SS Fort Lee

A finales de octubre de 1944, el Fort Lee zarpó de Abadán , Irán, rumbo a Brisbane , Australia, con 93.000 barriles (~12.700 t ) de combustible naval Bunker C, así como caucho y algunos minerales. En algún momento del 1 de noviembre de 1944, el U-181, al mando del capitán de navío Kurt Freiwald, avistó al petrolero, que navegaba solo en zigzag . Tras avanzar en línea recta durante un tiempo, el U-181 logró adelantarse al Fort Lee y posicionarse para abrir fuego contra él. ^{[ 3 ] [ 9 ]} 

A las 20:02 del 2 de noviembre de 1944, el U-181 disparó un torpedo que impactó en el Fort Lee bajo la aleta de babor, destruyendo sus calderas, deteniendo sus motores e inundando la sala de máquinas. Dos hombres que se encontraban en la sala de máquinas murieron a causa del torpedo. A las 20:18, mientras los botes salvavidas n.° 3 y n.° 5 eran arriados al agua, un segundo torpedo impactó en la aleta de estribor. Dos hombres a bordo del Fort Lee murieron por la segunda explosión. El bote salvavidas n.° 3 fue destruido por este torpedo, muriendo 6 de los 7 hombres a bordo, y el bote salvavidas n.° 5 se partió por la mitad, arrojando a sus hombres al océano. Los botes salvavidas n.° 1, n.° 2, n.° 4 y n.° 6 fueron botados con éxito y rescataron a los supervivientes de los botes n.° 3 y n.° 5. Fort Lee sucumbió al ataque de popa a las 21:10 en la posición 27°35′S 83°11′E / 27.583°S 83.183°E / -27.583; 83.183 . ^{[ 1 ] [ 10 ]}

El U-181 emergió e interceptó los cuatro botes salvavidas restantes, interrogándolos sobre su carga y destino. Aunque la tripulación se negó a responder preguntas, el capitán del U-boat les entregó a los tripulantes del Fort Lee una pistola de bengalas y bengalas, algunas mantas, comida y medicinas, y les permitió continuar su camino. ^{[ 9 ]}

Los cuatro botes estuvieron navegando a la vista unos de otros durante varios días antes de que el bote salvavidas n.° 4, con 16 hombres a bordo, desapareciera de la vista el 5 de noviembre. ^{[ 3 ]}

El 7 de noviembre, cinco días después del hundimiento del petrolero, 16 hombres en el bote salvavidas n.° 2, incluido el capitán del Fort Lee , Ottar Andersen, fueron rescatados por el carguero británico MS Ernebank  y desembarcados en Fremantle el 14 de noviembre. ^{[ 10 ] [ 3 ]} Dos días después, el 9 de noviembre, el petrolero estadounidense SS Tumacacori  rescató a los 17 hombres en el bote salvavidas n.° 6 y los desembarcó en Albany el 14 de noviembre. ^{[ 10 ] [ 3 ]} El 16 de noviembre, dos semanas después del hundimiento del Fort Lee , los hombres en el bote salvavidas n.° 1 fueron rescatados por el buque Liberty estadounidense SS Mary Ball  . Los artilleros del Mary Ball dispararon contra el bote salvavidas antes de identificarlo. Ninguno de los 17 hombres a bordo resultó herido. ^{[ 10 ]} El Mary Ball desembarcó a los supervivientes en Colombo , Ceilán , el 24 de noviembre. ^{[ 3 ]}

Para febrero de 1945, todos los supervivientes habían regresado a los Estados Unidos. ^{[ 11 ]}

Durante 57 años, el destino del bote salvavidas n.° 4 y sus ocupantes permaneció un misterio hasta que el investigador australiano Tom Hall descubrió una referencia a Fort Lee mientras investigaba los crímenes de guerra japoneses cometidos contra prisioneros de guerra aliados en lo que hoy es Indonesia . ^{[ 3 ]}

La historia, reconstruida por Hall y M. Emerson Wiles III, empleado del Laboratorio Central de Identificación del Ejército de los Estados Unidos, es que el 13 de enero de 1945 —dos meses y medio después del hundimiento de Fort Lee— el bote salvavidas n.° 4, con solo tres hombres a bordo, llegó a la costa sur de Sumba , isla controlada por los japoneses , a 4600 km del lugar del hundimiento. Uno de los tres hombres, Robert F. Lanning, miembro del contingente de la Guardia Armada Naval a bordo de Fort Lee , fue llevado a Membora, en la costa norte de Sumba, donde falleció ese mismo día. ^{[ 3 ]} 

Se desconocen los nombres y el destino de los otros dos hombres del bote salvavidas n.° 4. Los registros japoneses sugieren que ambos murieron en un hospital naval en un plazo de dos semanas. Sin embargo, relatos de nativos y prisioneros de guerra indican que sobrevivieron mucho más tiempo. ^{[ 3 ]} Un relato afirma que fueron ejecutados, junto con otros prisioneros de guerra aliados, durante una masacre perpetrada por oficiales japoneses en septiembre de 1945, un mes después de la rendición de Japón . ^{[ 12 ]}