponible en las bibliotecas de la Universidad de Temple.

En septiembre de 1887, durante la celebración del centenario de la Constitución de los Estados Unidos , el dinero recibido de la Sociedad Wiatt Mite se donó "para el éxito del nuevo Templo". Esta fue la primera vez que se utilizó el nombre "Templo" en lugar del nombre de la iglesia. ^{[ 9 ]}

En 1888, el grupo juvenil consideró la posibilidad de convertirse en una organización mundial. El pastor fue orador en una convención de Esfuerzo Cristiano . Conwell quedó muy impresionado por el propósito y el entusiasmo del grupo. Posteriormente, recomendó Esfuerzo Cristiano al grupo juvenil de la iglesia. El 10 de septiembre de 1888, finalmente se organizó la Sociedad de Esfuerzo Cristiano. Los grupos juveniles de Esfuerzo Cristiano continuaron reuniéndose en la iglesia hasta la década de 1960.

Charles M. Davis, un joven diácono, se acercó al pastor expresando su deseo de predicar; sin embargo, Davis tenía poca formación académica y carecía de fondos suficientes para continuar sus estudios. Conwell accedió a darle clases particulares. En los días siguientes, siete aspirantes se reunieron con Conwell, y así nació el Temple College. Conwell se convirtió en presidente de la institución, ahora conocida como Temple University.

A medida que la congregación crecía hasta superar los mil miembros y la escuela dominical alcanzaba cifras aún mayores, se hizo necesario un edificio más grande. Por consiguiente, el 29 de marzo de 1889 se negoció un contrato para la construcción de la nueva iglesia. La primera piedra del nuevo edificio se colocó el 27 de marzo de 1889, y la piedra angular se izó el 13 de julio de 1889.

El 15 de febrero de 1891, Conwell predicó su último sermón en la antigua iglesia ubicada en las calles Marvine y Berks. Predicó el primer sermón en el nuevo edificio el 1 de marzo. Sesenta personas fueron bautizadas por la tarde y se pronunciaron varios discursos. El reverendo L.B. Hartman, el primer pastor, estuvo presente. La celebración continuó durante toda la semana y la iglesia se llenó por completo para todos sus servicios. La nueva iglesia más tarde se conoció como el Templo Bautista. ^{[ 9 ]}

La congregación de la iglesia continúa existiendo hoy en día como la Iglesia Bautista Grace .

La inspiración original para Acres of Diamonds , el ensayo más famoso de Conwell, surgió en 1869, cuando Conwell viajaba por Oriente Medio. ^{[ 10 ]} La obra comenzó como un discurso, "pronunciado inicialmente", escribió Conwell en 1913, "ante una reunión de mis antiguos camaradas del Cuadragésimo Sexto Regimiento de Massachusetts, que sirvió en la Guerra Civil y del cual yo era capitán". ^{[ 11 ]} Fue presentado como una conferencia en el circuito de Chautauqua antes de convertirse en pastor de la Iglesia Bautista Grace en Filadelfia en 1882 ^{[ 12 ]} y fue publicado por primera vez en forma de libro en 1890 por la John Y. Huber Company de Filadelfia. ^{[ 13 ]} Antes de su muerte en 1925, Conwell lo pronunció más de 6152 veces en todo el mundo. ^{[ 13 ]}

La idea central de la obra es que no hace falta buscar oportunidades, logros o fortuna en otros lugares; los recursos para alcanzar todo lo bueno se encuentran en la propia comunidad. Este tema se desarrolla con una anécdota introductoria, atribuida por Conwell a un guía árabe, sobre un hombre que deseaba tanto encontrar diamantes que vendió su propiedad y se marchó en una búsqueda infructuosa. El nuevo propietario descubrió que una rica mina de diamantes se encontraba justo en la propiedad. Conwell profundiza en el tema mediante ejemplos de éxito, genialidad, servicio u otras virtudes protagonizadas por estadounidenses comunes y corrientes de la época de su público: «¡Busca en tu propio patio trasero!».

En *Una historia del pueblo de los Estados Unidos* , el historiador Howard Zinn comenta que el mensaje era que cualquiera podía hacerse rico si se esforzaba lo suficiente, al tiempo que insinúa que Conwell tenía actitudes elitistas al citar lo siguiente de su discurso:

Digo que debes enriquecerte, y es tu deber enriquecerte... Los hombres que se enriquecen pueden ser los más honestos que encuentres en la comunidad. Permítanme decirlo claramente... noventa y ocho de cada cien hombres ricos de Estados Unidos son honestos. Por eso son ricos. Por eso se les confía dinero. Por eso llevan a cabo grandes empresas y encuentran mucha gente que trabaje con ellos. Es porque son hombres honestos. ... Me compadezco de los pobres, pero el número de pobres con los que se puede compadecer es muy pequeño. Compadecerse de un hombre a quien Dios ha castigado por sus pecados... es obrar mal. ... Recordemos que no hay una sola persona pobre en Estados Unidos que no se haya empobrecido por sus propias deficiencias... ^{[ 14 ]}

La capacidad de Conwell para fundar la Universidad de Temple y sus otros proyectos cívicos se derivó en gran medida de los ingresos que obtuvo de este discurso. El libro ha sido considerado un clásico de la literatura del Nuevo Pensamiento desde la década de 1870. ^{[ 15 ]} Tras la muerte de Conwell, las ganancias de este discurso se destinaron a la Sunday Breakfast Association , un refugio para personas sin hogar en Filadelfia. ^{[ 2 ]}