Modelo Ryan 147

En 1959, Ryan Aeronautical realizó un estudio para investigar cómo se podría utilizar el dron objetivo Firebee de la compañía en misiones de reconocimiento de largo alcance. Los ingenieros de Ryan concluyeron que podían aumentar el alcance del Firebee para permitirle volar hacia el sur sobre la Unión Soviética tras su lanzamiento desde el mar de Barents , con recuperación en Turquía . El Firebee tiene una baja sección transversal de radar , lo que dificulta su detección. Con alas alargadas, el dron también podría volar a gran altitud, aumentando aún más su capacidad de evasión. Podría ser lanzado por un Lockheed DC-130 o impulsado por el sistema JATO desde una base terrestre o un barco .

Ryan presentó su informe sobre los estudios a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos a mediados de abril de 1960. El 1 de mayo de 1960, un avión espía estadounidense Lockheed U-2 fue derribado sobre la URSS y su piloto, Francis Gary Powers , fue capturado. El 1 de julio, un avión de reconocimiento Boeing RB-47H que realizaba una misión de inteligencia electrónica en el espacio aéreo internacional cerca de la frontera soviética fue derribado; cuatro de sus tripulantes murieron y los otros dos fueron capturados. Pocos días después, la Fuerza Aérea le otorgó a Ryan un contrato de 200 000 dólares para realizar estudios adicionales.

Ryan realizó mediciones de radar en modelos Firebee a escala reducida y determinó que su firma de radar podía disminuirse colocando una rejilla metálica sobre la entrada de aire del motor, pintando partes del dron con pintura no conductora y colocando almohadillas de material absorbente de radar a ambos lados del fuselaje. Los vuelos de prueba de los Firebee modificados se llevaron a cabo en septiembre y octubre de 1961. Se les dio una tapadera a los vuelos, describiendo a los drones como objetivos a gran altitud para misiles tierra-aire (SAM) en caso de que alguno cayera en una zona pública. Los vuelos demostraron que las modificaciones no comprometían el rendimiento del Firebee.

Ryan quería construir un dron completamente nuevo, el Ryan Modelo 136 , para misiones de reconocimiento. El Modelo 136, o Red Wagon , estaba optimizado para esta función con alas largas y rectas para vuelos a gran altitud, un motor ubicado en la parte trasera del fuselaje para reducir su firma de radar e infrarroja vista desde abajo, y aletas de cola gemelas inclinadas hacia adentro para ocultar la estela de escape. Sin embargo, el proyecto se estancó, ya que la administración Kennedy, al asumir el cargo, seguramente reevaluaría muchos proyectos militares, y el Red Wagon quedó en suspenso.

Ryan propuso entonces otro proyecto de dron llamado "Lucy Lee", que consistía en un Firebee altamente modificado, diseñado para realizar reconocimiento fotográfico y de inteligencia de señales (SIGINT) desde fuera del espacio aéreo soviético. El proyecto Lucy Lee parecía ir por buen camino, pero fue cancelado abruptamente en enero de 1962.

Justo cuando la idea de los drones de reconocimiento parecía haber muerto por completo, la USAF acudió al rescate del programa. La Fuerza Aérea seleccionó la opción más económica: un dron de reconocimiento basado en un Firebee con mínimas modificaciones. El 2 de febrero de 1962 se emitió un contrato de 1,1 millones de dólares para la adquisición de cuatro drones Firebee modificados para reconocimiento aéreo. Los Firebee modificados se financiaron con el programa " Big Safari ", creado en la década de 1950 para financiar conversiones rápidas de aeronaves existentes para misiones de reconocimiento. Big Safari continuó trabajando en drones de reconocimiento durante la Guerra de Vietnam y también prestó asistencia a programas de vehículos aéreos no tripulados (UAV) en guerras posteriores.

Los nuevos drones de reconocimiento fueron designados como Modelo 147A y su nombre en clave era Fire Fly . Las especificaciones dictaban un alcance de 1200 millas (1900 kilómetros) y una altitud de crucero de 55 000 pies (17 km) . 

El primer modelo 147A era un Firebee estándar con un nuevo sistema de guiado que consistía únicamente en un programador-temporizador, un giroscopio y un altímetro . El Fire Fly podía programarse para volar en una dirección determinada a una altitud determinada durante un tiempo determinado, y luego dar la vuelta y regresar por donde vino. Esta aeronave estaba destinada únicamente como demostrador y para evaluar el nuevo sistema de guiado; no llevaba cámaras. Se realizaron tres vuelos de prueba en abril de 1962 que demostraron la validez del concepto, con el dron realizando una misión que abarcó desde Nuevo México , hacia el norte hasta Utah , y luego de regreso sin guiado desde tierra (aunque acompañado por un avión de seguimiento B-57 ).

El segundo Modelo 147A tenía un "tapón" de 89 cm (35 pulgadas) insertado en el fuselaje para transportar 258 litros (68 galones estadounidenses) adicionales de combustible, lo que aumentó la longitud total de 6,71 m (22 pies ) a 7,85 m ( 25 pies 9 pulgadas ) . También tenía una nueva nariz que contenía una cámara del U-2. Después de cuatro vuelos de prueba exitosos realizados en abril y principios de mayo de 1962, el tercer y cuarto Modelo 147A (que eran casi idénticos al segundo ejemplar) fueron declarados operativos y desplegados en la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Nuevo México con un avión de lanzamiento Lockheed DC-130 Hercules.     

Las pruebas realizadas ese verano demostraron que el dron era prácticamente invisible al radar terrestre , y los interceptores que despegaban para encontrarlo terminaban persiguiéndose entre sí. El único problema era que el dron generaba una estela de condensación , lo que lo delataba. Se inició un programa para evitar la estela de condensación en las variantes posteriores, aunque aparentemente no se implementó en el Modelo 147A. El sistema inyectaba ácido clorosulfónico en el tubo de escape del motor cuando el dron entraba en territorio hostil, creando pequeños cristales de hielo que formaban una estela de condensación transparente. Un sistema eficaz, aunque el ácido clorosulfónico era muy corrosivo, lo que requería el uso de tuberías de acero inoxidable de alta calidad.

Durante la Crisis de los Misiles Cubanos, un U-2 fue derribado sobre Cuba el 27 de octubre de 1962 por un S-75 Dvina , y su piloto murió. Posteriormente, los Model 147A fueron autorizados para misiones de reconocimiento en lugar del U-2. Los drones estaban montados bajo las alas de su avión controlador DC-130 Hercules, con sus hélices girando, listos en la pista cuando el Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, Curtis LeMay, notificó que la misión había sido cancelada. Los U-2 se utilizaron para el reconocimiento sobre Cuba, y las misiones se reanudaron el 5 de noviembre de 1962. LeMay quería reservar el Fire Fly para más adelante.

Aunque el Fire Fly aún no se había utilizado operativamente, la Fuerza Aérea estaba lo suficientemente entusiasmada con el concepto como para emitir contratos para variantes posteriores. La USAF encargó nueve Modelos 147B , incluyendo dos prototipos y siete aeronaves de producción. El Modelo 147B fue diseñado para reconocimiento a gran altitud, con una envergadura que pasó de los 4,0 m (13 pies ) del Modelo 147A a 8,2 m (27 pies ) , elevando el techo operativo del 147B a 19,1 km (62 500 pies) .   

El plazo de entrega del modelo 147B para gran altitud era de varios meses, por lo que la Fuerza Aérea también encargó siete modelos 147C , una versión de producción del 147A, como solución provisional. El modelo 147C tenía una envergadura de 4,6 metros (15 pies ) e incorporaba el sistema anti-estelas. 

Tres de este lote de Modelos 147C fueron modificados para convertirse en Modelos 147D de propósito especial . El 147D combinaba las funciones de reconocimiento con la misión original del Firebee de blanco aéreo: se utilizaría como señuelo para los misiles tierra-aire S-75 Dvina con el fin de obtener datos sobre las señales asociadas al S-75. El SAM era detectado por un radar con nombre en clave Fan Song , y era bastante sencillo captar sus señales con una aeronave SIGINT convencional. El S-75 también era controlado por radio hasta el objetivo mediante un enlace de guiado de comando terrestre , y el misil llevaba un transpondedor que enviaba una señal al radar Fan Song para permitir su seguimiento. Captar estas señales de comando de radio era peligroso, ya que solo se activaban cuando se lanzaba un misil. La señal de la espoleta de proximidad era la más peligrosa, porque solo se detectaba momentos antes de la detonación del SAM.

Se instaló una carga útil especial de radar MASINT "SAM sniffer" en el Fire Fly para captar estas señales, y el dron transmitía los datos a un avión de guerra electrónica ERB-47H . Se instaló un dispositivo de mejora de radar activo para incitar al enemigo a disparar contra el dron. Los tres modelos 147D se entregaron en diciembre de 1962. El nombre en clave Fire Fly se había filtrado mientras tanto, por lo que a los nuevos drones se les dio el nombre en clave Lightning Bug .

En julio de 1963, los Lightning Bug alcanzaron su plena operatividad, aunque aún no habían realizado ninguna misión operativa. A finales de diciembre de 1963, la Fuerza Aérea encargó catorce unidades más del Modelo 147B. Para entonces, Fidel Castro amenazaba con derribar los U-2 que sobrevolaran Cuba , y un estudio de mayo de 1964 concluyó que el Lightning Bug era la mejor alternativa. Tras filtrarse información sobre la propuesta a la prensa, la administración estadounidense decidió complementar a los U-2 con el Lockheed A-12 , precursor del avión espía SR-71 Blackbird .

Si bien los incipientes drones Ryan Modelo 147 habían desempeñado hasta entonces un papel secundario, las relaciones de Estados Unidos con China y Corea del Norte , así como los acontecimientos en el sudeste asiático, incrementarían significativamente su participación operativa en la década siguiente. La experiencia en ingeniería de Ryan Aeronautical y la retroalimentación de la experiencia operativa de la USAF con los drones también propiciarían su continua modificación, rediseño y optimización para un mejor rendimiento, además de su desarrollo para asumir una amplia gama de nuevas misiones.

Durante este tiempo, el despliegue operativo de los drones Modelo 147 sería llevado a cabo por el Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea y sus alas de reconocimiento, equipadas con aviones de lanzamiento DC-130 y helicópteros de recuperación. El continuo apoyo discreto de la Oficina Nacional de Reconocimiento , que había asignado fondos para el proyecto desde su inicio a través del Programa D clasificado para el desarrollo de plataformas de recopilación de inteligencia aérea, también aseguró que el proyecto Lightning Bug se convirtiera en un programa de reconocimiento aéreo en toda regla. ^{[ 1 ]}

Los Lightning Bugs seguían siendo un recurso de reconocimiento potencialmente valioso. La primera oportunidad para su uso operativo se presentó en agosto de 1964. El 2 de agosto, el destructor USS Maddox navegaba en aguas internacionales frente a la costa de Vietnam del Norte cuando, supuestamente, fue atacado por tres lanchas torpederas norvietnamitas en lo que se conoce como el incidente del Golfo de Tonkín , que se convirtió en un pretexto para una mayor expansión de la participación estadounidense en la guerra de Vietnam .

La administración Johnson temía la intervención de los comunistas chinos ^{[ 2 ]} en la guerra que se estaba extendiendo y decidió utilizar los Lightning Bugs para monitorear las actividades chinas. Los drones fueron enviados con su avión director DC-130 a la base aérea de Kadena en Okinawa para realizar sobrevuelos del sur de China .

La primera misión del Lightning Bug tuvo lugar el 20 de agosto de 1964, aunque hubo problemas. El DC-130 que controlaba la misión transportaba dos drones Modelo 147B. Uno de los drones no logró despegar y posteriormente se perdió al desprenderse de su soporte bajo el ala. El segundo 147B completó con éxito su misión sobre China, regresó a Taiwán , desplegó su paracaídas y amerizó en un arrozal. Sin embargo, el paracaídas arrastró el dron por el suelo, dañando gravemente la máquina. Su carga útil de película fue recuperada intacta y, aunque la navegación del dron no fue tan precisa como se esperaba, se recuperaron imágenes de varios objetivos principales.

Se realizaron un total de cinco misiones Lightning Bug sobre China ^{[ 2 ]} hasta principios de septiembre de 1964, con solo dos de ellas exitosas. Sin embargo, los nacionalistas chinos estaban muy entusiasmados con los Lightning Bug. Habían estado volando aviones espía U-2 sobre China continental en nombre de la Agencia Central de Inteligencia y estaban experimentando mayores pérdidas por misiles tierra-aire S-75 .

Para ampliar los vuelos de reconocimiento a Vietnam del Norte , a principios de octubre de 1964 estas operaciones se trasladaron a la Base Aérea de Bien Hoa en Vietnam del Sur . La primera misión del Lightning Bug que partió de Bien Hoa tuvo lugar el 11 de octubre de 1964. Se realizaron cada vez más misiones del Modelo 147B sobre Vietnam del Norte y el sur de China, con un total de 20 vuelos de drones de reconocimiento en 1964. Los vuelos fueron controlados por el Comando Aéreo Estratégico (SAC) desde la Instalación de Monkey Mountain en Vietnam del Sur. El controlador estaba estacionado en Bien Hoa y el personal de apoyo se encontraba en la Base Aérea de Da Nang , compuesto por dos operadores de banda lateral única del SAC, el sargento Willie V. Collier, apodado "Willie VC", y el sargento Walter J. Dawson del 46.º Grupo de Comunicaciones de la Base Aérea de Barksdale . Los chinos estaban muy ansiosos por derribar los drones y lograron destruir uno el 15 de noviembre de 1964.

Los sobrevuelos de los drones Lightning Bug continuaron, al igual que los esfuerzos chinos por interceptarlos. A mediados de abril, los chinos lograron destruir cinco drones y, el 20 de abril de 1965, exhibieron públicamente los restos de tres de ellos. Con cada derribo, los chinos emitían extensos comunicados de prensa en los que elogiaban la "gran victoria" de China al derribar "aviones de reconocimiento de los Estados Unidos imperialistas ".

Aunque se consideró la posibilidad de instalar cargas autodestructivas en los drones Lightning Bug que sobrevolaban la zona, finalmente se decidió no hacerlo, y Estados Unidos simplemente adoptó una política de "sin comentarios" cuando se le preguntó sobre los drones de reconocimiento. Al no haber tripulaciones estadounidenses perdidas en los derribos, la prensa estadounidense prestó muy poca atención a los informes chinos.

La Fuerza Aérea había acogido con entusiasmo el Lightning Bug y estaba intentando perfeccionarlo, trabajando con Ryan para obtener una versión mejorada del Modelo 147B de gran altitud, denominado Modelo 147G . El Modelo 147G contaba con un turborreactor Continental J69-T-41A más potente, con 1920 libras de empuje (871 kgp), que sustituía al J69-T-29A utilizado en sus predecesores, y un fuselaje alargado a 29 pies (8,8 m) , para alojar más combustible. También se instaló el sistema no-con. El primer 147G se entregó a la USAF en julio de 1965. Para entonces, los sobrevuelos del U-2 sobre el espacio aéreo defendido se habían eliminado, quedando esa misión a cargo de los Lightning Bugs. El Modelo 147G realizó su primera misión en octubre de 1965, y el Modelo 147B voló su última misión ese mismo diciembre. 

El reconocimiento a gran altitud sobre Vietnam del Norte resultó poco práctico. Durante la temporada de monzones , de noviembre a marzo, el cielo permanecía mayormente nublado, e incluso con buen tiempo, el humo o la bruma podían ocultar los objetivos de reconocimiento. Por este motivo, la Fuerza Aérea decidió desarrollar una versión de baja altitud del Lightning Bug. En octubre de 1965, se le adjudicó a Ryan un contrato para desarrollar el Modelo 147J , una modificación de desarrollo rápido del Modelo 147G con un sistema de navegación de baja altitud. El vuelo a baja altitud era más exigente que el vuelo a gran altitud, ya que había muchos más obstáculos, y varios drones Modelo 147J se perdieron durante el desarrollo.

Entre las 77 misiones realizadas por los drones en 1965, se incluyeron tres vuelos de una modificación especial de inteligencia de señales (SIGINT) del Modelo 147B, denominada Modelo 147E , otra variante de detección de misiles tierra-aire (SAM). Tres Modelos 147E fueron enviados a Vietnam del Sur en octubre de 1965 como parte de un programa con nombre en clave UNITED EFFORT. Los sistemas SIGINT fallaron en las tres misiones iniciales, y los Modelos 147E fueron devueltos a Estados Unidos para realizar pruebas ambientales y determinar la causa del problema. Se descubrió que el sistema SIGINT fallaba por sobrecalentamiento. El problema se corrigió y los Modelos 147E fueron enviados de nuevo a la zona de combate.

El 13 de febrero de 1966, durante la cuarta misión del Modelo 147E, el dron fue destruido por un misil S-75, pero no sin antes transmitir datos de señal vitales. Estados Unidos había estado desesperado por obtener estos datos desde el despliegue del S-75, y los funcionarios afirmaron que este único vuelo justificaba todo el programa del Modelo 147. La información se utilizó de inmediato para desarrollar un sencillo sistema de alerta que avisaría al piloto cuando se activara una señal de comando del S-75, lo que significaba que el lanzamiento de un misil era inminente; este dispositivo entraría en producción como el AN/APR-26.

Otra contramedida, el AN/ALQ-51 "Shoe Horn", se había desarrollado para contrarrestar el radar SNR-75. El AN/ALQ-51 era un inhibidor de señales de radar, lo que significa que manipulaba las señales de radar para engañar al radar de puntería y hacerle creer que el objetivo se encontraba en un lugar distinto a su ubicación real. Dado que los estadounidenses no habían adquirido un SNR-75 en ese momento, el dispositivo se probó contra un radar que simulaba un SNR-75. El inhibidor funcionó bien en las pruebas, pero desplegarlo sin enfrentarlo a un radar enemigo real era impensable. El Modelo 147 se utilizó entonces para probar operativamente el AN/ALQ-51. Un único Modelo 147B fue equipado con el paquete y redesignado como Modelo 147F , realizando varias misiones en julio de 1966. Finalmente se perdió después de que casi una docena de S-75 le dispararan.

Una de las principales ventajas de los Lightning Bugs era su mayor facilidad de reemplazo en comparación con los aviones de reconocimiento tripulados; sin embargo, a principios de 1966, un promedio de cuatro de cada cinco Lightning Bugs no regresaban de sus misiones. Esta tasa de pérdidas era inaceptable incluso para un dron relativamente económico, por lo que la Fuerza Aérea le pidió a Ryan que convirtiera rápidamente diez drones objetivo Firebee estándar en señuelos desechables . Se les instalaron dispositivos de mejora de radar activo de tubo de onda progresiva (TWT) para que parecieran aeronaves más grandes en el radar. No se previó la recuperación ni la capacidad de combustible para largo alcance, ya que sus misiones serían de un solo sentido.

Los señuelos fueron designados como Modelo 147N , y la primera misión la realizó uno junto con un Modelo 147G el 3 de marzo de 1966. Los dos drones siguieron una trayectoria paralela hasta llegar a la zona objetivo, donde se separaron. Las defensas aéreas norvietnamitas rastrearon el 147N, más brillante, en lugar del 147G, que fue recuperado. Como beneficio adicional, los 147N resultaron en algunos derribos de aviones de combate norvietnamitas. Un caza se quedó sin combustible cuando el piloto persiguió el dron mar adentro, y otros cazas se perdieron debido a accidentes por fuego amigo mientras buscaban los drones.

Los señuelos funcionaron tan bien que la Fuerza Aérea encargó otro lote de diez con algunas mejoras menores, y los denominó Modelo 147NX . Los primeros Modelo 147N habían sido programados para regresar a la base con el fin de simular un perfil de vuelo operativo normal de un dron, y algunos de ellos, sorprendentemente, lograron regresar incluso con su suministro limitado de combustible. Se estrellaron, ya que no estaban diseñados para ser recuperados, pero el sistema de recuperación no era costoso, por lo que el Modelo 147NX fue equipado con paracaídas y equipo de recuperación, así como con una cámara económica. Si el señuelo sobrevivía a la misión, podría proporcionar información útil.

En marzo de 1966, el modelo 147J de baja altitud estaba listo para entrar en servicio. Incorporaba un sistema de control de altitud barométrica (BLACS), una carga útil de doble cámara con una cámara de escaneo frontal y otra lateral, y una nueva pintura. Los Lightning Bug de gran altitud se habían pintado de negro, un color de alta visibilidad a baja altitud. Los modelos 147J se pintaron de gris en la parte superior y de blanco en la inferior.

Los drones 147J, de gran velocidad, volaban a baja altura, lo que dificultaba su captura y aumentaba las probabilidades de que regresaran de una misión. Hasta entonces, los drones aterrizaban en paracaídas al regresar, pero a menudo resultaban dañados por el impacto. La Fuerza Aérea ideó entonces un método de recuperación utilizando un helicóptero Sikorsky CH-3E que enganchaba el paracaídas en pleno vuelo y lo izaba con un cabrestante . La recuperación en el aire demostró ser eficaz, con un total de 2655 recuperaciones exitosas en 2745 intentos, lo que representa una tasa de recuperación del 97 %.

En 1966 se realizaron un total de 105 misiones con drones sobre Vietnam del Norte y la China comunista . La mayoría fueron vuelos de drones 147G, junto con algunos 147J, así como misiones de inteligencia de señales (SIGINT) de los 147E y 147F y señuelos de los 147N y 147NX . Uno de los 147J incluso logró fotografiar un misil tierra-aire S-75 que pasaba a toda velocidad junto a él.

La Fuerza Aérea estaba muy satisfecha con el Modelo 147J de baja altitud y temía que no hubiera suficientes para compensar el desgaste operativo. Algunos Modelos 147G fueron modificados a la configuración 147J, pero la USAF también le pidió a Ryan que desarrollara rápidamente un nuevo dron de reconocimiento de baja altitud. La nueva variante fue el Modelo 147NP , que se derivó del Modelo 147A inicial. El Modelo 147NP ​​tenía el motor J69-T-29A más antiguo y una envergadura de 4,6 m (15 pies) , además de un fuselaje extendido a 8,5 m (28 pies ) .  

Mientras Ryan trabajaba en el Modelo 147NP, la Fuerza Aérea también solicitó con urgencia un dron de reconocimiento nocturno de baja altitud. Cuatro Modelos 147NP ​​fueron retirados de la producción y modificados como Modelos 147NRE , donde "NRE" significaba "electrónico de reconocimiento nocturno". Los Modelos 147NRE contaban con una carga útil de doble cámara sincronizada con una luz estroboscópica blanca brillante instalada en la parte inferior del dron. La luz estroboscópica iluminaba el cielo al activarse.

Tanto los 147NRE como los 147NP ​​entraron en acción en Vietnam en la primavera de 1967. La primera misión del 147NRE tuvo lugar a finales de mayo, seguida una semana después por la del 147NP. Los modelos 147NRE fueron pintados de negro, como correspondía a su función nocturna, mientras que los modelos 147NP ​​fueron pintados con colores de camuflaje de jungla.

Los modelos 147NP ​​funcionaron según lo previsto, pero los modelos 147NRE no cumplieron del todo las expectativas. El alcance de la luz estroboscópica era bastante reducido y el sistema de navegación del dron carecía de la precisión necesaria para apuntar las cámaras con exactitud al objetivo. A pesar de estos inconvenientes, la Fuerza Aérea obtuvo información útil de las cámaras del dron incluso cuando no apuntaban al objetivo, así como un leve efecto de guerra psicológica gracias a los intensos destellos estroboscópicos, y consideró que el concepto merecía un mayor desarrollo.

Otra variante de reconocimiento a baja altitud, el Modelo 147NQ, derivó del Modelo 147NP . Su principal diferencia radicaba en que, en lugar de utilizar un sistema de guiado automático, era controlado por radio por un tripulante a bordo del avión de lanzamiento DC-130.

El modelo 147NA era una variante del Lightning Bug de guerra electrónica de altitud media desarrollada bajo los programas Compass Bin y Combat Angel de la USAF. El 147NA tenía alas de mayor envergadura, una pequeña cubierta de antena en la parte superior de la aleta y capacidad para transportar dispensadores de contramedidas electrónicas y pods de interferencia activa . ^{[ 3 ]} Si bien fueron un buen recurso para las capacidades de la USAF durante la Operación Rolling Thunder , estos vehículos aéreos no tripulados de contramedidas electrónicas Combat Angel de altitud media tuvieron poco uso después del cese oficial de los ataques aéreos en Vietnam del Norte en noviembre de 1968.

El modelo 147NC , que entró en servicio en 1969 con el 11.º Escuadrón de Drones Tácticos, era generalmente similar al modelo 147NA, con la adición de aletas auxiliares en la placa de extremo de su plano de cola . ^{[ 3 ]} Había sido diseñado unos años antes para volar a altitud media transportando dispensadores de contramedidas AN/ALE-2 bajo cada ala para contrarrestar los sistemas de radar enemigos. El modelo 147NC había sido originalmente destinado a apoyar los bombardeos sobre Vietnam del Norte bajo el mando de Compass Bin y Combat Angel, pero los ataques aéreos sobre Vietnam del Norte se redujeron en marzo de 1968 y se detuvieron por completo en noviembre, por lo que el 147NC no se desplegó en su función prevista. Cuando se reanudaron los bombardeos en 1972, las contramedidas se lanzaron mediante cazas F-4 Phantom pilotados . Los modelos 147NC sí entraron en acción durante la "ofensiva política" de 1972 lanzando folletos de propaganda . El proyecto tenía el nombre en clave Litterbug, pero las tropas los llamaban "bombarderos de mierda".

Una versión de entrenamiento de altitud media del 147NC, denominada Modelo 147NC(M1) , carecía de pilones bajo las alas y se utilizaba para el entrenamiento de reconocimiento con vehículos aéreos no tripulados (VANT) con el 11.º Escuadrón Táctico de Drones . ^{[ 3 ]} Algunos de estos fueron posteriormente actualizados al estándar AQM-34V ( Ryan Modelo 255 ) a mediados de la década de 1970.

A pesar de que la Fuerza Aérea se centraba en las misiones a baja altitud, no había abandonado el uso de los Lightning Bug para el reconocimiento a gran altitud y, de hecho, continuó mejorando las variantes de gran altitud. El resultado fue el Lightning Bug de tercera generación, el Modelo 147H, que realizó su primer vuelo operativo en marzo de 1967 tras dos años de desarrollo. Estaba mejor optimizado para su misión que los Modelos 147 anteriores, muchos de los cuales habían sido modificados y puestos en servicio lo más rápidamente posible. El Modelo 147H contaba con el motor J69-T-41A, más potente que el Modelo 147G, una estructura más ligera y un ala con una envergadura de 9,8 metros (32 pies ), con depósitos de combustible internos para aumentar el alcance. El 147H era capaz de alcanzar altitudes de 20 km (65 000 pies) y disponía de una nueva cámara que proporcionaba una mayor cobertura y una resolución más nítida.  

Las características de " sigilo " incorporadas en los Lightning Bugs originales eran cada vez menos efectivas, por lo que el Modelo 147H se diseñó con nuevas características para mejorar su capacidad de supervivencia, incluyendo un receptor de alerta de radar (RWR) para avisar al dron si era iluminado por radares de cazas o misiles tierra-aire , un sistema de guiado mejorado que lo enviaba a girar a la derecha al ser alertado por el RWR, una caja de contramedidas electrónicas llamada "Rivet Bouncer" para interferir el radar S-75 SNR-75, un revestimiento en la entrada de aire del motor para reducir la reflectividad del radar y un sistema mejorado para evitar la formación de estelas de condensación.

Los drones Modelo 147G más antiguos continuaron realizando misiones a gran altitud en paralelo con los drones Modelo 147H hasta que los 147G fueron retirados del servicio en agosto de 1967. A pesar de las pérdidas, la capacidad de supervivencia de los drones Modelo 147H demostró ser superior a la de los modelos 147B y 147G.

La Fuerza Aérea de los EE. UU. también buscó una solución refinada para la misión de reconocimiento a baja altitud, y "refinamiento" significaba equilibrar la optimización para la misión con el costo. El programa Buffalo Hunter del Comando Aéreo Estratégico se implementó para realizar reconocimiento fotográfico a baja altitud en el sudeste asiático utilizando aeronaves no tripuladas, particularmente para objetivos sensibles al tiempo como aeródromos militares y sitios sospechosos de SAM en Vietnam del Norte. El dron inicial de baja altitud, el Modelo 147J, se había derivado del Modelo 147B de gran altitud y conservaba las alas anchas del 147B; estas eran una desventaja porque a bajas altitudes reducían la maniobrabilidad del dron. El nuevo Modelo 147S optimizado para baja altitud tenía un motor J69-T-41A y presentaba las alas originales del Firebee con una envergadura de 13 pies (4,0 m) que también eran más económicas de fabricar. El fuselaje se extendió a una longitud de 29 pies (8,8 m) .  

El modelo 147S llevaba una sola cámara, más económica pero con mejor cobertura que las cargas útiles anteriores de doble cámara. A altitudes operativas típicas, el sistema de cámara del 147S podía capturar imágenes de una franja de tierra de 97 kilómetros (60 millas) de longitud con una resolución de hasta 30 centímetros (1 pie), o incluso 15 centímetros (6 pulgadas) en condiciones óptimas. El coste de producción de un modelo 147S era de unos 160 000 dólares estadounidenses actuales, lo que representaba aproximadamente el 60 % del coste de un modelo 147G o 147H.

Los drones Modelo 147S se fabricaron en varios "bloques" de producción diferentes. El bloque inicial del 147S se denominó Modelo 147SA , y este subtipo realizó su primer vuelo operativo en diciembre de 1967.

La Fuerza Aérea quedó impresionada por los resultados de las misiones del Modelo 147SA y encargó un segundo lote del Modelo 147SB . El Modelo 147SB contaba con un sistema de control de altitud múltiple (MACS) que le permitía cambiar en vuelo entre tres altitudes preprogramadas, desde 1000 hasta 20 000 pies (300 a 6100 metros) , lo que lo hacía mucho más impredecible. También disponía de giroscopios mejorados para permitir giros más cerrados. Los vuelos iniciales comenzaron en marzo de 1968, y posteriormente los Modelo 147SA fueron retirados gradualmente por desgaste.

El siguiente modelo de la familia 147S fue el 147SRE , diseñado para misiones de reconocimiento nocturno. En lugar de la luz estroboscópica blanca del modelo 147NRE, el 147SRE utilizaba una luz estroboscópica infrarroja , apenas perceptible desde tierra, y película infrarroja. El 147SRE también incorporaba un sistema de guiado mejorado con radar de navegación Doppler y realizó su primera misión en noviembre de 1968. Si bien el modelo 147SRE tuvo un buen desempeño, los intérpretes fotográficos encontraron las imágenes infrarrojas difíciles de analizar y, en ocasiones, no lograron detectar los objetivos.

Los vuelos a baja altitud del 147S resultaron "emocionantes" para los estándares de la guerra robótica. Uno de ellos sufrió un fallo en su ordenador de control de vuelo y decidió volar a una altitud de 46 metros (150 pies) en lugar de los 460 metros (1500 pies ) previstos. El dron regresó sano y salvo, aunque los analistas fotográficos se sorprendieron al descubrir que las imágenes incluían una fotografía de una torre de tendido eléctrico, tomada desde debajo de las líneas eléctricas.  

Las pérdidas fueron considerables a la altitud de 300 a 460 metros (1000 a 1500 pies) establecida para las primeras misiones del Modelo 147S, por lo que se cambió la altitud de vuelo a 150 metros (500 pies ) . Los drones se utilizaron en misiones sobre Hanói y Haiphong , ciudades que contaban con potentes defensas aéreas . Un Modelo 147S tomó una fotografía de un misil S-75 que pasaba a toda velocidad, seguida de una fotografía de la explosión del misil; luego, debido a un error de programación del piloto automático, el dron bordeó una cresta, rozando las copas de los árboles. 

La cuarta variante de producción de la familia Modelo 147S fue el Modelo 147SC , que incorporaba un sistema de navegación por radar Doppler mejorado con controles digitales para una mayor precisión de vuelo. El primer vuelo operativo del Modelo 147SC Buffalo Hunter (nombre en clave del programa, conocido por las tripulaciones de la USAF) tuvo lugar en enero de 1969. De los cientos de drones Modelo 147S adquiridos por la Fuerza Aérea, la mayoría eran Modelo 147SC, que llegarían a realizar casi la mitad del total de misiones Lightning Bug.

En la primavera de 1972 se presentó una versión modificada, el modelo 147SC/TV . Este modelo incorporaba una cámara de televisión que transmitía imágenes al avión controlador de drones DC-130.

La serie 147S, optimizada para baja altitud, continuó desarrollándose incluso cuando la guerra llegaba a su fin. El modelo 147SD (AQM-34M), que entró en servicio en 1972 y posteriormente, contaba con tanques externos bajo las alas para un mayor alcance, un sistema de navegación sustancialmente más preciso y un nuevo sistema de refrigeración para hacer frente a las condiciones ambientales tropicales. El SD ​​era externamente similar a su predecesor SC, con una forma de morro y un paquete de sistemas ligeramente diferentes; se construyeron 87 unidades del modelo 147SD bajo los programas Compass Bin y Buffalo Hunter de la Fuerza Aérea. ^{[ 4 ]} Algunos 147SD se convirtieron al modelo 147SDL , que contaba con un sistema de navegación que obtenía información de posición de la red de localización por radio LORAN , lo que proporcionaba al dron una mayor precisión. Un modelo 147SD sirvió como banco de pruebas para el programa Compass Robin de la USAF, cuyo objetivo era desarrollar sensores de radiofrecuencia desechables que pudieran ser eyectados de forma encubierta desde vehículos aéreos no tripulados o drones en áreas defendidas por radares soviéticos S-75 Dvina SNR-75 y, por lo tanto, proporcionar la capacidad de recopilar información de inteligencia electrónica . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Para 1968, la mayoría de las misiones del Lightning Bug eran vuelos a baja altitud; sin embargo, la Fuerza Aérea seguía considerando las misiones a gran altitud lo suficientemente importantes como para adquirir una versión mejorada del Modelo 147H, el Modelo 147T . Su principal mejora fue un motor más potente, el Teledyne CAE J100-CA-100 con 2800 libras de empuje (1270 kgp), que permitía al dron operar a altitudes más elevadas, hasta casi 75 000 pies (23 km) . La primera misión del 147T se realizó en abril de 1969, pero la frecuencia general de las misiones de reconocimiento a gran altitud siguió disminuyendo, y las últimas misiones del Modelo 147T sobre el sudeste asiático se llevaron a cabo en junio de 1971. 

A pesar del declive general en el uso de vehículos aéreos no tripulados (VANT) de reconocimiento a gran altitud, surgieron nuevas misiones. En abril de 1969, un avión de inteligencia de señales Lockheed EC-121 Super Constellation fue derribado en espacio aéreo internacional por cazas norcoreanos , muriendo los 31 tripulantes. Este incidente llevó a considerar el uso de un dron no tripulado para tareas de inteligencia de señales, lo que dio como resultado el Modelo 147TE o VANT Combat Dawn . El primer vuelo operativo del Modelo 147TE tuvo lugar en febrero de 1970, aunque este vuelo y los que siguieron durante los dos meses siguientes fueron en realidad pruebas de evaluación. Las pruebas resultaron exitosas y se realizó un pedido de quince drones Modelo 147TE de producción, con el primer vuelo operativo de un 147TE de producción en octubre de 1970.

Los drones Modelo 147TE no sobrevolaban espacio aéreo hostil; se mantenían mar adentro a una altitud relativamente elevada o volaban a lo largo de la frontera entre Corea del Norte y Corea del Sur. Podían volar de forma autónoma o ser controlados por su avión de lanzamiento DC-130 . Los drones transmitían datos SIGINT a través de un enlace de datos a estaciones terrestres para su análisis. Esta tecnología de enlace de datos se desarrollaría posteriormente para su uso en otras aeronaves de reconocimiento, como el Lockheed U-2 y el Beechcraft RC-12 Guardrail .

En la fase final del programa del Modelo 147TE, se añadieron depósitos externos bajo las alas para aumentar la autonomía de cinco a ocho horas. En 1973, entró en servicio una versión actualizada, el Modelo 147TF , con depósitos externos de serie y un sistema de inteligencia de señales (SIGINT) mejorado. Los vehículos aéreos no tripulados Combat Dawn Modelo 147TE y 147TF realizaron casi 500 misiones entre 1970 y 1975.

En 1969, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos redesignó oficialmente los números de modelo del programa Ryan 147 como AQM-34 (véase la tabla a continuación ), aunque los números asignados por el fabricante siguieron siendo de uso común. De vuelta en el sudeste asiático, los drones Lightning Bugs continuaron sus sobrevuelos. Varias misiones se centraron en un campo de prisioneros de guerra cerca de la ciudad de Sơn Tây, en Vietnam del Norte, para determinar si había prisioneros de guerra estadounidenses allí retenidos. Los sobrevuelos con drones del campo de Son Tay se suspendieron en favor de sobrevuelos con el avión espía Lockheed SR-71 Blackbird , ya que los oficiales de inteligencia estadounidenses consideraron que demasiados sobrevuelos con drones podrían despertar sospechas en el enemigo; al parecer, así fue, porque cuando el campo fue finalmente asaltado el 21 de noviembre de 1970, durante la Operación Costa de Marfil , no había prisioneros de guerra estadounidenses allí. Fue un resultado decepcionante para una de las operaciones más audaces de la guerra.

En 1970, el programa Modelo 147 comenzaba a ser de dominio público. La revista Aviation Week publicó un artículo sobre los drones ese noviembre, aunque se basaba en información informal y no confirmada. La primavera siguiente, la Fuerza Aérea difundió fotografías de los drones junto con una declaración muy general que indicaba que se utilizaban para reconocimiento. No se publicaron detalles técnicos ni operativos.

El número de salidas de drones continuó aumentando durante 1971 y 1972. El Modelo 147SC fue el caballo de batalla para el reconocimiento a baja altitud durante este período; en diciembre de 1972, durante la Operación Linebacker II, la USAF dependió casi por completo de los RPV Buffalo Hunter AQM-34L/M para la evaluación de daños por bombas debido al mal tiempo. ^{[ 1 ]} Los vuelos a gran altitud de la serie 147T continuaron. El Modelo 147H estaba en desuso para entonces, realizando su última misión en septiembre de 1972. Los soviéticos habían actualizado la electrónica del S-75, por lo que las contramedidas electrónicas estadounidenses también debían actualizarse. Las cámaras fueron reemplazadas por una carga útil " SAM sniffer", y un vuelo del Modelo 147H el 28 de septiembre pudo obtener los datos necesarios antes de que el dron fuera destruido por un S-75.

En la primavera de 1972 , Vietnam del Norte invadió Vietnam del Sur, pero la ofensiva fue repelida por la fuerza aérea estadounidense. El presidente Richard Nixon respondió con una nueva campaña de bombardeos contra Vietnam del Norte, denominada Operación Linebacker , para presionar a los norvietnamitas a negociar. Ambas partes parecían estar cerca de un acuerdo, pero en diciembre de 1972 las conversaciones fracasaron y el presidente Nixon ordenó la Operación Linebacker II , que se prolongó hasta finales de 1972. Los bombardeos cesaron por completo tras el acuerdo de paz de enero de 1973.

Los vuelos de reconocimiento continuaron tras la firma del tratado de paz para asegurar que los norvietnamitas cumplieran su parte del acuerdo. Para entonces, la tecnología de drones y las prácticas operativas ya estaban muy perfeccionadas. Si bien los drones Modelo 147SC habían sido diseñados para sobrevivir un promedio de 2,5 misiones, en la práctica el promedio era mucho mayor. Un ejemplar, apodado "Tom Cat", realizó la cifra récord de 68 misiones.

El programa Lightning Bug había demostrado ser un gran éxito. Una serie de adaptaciones aceleradas de un dron objetivo ya existente dieron como resultado un sistema cuya eficacia superó todas las expectativas, incluso con una tecnología de guiado extremadamente rudimentaria para los estándares del siglo XXI. A pesar de ello, los Lightning Bugs no pudieron cambiar el curso de la guerra . El reconocimiento con drones demostró claramente que los norvietnamitas estaban violando su acuerdo con los estadounidenses a gran escala, pero el liderazgo estadounidense no estaba dispuesto a comprometerse a poner fin a su "guerra interminable". Cuando los norvietnamitas iniciaron su última ofensiva a principios de 1975, Estados Unidos hizo poco por detenerla; Saigón cayó el 30 de abril de 1975 y la guerra terminó.

El programa Lightning Bug también llegó a su fin. El último vuelo del dron a baja altitud Modelo 147S tuvo lugar el día de la caída de Saigón. Los vuelos del AQM-34R / Modelo 147TF Combat Dawn continuaron hasta junio de 1975, y luego la mayoría de los drones supervivientes fueron almacenados.

Teledyne Ryan propuso variantes de drones posteriores basadas en la serie Modelo 147 que podrían llevar a cabo varias misiones tácticas de ataque y supresión de defensa , y también transportar y lanzar municiones guiadas de precisión . Los vehículos aéreos no tripulados (VPN) de desarrollo de la serie BGM-34 fueron evaluados por el Comando Aéreo Táctico a principios y mediados de la década de 1970 como parte del programa de armas guiadas de precisión aire-superficie Pave Strike de la USAF ^{[ 8 ]} pero debido a los recortes posteriores a Vietnam (y la retirada de la financiación de la NRO para los VPN) ^{[ 1 ]} nunca fueron adoptados por el servicio ni financiados para su producción. Se construyeron dos prototipos BGM-34A y se probaron con armas guiadas AGM-45 Shrike , AGM-65 Maverick y Rockwell HOBOS. También se construyeron y evaluaron ocho BGM-34B con motores Teledyne CAE J69-T-41A más potentes de 1920 libras de empuje (8,5 kN ) , incluyendo una versión 'Pathfinder' con designador láser y cámara de TV de baja luminosidad (LLLTV) en su paquete frontal Philco-Ford. Seis drones Modelo 147SC / AQM-34L fueron equipados con aviónica Lear Siegler mejorada en 1972, redesignados como YAQM-34U y cinco de estos se convertirían más tarde en vehículos aéreos no tripulados (RPV) multimisión BGM-34C utilizando paquetes modulares de equipos y sistemas para el morro y el fuselaje. Teledyne Ryan asignó la designación de su compañía Modelo 234 al BGM-34A, Modelo 234A al BGM-34B y Modelo 259 al BGM-34C. ^{[ 9 ]} 

A principios de la década de 1970, el Laboratorio de Dinámica de Vuelo (FDL) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos reforzó la estructura de un modelo 147J y le añadió un sistema digital de control de vuelo que podía preprogramarse para maniobras específicas de combate, con el fin de investigar el vuelo de alta maniobrabilidad. El dron modificado se denominó originalmente FDL-23 y posteriormente XQM-103 . Se realizaron varios vuelos de prueba, y la máquina fue capaz de realizar giros de 10 G en su configuración final. ^{[ 10 ]}

Entre 1975 y 1978, aproximadamente cuarenta y siete drones Modelo 147NC AQM-34H/AQM-34J fueron convertidos a una especificación de contramedidas mejorada con dispensadores de chaff y equipo de interferencia activa , y redesignados como Modelo 255 /AQM-34V para prestar servicio en el 432.º Grupo de Drones Tácticos en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan . Las pruebas de vuelo comenzaron en mayo de 1976, y se adquirieron dieciséis nuevos Modelo 255 de producción. ^{[ 4 ]} En 1979, los AQM-34V se unieron a los demás Lightning Bugs en almacenamiento.

A principios de la década de 1970, se entregaron a Israel varios vehículos aéreos no tripulados (VPN) de reconocimiento , denominados Modelo 124I y equipados según las especificaciones israelíes para observación a baja altitud. Los israelíes los llamaban Mabat , que significa "observación", pero también acrónimo de "Matos Bli Tayas" (aeronave sin piloto). Si bien la designación de la compañía Teledyne Ryan, "124", común con su modelo 124/BQM-34 Firebee, se asignó nominalmente a estos drones de exportación, su apariencia externa, configuración y función de reconocimiento a baja altitud eran prácticamente idénticas a las de los modelos 147SC y 147SD de Ryan , que la USAF utilizaba ampliamente como AQM-34L/M en ese mismo período. ^{[ 3 ]} Los drones se lanzaban desde tierra con un propulsor RATO y se recuperaban en el aire por helicóptero, prestaron servicio en la Guerra de Yom Kippur de 1973 y en conflictos posteriores, y no se retiraron hasta mediados de la década de 1990.

Los costos operativos, los recortes presupuestarios y la ausencia de financiación " secreta " de la NRO de la era de Vietnam para los RPV no fueron las únicas razones por las que la USAF finalmente abandonó los proyectos de drones tácticos BGM-34C y AQM-34V después de la década de 1970. Si bien la serie Modelo 147 había tenido un buen desempeño en las condiciones climáticas tropicales y la superioridad aérea relativa que mantenía Estados Unidos en el conflicto de intensidad variable en el sudeste asiático, sus sucesores propuestos para reconocimiento, ataque táctico y contramedidas electrónicas (ECM) también serían requeridos por el Comando Aéreo Táctico para operar en condiciones climáticas severas, guerra electrónica y entornos de defensa aérea integrada contra las fuerzas del Pacto de Varsovia en el norte de Europa . Las pruebas del BGM-34 RPV habían demostrado que los drones necesitarían sistemas de deshielo para operar eficazmente, sus enlaces de datos deberían ser más robustos y las aeronaves de lanzamiento y recuperación de combate (además de ser logísticamente costosas) también estarían en grave riesgo en las proximidades de las fuerzas soviéticas , particularmente los helicópteros de recuperación. ^{[ 1 ]} Un último "clavo en el ataúd" para los drones TAC de la década de 1970 fue que, a pesar de que no iban a entregar armas nucleares , su estatus de "no tripulados" y su rendimiento de vuelo quedaron sujetos a la terminología del tratado SALT II de 1979 (una parte delicada del cual fueron los límites negociados sobre los recientes misiles de crucero estadounidenses ) sobre vehículos autopropulsados ​​y guiados de entrega de armas capaces de volar distancias de más de 372 millas (599 km) antes de agotarse el combustible; esto provocó que el BGM-34C fuera definido como un arma estratégica en virtud del tratado. ^{[ 1 ]} 

Los Firebees siguen en servicio como blancos, por lo que no sorprende que aún se configuren para misiones de reconocimiento. A finales de la década de 1990, Teledyne Ryan , con fondos propios, equipó dos Firebees con cámaras y sistemas electrónicos de comunicación para proporcionar información en tiempo real para la adquisición de objetivos en el campo de batalla y la evaluación de daños . Estos dos vehículos aéreos no tripulados, denominados Argus , se utilizaron en un ejercicio de la USAF llamado "Green Flag" para transmitir imágenes en tiempo real desde el campo de pruebas en Nevada a los oficiales de la Fuerza Aérea en Florida.

Cinco Firebees BQM-34-53 de alcance extendido también se utilizaron para desplegar corredores de contramedidas durante la invasión de Irak en 2003. Los drones fueron modernizados por Northrop Grumman en un programa de respuesta rápida a principios de ese año, equipándolos con dispensadores de contramedidas y otras mejoras, incluyendo sistemas de guiado por puntos de ruta programables basados ​​en GPS (que podrían haber sido añadidos por el programa de actualización). Estos Firebees fueron entregados para su servicio con esquemas de pintura negro carbón. Solo un avión lanzador de drones DC-130 permanecía en el inventario del ejército estadounidense en ese momento y no estaba operativo de inmediato debido a una falla. Dos Firebees fueron lanzados desde tierra la primera noche de la operación; los otros tres fueron lanzados desde el aire por el DC-130 la segunda noche de la operación. Los drones volaron hasta que se quedaron sin combustible y se estrellaron. La televisión iraquí transmitió imágenes de los restos mientras los describía como aeronaves tripuladas.

El Wu Zhen-5 chino ( en chino :无侦-5 , WZ-5 ) es un AQM-34N de ingeniería inversa . China derribó y recuperó AQM-34N durante la Guerra de Vietnam a partir de finales de 1964. El WZ-5 pudo haber sido utilizado durante la Guerra Sino-Vietnamita en 1979. Entró en servicio con el Ejército Popular de Liberación en 1981. La versión de exportación fue el Chang Hong-1 ( en chino :长虹-1 , CH-1 ). ^{[ 11 ]}

• AQM-34N: 147H
• AQM-34G (dispensador de paja): 147NA/NC
• AQM-34H (dispensador de folletos): 147NC
• AQM-34J: 147NC(M1)
• AQM-34K: 147SRE
• AQM-34L: 147SC
• AQM-34M: 147SD
• AQM-34P: 147T
• AQM-34Q: 147TE
• AQM-34R: 147TF