SS Montebello

El Montebello era un buque cisterna de vapor construido entre 1920 y 1921 por la Southwestern Shipbuilding Co. de San Pedro para la Union Oil Company . Fue diseñado para transportar petróleo y productos derivados del petróleo a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos y Canadá, así como entre Estados Unidos y Chile. En diciembre de 1941, el buque fue hundido durante uno de sus viajes regulares por el submarino japonés I-21  .

A principios de 1920, la Union Oil Company de California decidió expandir su negocio en Sudamérica y encargó dos grandes buques cisterna de aproximadamente 12 000 toneladas de peso muerto a la Southwestern Shipbuilding Company. En aquel entonces, estos buques eran los más grandes de su tipo jamás construidos en California.

La colocación de la quilla de ambos buques, los futuros SS Montebello y SS La Placentia , se llevó a cabo el 20 de abril de 1920 con más de cuarenta representantes de Union Oil presentes en la ceremonia. ^{[ 1 ]} El Montebello fue el primero de estos buques y fue botado el 24 de enero de 1921 (número de astillero 21), siendo la madrina la señorita Adelaide Stewart, hija de William L. Stewart, presidente de Union Oil. ^{[ 2 ] [ 3 ]} El buque cisterna recibió su nombre en honor a los campos petrolíferos de Montebello, una importante fuente para Union Oil Co.

El buque se construyó según el principio de Isherwood de entramado longitudinal , lo que proporcionó mayor resistencia al casco. Era de tipo cubierta de refugio, tenía dos cubiertas principales y su espacio de carga estaba subdividido en dieciocho tanques principales y diez tanques de verano, lo que permitía el transporte de hasta 94 000 barriles de petróleo. ^{[ 4 ]} El buque cisterna disponía de una sala de bombas de carga ubicada en el centro del buque con bombas especialmente diseñadas para poder descargar toda su carga en aproximadamente veinte horas. Además, el vapor estaba equipado con ocho cabrestantes de vapor reversibles para la carga y descarga rápida de mercancías desde las cubiertas de refugio. También estaba equipado con aparatos inalámbricos, tenía instalado un sistema de señales submarinas y luces eléctricas a lo largo de las cubiertas y en los camarotes de la tripulación. ^{[ 4 ]}

Tal como fue construido, el barco tenía 440,4 pies (134,2 m) de largo ( entre perpendiculares ) y 58,2 pies (17,7 m) de manga , y tenía una profundidad de 32,8 pies (10,0 m) . ^{[ 5 ] [ 6 ]} El Montebello fue evaluado originalmente en 8.272 TRB y 5.107 TRN y tenía un peso muerto de aproximadamente 12.500. ^{[ 5 ]} El buque tenía un casco de acero con doble fondo en toda su extensión y una única máquina de vapor de expansión cuádruple vertical de pistón alternativo de 3300 ihp , con cilindros de 24 pulgadas (61 cm) , 34 pulgadas (86 cm) , 51 pulgadas (130 cm) y 74 pulgadas (190 cm) de diámetro con una carrera de 54 pulgadas (140 cm) , que impulsaba una sola hélice y movía el barco a hasta 11 nudos (13 mph; 20 km/h) . ^{[ 6 ] [ 5 ]} El vapor para el motor era suministrado por tres calderas marinas escocesas de un solo extremo equipadas para combustible de petróleo.            

Las pruebas de mar se llevaron a cabo el 2 de marzo de 1921, y el buque tuvo un desempeño satisfactorio. ^{[ 7 ]} Tras su exitosa finalización, el Montebello fue entregado a sus propietarios el 4 de marzo y, después de aplicar los últimos retoques, fue comisionado el 9 de marzo. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Después de la entrega y puesta en servicio, el Montebello partió de Los Ángeles hacia Port San Luis , la principal instalación de almacenamiento y envío de petróleo de Union Oil, y llegó allí el 10 de marzo de 1921. ^{[ 10 ]} Después de cargar un cargamento de 81 000 barriles de petróleo, el buque cisterna partió hacia San Francisco y llegó a su destino el 12 de marzo, concluyendo con éxito su viaje inaugural. ^{[ 11 ]} Después de descargar, el buque cisterna partió de San Francisco el 14 de marzo con destino a Vancouver vía Port San Luis. ^{[ 12 ]} Después de cargar a bordo 41 000 barriles de fueloil y 40 000 barriles de gasóleo, el buque cisterna zarpó de Port San Luis el 17 de marzo y llegó a su destino cinco días después. ^{[ 13 ]} En su tercer viaje, el barco viajó a Puerto Lobos, uno de los principales puertos de almacenamiento de petróleo en México, y regresó a San Pedro el 14 de mayo de 1921 transportando 11 000 toneladas de petróleo. ^{[ 14 ] [ 15 ]} El buque cisterna permaneció atracado en el puerto hasta finales de agosto, y luego retomó el servicio de cabotaje. Como parte de su servicio, el Montebello transportaba petróleo desde Port San Luis hasta la refinería Union Oil en Oleum , o desde San Pedro hasta las instalaciones de almacenamiento y refinación en Martínez . También realizaba viajes ocasionales a lo largo de la costa del Pacífico a puertos como Vancouver, Portland o Seattle, y en ocasiones llevaba su carga a Honolulu . En 1924, el buque cisterna se involucró más en operaciones de larga distancia, realizando viajes a Hawái y Canadá con mayor frecuencia. Además, el Montebello comenzó a realizar viajes a Balboa en la zona del Canal de Panamá y a los puertos chilenos de Antofagasta , Iquique y Taltal . Por ejemplo, el 8 de julio de 1924 entregó 10.000 toneladas de fueloil a Balboa y el 6 de enero de 1925 partió de San Pedro transportando 76.801 barriles de petróleo con destino a Antofagasta. ^{[ 16 ] [ 17 ]} En 1926, el servicio al Canal de Panamá y Chile aumentó significativamente y se convirtió en las rutas principales de operación del buque cisterna. Montebello permaneció en este servicio durante los siguientes cinco años, momento en el que, durante los dos años siguientes, fue reubicado gradualmente de nuevo al servicio costero a lo largo de la costa oeste y a Hawái.

Durante la noche del 5 de octubre de 1930, mientras el buque cisterna se encontraba en los astilleros de Los Angeles Shipbuilding Corp. para reparaciones, fue abordado por un bandido solitario que, tras dispararle al tercer oficial en la cabeza, procedió a robar la caja fuerte del camarote del capitán y los casilleros de la tripulación, llevándose casi 3000 dólares en efectivo sin ser visto por ningún otro testigo. La policía arrestó a un exempleado de la sala de máquinas de Union Oil en relación con este robo, pero posteriormente fue puesto en libertad por falta de pruebas en su contra. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

En la segunda mitad de 1939, el Montebello realizó tres viajes a la costa este de los Estados Unidos, transportando en cada ocasión cerca de 11.000 toneladas de petróleo crudo a Baltimore y fueloil a Boston . ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} En noviembre de 1940, el buque cisterna fue fletado por Imperial Oil Shipping Co. para transportar petróleo de Perú a Vancouver. ^{[ 23 ]} Al finalizar el viaje, regresó a sus tareas habituales.

En una expedición realizada el 7 de noviembre de 1996, el sumergible Delta descendió con dos hombres a bordo hasta los restos del naufragio a una profundidad de 880 pies (270 m) y encontró al Montebello en posición vertical en el fondo. Con base en sus observaciones, se concluyó que un solo torpedo impactó al Montebello justo delante de la sala de bombas. Si bien la proa se rompió por el impacto con el fondo marino, se pensó que el estado general del naufragio era bastante bueno, lo que generó la preocupación de que aún pudiera contener su carga líquida. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} Cuando se hundió, el Montebello contenía 73 571 barriles (11 696,9 m³ ⁾ de petróleo crudo junto con 104 034 galones estadounidenses (393 810 L) de fueloil para sus motores ^{. [ 29} ]   

En agosto de 2010, un submarino robótico del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey examinó los restos del naufragio ^{[ 29 ]} para determinar si la carga de petróleo aún se encontraba a bordo y si representaba una posible amenaza ambiental. La expedición creó imágenes tridimensionales del barco mediante sonar, que posteriormente se analizaron en tierra. Jack Hunter, arqueólogo de Caltrans que examinó los restos en 1996 y comparó las imágenes de la expedición de 2010, expresó su preocupación por el deterioro que los restos habían sufrido en los últimos 14 años y el riesgo que supondría una fuga de la carga. ^{[ 29 ]}

Se programaron exploraciones adicionales del pecio para 2011 con un costo estimado de $2.3 millones, que se pagarían con un fondo al que las compañías petroleras contribuyen para este tipo de situaciones. ^{[ 29 ] [ 31 ] [ 32 ]} Después de dos semanas de pruebas exhaustivas en octubre de 2011, los investigadores determinaron que no quedaba petróleo crudo en el buque cisterna y que lo más probable es que dicho petróleo se liberara del buque poco después del hundimiento y se dispersara por toda la región. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

Los restos del naufragio fueron incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos en 2016.

35°35′30″N 121°16′30″O / 35.59167°N 121.27500°O / 35.59167; -121.27500