SS Schiller

El SS Schiller era un transatlántico alemán de 3421 toneladas , uno de los buques más grandes de su época. Botado en 1873, ^{[ 1 ]} realizaba su ruta a través del océano Atlántico , transportando pasajeros entre la ciudad de Nueva York y Hamburgo para la German Transatlantic Steam Navigation Line. Se hizo tristemente célebre el 7 de mayo de 1875, mientras operaba en su ruta habitual, cuando chocó contra los arrecifes de Retarrier en las islas Sorlingas , lo que provocó su hundimiento con la pérdida de la mayor parte de su tripulación y pasajeros, sumando un total de 335 fallecidos. ^{[ 2 ]}

El Schiller fue construido en Glasgow en agosto de 1873 para sus propietarios alemanes, con una eslora de 120 metros (380 pies) y una manga de 12 metros (40 pies). Durante apenas dos años navegó por las rutas atlánticas sin incidentes importantes. Además de sus 254 pasajeros, transportaba 250 sacos de correo con destino a Australia, carga general de gran valor y 300 000 monedas de 20 dólares, cuyo valor ascendía a aproximadamente 1,2 millones de libras esterlinas en la época y a más de 450 millones de libras esterlinas en la actualidad.  

El barco tenía previsto zarpar de Nueva York el 27 de abril de 1875 y hacer escala en Plymouth y Cherburgo en su viaje de regreso a Hamburgo. Gracias a su combinación de dos mástiles y motores, avanzó a un ritmo excelente y, para el 7 de mayo, se acercaba a su primer puerto de escala en Plymouth, en la costa de Devon .

El capitán Thomas tuvo que reducir la velocidad debido a la escasa visibilidad en la densa niebla marina al entrar en el Canal de la Mancha , y pudo calcular que su barco se encontraba en la región de las Islas Sorlingas, dentro del alcance del faro de Bishop Rock , que le proporcionaría información sobre su posición. Para facilitar la localización de las islas y los arrecifes que las rodean, se invitó a voluntarios a bordo para que intentaran encontrar la luz. Lamentablemente, estos vigías no lograron ver la luz, que esperaban a estribor , cuando en realidad estaba a babor . Esto significaba que el Schiller navegaba directamente entre las islas, por el interior del faro, dirigiéndose hacia los arrecifes de Retarrier.

El Schiller encalló en el arrecife a las 10 de la noche y sufrió daños considerables, pero no suficientes para hundir el gran buque. El capitán intentó dar marcha atrás para alejarse de las rocas, liberando el barco, pero exponiéndolo a un fuerte oleaje que lo arrojó contra las rocas de costado tres veces, dañando el casco y provocando una peligrosa escora. Las luces se apagaron y se desató el caos en cubierta mientras los pasajeros luchaban por subir a los botes salvavidas. Fue en estos botes donde comenzó el verdadero desastre, ya que varios no eran aptos para navegar debido a un mantenimiento deficiente y otros quedaron destruidos, aplastados por las chimeneas del barco, que cayeron entre los pasajeros aterrorizados. El capitán intentó restablecer el orden con su pistola y su espada, pero mientras lo hacía, se botaron los dos únicos botes salvavidas en condiciones, con 27 personas a bordo, muchas menos de su capacidad máxima. Estos botes finalmente llegaron a la costa, con 26 hombres y una mujer a bordo.

A bordo del barco, la situación empeoró aún más cuando las olas cubrieron por completo los restos del naufragio. Todas las mujeres y los niños a bordo, más de 50 personas, fueron llevados apresuradamente a la caseta de cubierta para escapar de lo peor de la tormenta. Allí ocurrió la mayor tragedia: ante los ojos horrorizados de la tripulación y los pasajeros, una enorme ola arrancó el techo de la caseta y arrastró a los ocupantes al mar, matándolos a todos. El naufragio siguió siendo azotado durante toda la noche, y poco a poco los que quedaban a bordo fueron arrastrados o murieron por la exposición al frío, el viento y la hipotermia resultante , hasta que la luz del amanecer trajo el rescate de un puñado de supervivientes.

La forma habitual de señalar un desastre en el mar era mediante el disparo de cañones de precisión, que todos los barcos llevaban consigo para señalizar. Desafortunadamente, se había convertido en costumbre que los barcos que pasaban cerca de las islas dispararan un cañón de precisión al atravesar la zona sin peligro, por lo que el disparo de los cañones de Schiller no logró el rescate esperado. Una operación de este tipo de noche y en la oscuridad habría sido prácticamente imposible debido al fuerte oleaje, por lo que las embarcaciones de rescate no comenzaron a llegar hasta el amanecer.

El barco de prácticos de St Agnes , el O and M , fue llamado para investigar varios disparos de cañón. Su tripulación descubrió el mástil del Schiller, que se estaba hundiendo . El O and M remó para rescatar a cinco supervivientes antes de regresar a St Agnes para pedir ayuda. Vapores y transbordadores procedentes incluso de Newlyn , Cornualles , colaboraron en la operación de rescate. De los 254 pasajeros y 118 tripulantes, 37 sobrevivieron. El número de muertos, 335, fue uno de los más altos en la historia marítima británica.

El cañón de señales se conserva en el Museo de las Islas Sorlingas. ^{[ 3 ]}

En reconocimiento a la ayuda que los habitantes de las Islas Sorlingas prestaron a los alemanes a bordo, durante las dos Guerras Mundiales se ordenó que las Islas Sorlingas fueran protegidas de los ataques de las fuerzas alemanas.

• Lista de desastres en el Reino Unido por número de víctimas mortales
• Susan Dimock (víctima)
• José Schlitz (víctima)