SS Winfield Scott

El descubrimiento de oro en Sutter's Mill en 1848 atrajo a miles de personas a California en busca de fortuna hasta finales de la década de 1850. Dado que ni el Canal de Panamá ni el primer ferrocarril transcontinental se habían construido, quienes emigraban a California desde el este de Estados Unidos tenían tres rutas principales. Podían viajar por tierra, lo cual era costoso y peligroso, o navegar por la ruta de aproximadamente 23 000 km (14 000 millas) que rodeaba Sudamérica. Esta última opción resultaba más atractiva para algunos, pero no menos peligrosa, debido en parte a las turbulentas aguas del Paso Drake . Además de los peligros inherentes a ambas rutas, el viaje solía durar hasta seis meses. 

La tercera ruta implicaba atravesar las selvas del Istmo de Panamá y luego partir por la costa sur de Panamá. Si bien esto reducía a la mitad la duración del viaje marítimo, los barcos que transportaban pasajeros de Panamá a San Francisco no eran comunes. Como resultado, muchos tenían que esperar meses para completar la segunda mitad de su viaje. ^{[ 2 ]} Para satisfacer esta creciente necesidad de un paso rápido de Panamá a California, la actividad de construcción naval aumentó drásticamente.

Winfield Scott (originalmente llamado Placer ) fue construido por la compañía de construcción naval Westervelt and MacKay de Nueva York, y se completó en marzo de 1850. El barco fue nombrado en honor al célebre general del Ejército de los Estados Unidos Winfield Scott (la popa fue construida con un busto a su semejanza), y fue botado el 27 de octubre de 1850. ^{[ 3 ]} Un anuncio en la edición del 20 de octubre del New York Herald declaró que "Entendemos que no se ha escatimado en gastos para asegurar resistencia, seguridad y velocidad..." ^{[ 4 ]} Su casco era de madera con doble refuerzo de hierro y estaba hecho de roble blanco , roble vivo , acacia , cedro rojo y pino amarillo de Georgia .

El vapor, propiedad de Davis, Brooks and Company, inicialmente transportaba pasajeros en la ruta Nueva York- Nueva Orleans . En 1852, la propiedad del barco se transfirió a la New York and San Francisco Steamship Company Line, y llegó a San Francisco el 28 de abril de 1852. Una vez allí, comenzó a transportar buscadores de oro, apodados argonautas, en la ruta de Panamá (entre San Francisco y Panamá). Tras la desaparición de la New York and San Francisco Steamship Company Line (que había sido rebautizada como New York and California Steamship Company en mayo de 1853), la propiedad del barco se transfirió nuevamente el 8 de julio de 1853, esta vez a la Pacific Mail Steamship Company . ^{[ 4 ]}

El Winfield Scott , con destino a Panamá, zarpó de San Francisco la mañana del 1 de diciembre de 1853. Además de sus pasajeros y tripulación, el barco transportaba un cargamento de lingotes de oro valorado en aproximadamente 2 millones de dólares estadounidenses. ^{[ 5 ]} El avance del barco se ralentizó por la tarde debido a reparaciones en una caldera con fugas, pero reanudó su rumbo a toda velocidad. Más tarde esa noche, el capitán Simon F. Blunt navegó el barco hacia el canal de Santa Bárbara para ahorrar tiempo. El capitán Blunt conocía bien el canal, ya que había participado en el estudio de la zona unos años antes. ^{[ 6 ]}

Aproximadamente a las 11 PM, el barco se topó con una densa niebla y encalló en la isla Anacapa Central (a unas 400 millas del puerto). Su velocidad en el momento del naufragio se estimó en 10 nudos (19 km/h; 12 mph) . Chocó contra la isla de proa , y cuando el capitán Blunt intentó retroceder, la popa fue golpeada, arrancando el timón del barco . Con el barco haciendo agua en grandes cantidades y sin poder gobernarlo, todos a bordo, quizás hasta 500 personas, comenzaron a buscar tierra firme. ^{[ 6 ] [ 7 ]} El barco fue evacuado por completo en aproximadamente dos horas, y los sobrevivientes pasaron la primera noche acampados en un pináculo rocoso que medía 50 por 25 yardas (46 por 23 m) . Al día siguiente se trasladaron a un terreno más grande en la isla. ^{[ 8 ]}   

Uno de los pasajeros, Asa Cyrus Call, recordó: «Una sacudida terrible y el crujido de las maderas... Salí corriendo a cubierta, donde mi atención se centró en una pared de imponentes acantilados, cuyas cimas estaban ocultas por la niebla y la oscuridad y parecían a punto de derrumbarse y aplastarnos. A mi alrededor se oía el estruendo ensordecedor de las olas rompiendo contra rocas invisibles». ^{[ 4 ]}

El 2 de diciembre, el vapor SS California , que regresaba a San Francisco desde Panamá, fue alertado de la presencia de los supervivientes del naufragio por el humo de un disparo. ^{[ 9 ]} El California rescató a las mujeres y los niños, así como el cargamento de lingotes de oro del Winfield Scott. El 9 de diciembre, el California regresó para rescatar a los pasajeros restantes. ^{[ 4 ]} La tripulación se quedó atrás para recuperar la mayor cantidad posible de correo y equipaje de pasajeros. Sin embargo, el Winfield Scott había sufrido demasiados daños y quedó a la deriva en las aguas del canal.

Poco después del naufragio, el Servicio Cartográfico de los Estados Unidos recomendó la construcción de un faro permanente en la isla Anacapa. Debido a la falta de fondos, la instalación (una baliza de acetileno no tripulada en una torre de cincuenta pies) no se construyó hasta 1912. La torre fue reemplazada por un faro en 1932. ^{[ 15 ]}