Schutzstaffel

Para 1923, el Partido Nazi, liderado por Adolf Hitler, había creado una pequeña unidad de guardia voluntaria conocida como Saal-Schutz (Seguridad de Salón) para brindar seguridad en sus reuniones en Múnich . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Ese mismo año, Hitler ordenó la formación de una pequeña unidad de guardaespaldas dedicada a su servicio personal. Deseaba que estuviera separada de la "masa sospechosa" del partido, incluyendo la Sturmabteilung ("Batallón de Asalto"; SA), paramilitar, en la que no confiaba. ^{[ 6 ]} La nueva formación fue designada Stabswache (Guardia de Estado Mayor). ^{[ 7 ]} Originalmente, la unidad estaba compuesta por ocho hombres, comandados por Julius Schreck y Joseph Berchtold , y fue modelada a partir de la Brigada Naval Erhardt , un Freikorps de la época. La unidad fue renombrada Stoßtrupp (Tropas de Choque) en mayo de 1923. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

La Stoßtrupp fue abolida tras el fallido Putsch de la Cervecería de 1923 , un intento del Partido Nazi por tomar el poder en Múnich. ^{[ 10 ]} En 1925, Hitler ordenó a Schreck que organizara una nueva unidad de guardaespaldas, el Schutzkommando (Comando de Protección). ^{[ 1 ]} Su tarea consistía en brindar protección personal a Hitler en funciones y eventos del partido. Ese mismo año, el Schutzkommando se expandió a una organización nacional y pasó a llamarse sucesivamente Sturmstaffel (Escuadrón de Asalto) y, finalmente, Schutzstaffel (Escuadrón de Protección; SS). ^{[ 11 ]} Oficialmente, las SS conmemoraron su fundación el 9 de noviembre de 1925 (el segundo aniversario del Putsch de la Cervecería). ^{[ 12 ]} Las nuevas SS protegían a los líderes del partido en toda Alemania. La unidad de protección personal de Hitler, perteneciente a las SS, se amplió posteriormente para incluir unidades de combate. ^{[ 13 ]}

Schreck, miembro fundador de las SA y confidente cercano de Hitler, se convirtió en el primer jefe de las SS en marzo de 1925. ^{[ 14 ]} El 15 de abril de 1926, Joseph Berchtold lo sucedió como jefe de las SS. Berchtold cambió el título del cargo a Reichsführer-SS (Líder del Reich-SS). ^{[ 15 ]} Berchtold era considerado más dinámico que su predecesor, pero se sentía cada vez más frustrado por la autoridad que las SA ejercían sobre las SS. ^{[ 16 ]} Esto lo llevó a transferir el liderazgo de las SS a su adjunto, Erhard Heiden , el 1 de marzo de 1927. ^{[ 17 ]} Bajo el liderazgo de Heiden, se impuso un código de disciplina más estricto del que se habría tolerado en las SA. ^{[ 16 ]}

Entre 1925 y 1929, las SS fueron consideradas un pequeño Gruppe (batallón) de las SA. ^{[ 18 ]} Excepto en la zona de Múnich, las SS no pudieron mantener el impulso en el número de sus miembros, que disminuyó de 1000 a 280 mientras las SA continuaban su rápido crecimiento. ^{[ 19 ]} Mientras Heiden intentaba evitar la disolución de las SS, Heinrich Himmler se convirtió en su adjunto en septiembre de 1927. Himmler demostró mejores habilidades organizativas que Heiden. ^{[ 18 ]} Las SS establecieron varias Gaue (regiones o provincias). Las SS-Gaue consistían en SS -Gau Berlín , SS-Gau Berlín Brandeburgo , SS-Gau Franconia , SS-Gau Baja Baviera , SS-Gau Renania-Sur y SS-Gau Sajonia . ^{[ 20 ]}

Con la aprobación de Hitler, Himmler asumió el cargo de Reichsführer-SS en enero de 1929. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Existen diferentes versiones sobre el motivo del despido de Heiden como jefe de las SS. El partido anunció que se debió a "razones familiares". ^{[ 23 ]} Bajo el mando de Himmler, las SS se expandieron y ganaron mayor influencia. Consideraba a las SS una organización nacionalsocialista de élite, impulsada por la ideología, una "fusión de caballeros teutónicos , jesuitas y samuráis japoneses ". ^{[ 24 ]} Su objetivo final era convertir a las SS en la organización más poderosa de Alemania y la rama más influyente del partido. ^{[ 25 ]} En su primer año como líder, amplió las SS a 3000 miembros. ^{[ 24 ]}

En 1929, la SS-Hauptamt (oficina principal de las SS) se amplió y reorganizó en cinco oficinas principales que se ocupaban de la administración general, el personal, las finanzas, la seguridad y los asuntos raciales. Al mismo tiempo, las SS-Gaue se dividieron en tres áreas SS-Oberführerbereiche , a saber, SS-Oberführerbereich Ost , SS-Oberführerbereich West y SS-Oberführerbereich Süd . ^{[ 26 ]} Los niveles inferiores de las SS permanecieron prácticamente sin cambios. Aunque oficialmente todavía se consideraba una suborganización de las SA y respondía ante el Stabschef (Jefe de Estado Mayor de las SA), fue también durante este tiempo cuando Himmler comenzó a establecer la independencia de las SS respecto de las SA. ^{[ 27 ]} Las SS crecieron en tamaño y poder debido a su lealtad exclusiva a Hitler, a diferencia de las SA, que eran vistas como semiindependientes y una amenaza para la hegemonía de Hitler sobre el partido, principalmente porque exigían una "segunda revolución" más allá de la que llevó al Partido Nazi al poder. ^{[ 28 ]} A finales de 1933, la membresía de las SS alcanzó los 209.000. ^{[ 29 ]} Bajo el liderazgo de Himmler, las SS continuaron acumulando mayor poder a medida que se asignaban más y más funciones estatales y del partido a su jurisdicción. Con el tiempo, las SS pasaron a responder únicamente ante Hitler, un desarrollo típico de la estructura organizativa de todo el régimen nazi, donde las normas legales fueron reemplazadas por acciones emprendidas bajo el Führerprinzip (principio del líder), donde la voluntad de Hitler se consideraba por encima de la ley. ^{[ 30 ]}

En la segunda mitad de 1934, Himmler supervisó la creación de las SS-Junkerschule , instituciones donde los aspirantes a oficiales de las SS recibían formación en liderazgo, adoctrinamiento político e ideológico e instrucción militar. El entrenamiento hacía hincapié en la crueldad y la dureza como parte del sistema de valores de las SS, lo que contribuía a fomentar un sentimiento de superioridad entre los hombres y les inculcaba confianza en sí mismos. ^{[ 31 ]} Las primeras escuelas se establecieron en Bad Tölz y Braunschweig , y durante la guerra se abrieron escuelas adicionales en Klagenfurt y Praga . ^{[ 32 ]}

Las SS eran consideradas la unidad de élite del Partido Nazi. ^{[ 33 ]} De acuerdo con la política racial de la Alemania nazi , en los primeros tiempos todos los candidatos a oficiales de las SS debían proporcionar prueba de ascendencia aria hasta 1750 y los demás rangos hasta 1800. ^{[ 34 ]} Una vez iniciada la guerra y al hacerse más difícil confirmar la ascendencia, la normativa se modificó para demostrar únicamente que los abuelos del candidato eran arios, como se estipulaba en las Leyes de Núremberg . ^{[ 35 ]} Otros requisitos eran la obediencia absoluta al Führer y el compromiso con el pueblo y la nación alemana. ^{[ 36 ]} Himmler también intentó instituir criterios físicos basados ​​en la apariencia y la altura, pero estos requisitos se aplicaron de forma laxa, y más de la mitad de los hombres de las SS no cumplían los criterios. ^{[ 37 ]} Se ofrecían incentivos como salarios más altos y viviendas más grandes a los miembros de las SS, ya que se esperaba que tuvieran más hijos que la familia alemana promedio como parte de su compromiso con la doctrina del Partido Nazi. ^{[ 38 ]}

El compromiso con la ideología de las SS se enfatizó durante todo el proceso de reclutamiento, membresía y entrenamiento. ^{[ 40 ]} Los miembros de las SS fueron adoctrinados en la política racial de la Alemania nazi y se les enseñó que era necesario expulsar de Alemania a las personas consideradas inferiores por esa política. ^{[ 41 ]} Los rituales esotéricos y la entrega de insignias y distintivos por hitos en la carrera del hombre de las SS impregnaron aún más a los miembros de las SS con la ideología nazi. ^{[ 42 ]} Se esperaba que los miembros renunciaran a su fe cristiana, y la Navidad fue reemplazada por una celebración del solsticio . ^{[ 43 ]} Las bodas de la iglesia fueron reemplazadas por el SS Eheweihen , una ceremonia pagana inventada por Himmler. ^{[ 44 ]} Estos ritos y ceremonias pseudorreligiosos a menudo tenían lugar cerca de monumentos dedicados a las SS o en lugares especiales designados por las SS. ^{[ 45 ]} En 1933, Himmler compró Wewelsburg , un castillo en Westfalia . Inicialmente, su intención era que se utilizara como centro de entrenamiento de las SS, pero su función terminó incluyendo la celebración de cenas de las SS y rituales neopaganos. ^{[ 46 ]}

En 1936, Himmler escribió en el panfleto "Las SS como organización de lucha antibolchevique":

Nos aseguraremos de que nunca más en Alemania, el corazón de Europa, pueda encenderse la revolución judeo-bolchevique de subhumanos, ni desde dentro ni a través de emisarios externos. ^{[ 47 ]}

La ideología de las SS incluía la aplicación de la brutalidad y el terror como solución a los problemas militares y políticos. ^{[ 48 ]} Las SS enfatizaban la lealtad y obediencia totales a las órdenes hasta la muerte. Hitler utilizó esto como una poderosa herramienta para promover sus objetivos y los del Partido Nazi. A las SS se les encomendó la comisión de crímenes de guerra, como el asesinato de civiles judíos. Himmler escribió una vez que un miembro de las SS «no duda ni un instante, sino que ejecuta sin cuestionar...» cualquier Führer-Befehl ( orden del Führer ). ^{[ 49 ]} Su lema oficial era « Meine Ehre heißt Treue » (Mi honor es la lealtad). ^{[ 50 ]}

Como parte de sus funciones centradas en la raza durante la Segunda Guerra Mundial, las SS supervisaron el aislamiento y el desplazamiento de los judíos de las poblaciones de los territorios conquistados, confiscando sus bienes y deportándolos a campos de concentración y guetos , donde fueron utilizados como mano de obra esclava o asesinados inmediatamente. ^{[ 35 ]} Elegidas para implementar la Solución Final ordenada por Hitler, las SS fueron el principal grupo responsable del asesinato institucional y el democidio de más de 20 millones de personas durante el Holocausto, incluyendo aproximadamente 5,2 millones ^{[ 51 ]} a 6 millones ^{[ 3 ]} de judíos y 10,5 millones de eslavos . ^{[ 51 ]} Un número significativo de víctimas eran miembros de otros grupos raciales o étnicos, como los 258.000 romaníes . ^{[ 51 ]} Las SS participaron en el asesinato de personas consideradas amenazas para la higiene racial o la ideología nazi, incluyendo a personas con discapacidades mentales o físicas, homosexuales y disidentes políticos. Miembros de sindicatos y aquellos considerados afiliados a grupos que se oponían al régimen (religiosos, políticos, sociales, etc.), o cuyas opiniones contradecían los objetivos del gobierno del Partido Nazi, fueron detenidos en gran número; entre ellos se encontraban clérigos de todas las confesiones, testigos de Jehová , masones , comunistas y miembros del Rotary Club . ^{[ 52 ]} Según las sentencias dictadas en los juicios de Núremberg , así como en numerosas investigaciones y juicios por crímenes de guerra realizados desde entonces, las SS fueron responsables de la mayoría de los crímenes de guerra nazis. En particular, fueron la principal organización que perpetró el Holocausto. ^{[ 53 ]}

A medida que las SS crecían en tamaño e importancia, también lo hacían las fuerzas de protección personal de Hitler. ^{[ 77 ]} Tres grupos principales de las SS fueron asignados para proteger a Hitler. En 1933, su unidad de guardaespaldas personal más grande (anteriormente la 1.ª SS-Standarte ) fue llamada a Berlín para reemplazar a la Guardia de la Cancillería del Ejército, asignada para proteger al Canciller de Alemania . ^{[ 78 ]} Sepp Dietrich comandó la nueva unidad, anteriormente conocida como SS-Stabswache Berlin; el nombre fue cambiado a SS-Sonderkommando Berlin . En noviembre de 1933, el nombre fue cambiado a Leibstandarte Adolf Hitler . En abril de 1934, Himmler modificó el nombre a Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH). La LSSAH custodiaba las residencias y oficinas privadas de Hitler, proporcionando un anillo exterior de protección para el Führer y sus visitantes. ^{[ 79 ]} Los hombres de la LSSAH custodiaban los puestos de centinela en las entradas de la antigua Cancillería del Reich y la nueva Cancillería del Reich. ^{[ 80 ]} El número de guardias de la LSSAH se incrementó durante eventos especiales. ^{[ 81 ]} En el Berghof , la residencia de Hitler en Obersalzberg , un gran contingente de la LSSAH patrullaba una extensa zona de seguridad acordonada. ^{[ 82 ]}

A partir de 1941, la Leibstandarte se dividió en cuatro entidades distintas: la división Waffen-SS (sin relación con la protección de Hitler, pero perteneciente a las Waffen-SS ), la Guardia de la Cancillería de Berlín, el regimiento de seguridad de las SS asignado a Obersalzberg y una unidad de guardaespaldas con base en Múnich que protegía a Hitler cuando visitaba su apartamento y la sede del Partido Nazi en la Casa Parda de Múnich. ^{[ 83 ] [ 84 ]} Aunque la unidad estaba nominalmente bajo el mando de Himmler, Dietrich era el verdadero comandante y se encargaba de la administración diaria. ^{[ 85 ]}

Otras dos unidades de las SS conformaban el anillo interior de protección de Hitler. El SS-Begleitkommando des Führers (Comando de Escolta del Führer), formado en febrero de 1932, servía como escolta de protección de Hitler durante sus viajes. Esta unidad estaba compuesta por ocho hombres que trabajaban las 24 horas del día protegiendo a Hitler por turnos. ^{[ 86 ]} Posteriormente, el SS-Begleitkommando se amplió y pasó a ser conocido como Führerbegleitkommando ( Comando de Escolta del Führer ; FBK). Continuó bajo un mando independiente y siguió siendo responsable de la protección de Hitler. ^{[ 87 ]} El Führer Schutzkommando ( Comando de Protección del Führer ; FSK) era una unidad de protección fundada por Himmler en marzo de 1933. ^{[ 88 ]} Originalmente, solo se le encomendaba la protección de Hitler mientras se encontraba dentro de las fronteras de Baviera . A principios de 1934, reemplazó al SS-Begleitkommando en la protección de Hitler en toda Alemania. ^{[ 89 ]} El FSK pasó a llamarse Reichssicherheitsdienst (Servicio de Seguridad del Reich; RSD) en agosto de 1935. ^{[ 90 ]} Johann Rattenhuber , jefe del RSD, en su mayor parte, recibía órdenes directamente de Hitler. ^{[ 90 ]} El actual jefe del FBK actuaba como su adjunto. Dondequiera que Hitler residiera, miembros del RSD y del FBK estarían presentes. Los hombres del RSD patrullaban los terrenos y los del FBK proporcionaban protección de seguridad cercana en el interior. El RSD y el FBK trabajaban juntos para la seguridad y la protección personal durante los viajes y eventos públicos de Hitler, pero operaban como dos grupos y utilizaban vehículos separados. ^{[ 91 ]} En marzo de 1938, ambas unidades vestían el uniforme gris de campaña estándar de las SS. ^{[ 92 ]} El uniforme del RSD tenía el rombo SD en la manga inferior izquierda. ^{[ 93 ]}

Las SS estuvieron estrechamente vinculadas al sistema de campos de concentración de la Alemania nazi. El 26 de junio de 1933, Himmler nombró al SS- Oberführer Theodor Eicke comandante del campo de concentración de Dachau , uno de los primeros campos de concentración nazis. ^{[ 94 ]} Fue creado para consolidar los numerosos campos pequeños que habían sido establecidos por diversas agencias policiales y el Partido Nazi para albergar a prisioneros políticos. ^{[ 95 ]} La estructura organizativa que Eicke instituyó en Dachau se convirtió en el modelo para todos los campos de concentración posteriores. ^{[ 96 ]} Después de 1934, Eicke fue nombrado comandante de las SS-Totenkopfverbände (SS-TV), la formación de las SS responsable de administrar los campos de concentración bajo la autoridad de las SS y Himmler. ^{[ 97 ]} Conocidas como las "Unidades de la Cabeza de la Muerte", las SS-TV se organizaron inicialmente como varios batallones, cada uno con base en uno de los principales campos de concentración de Alemania. El liderazgo en los campos estaba dividido en cinco departamentos: comandante y ayudante, división de asuntos políticos, custodia protectora, administración y personal médico. ^{[ 98 ]} Para 1935, Himmler obtuvo la aprobación de Hitler y las finanzas necesarias para establecer y operar campos adicionales. ^{[ 99 ]} Al comienzo de la guerra en septiembre de 1939, existían seis campos de concentración ^{[ a ] ​​que albergaban a 21.400 reclusos (en su mayoría prisioneros políticos). [ 101 ]} Al final de la guerra, se habían creado cientos de campos de diversos tamaños y funciones, que albergaban a casi 715.000 personas, la mayoría de las cuales fueron perseguidas por el régimen debido a su raza. ^{[ 102 ] [ 103 ]} La población de los campos de concentración aumentó paralelamente a las derrotas sufridas por el régimen nazi; cuanto peor parecía la catástrofe, mayor era el temor a la subversión, lo que impulsó a las SS a intensificar su represión y terror. ^{[ 104 ]}

En la invasión de Polonia de septiembre de 1939 , la LSSAH y la SS-VT lucharon como regimientos de infantería móviles separados. ^{[ 110 ]} La LSSAH se hizo famosa por incendiar aldeas sin justificación militar. ^{[ 111 ]} Miembros de la LSSAH cometieron crímenes de guerra en numerosas ciudades, incluido el asesinato de 50 judíos polacos en Błonie y la masacre de 200 civiles, incluidos niños, que fueron ametrallados en Złoczew . También se produjeron tiroteos en Bolesławiec , Torzeniec , Goworowo , Mława y Włocławek . ^{[ 112 ]} Algunos altos mandos de la Wehrmacht no estaban convencidos de que las unidades estuvieran completamente preparadas para el combate. Sus unidades corrían riesgos innecesarios y tenían una tasa de bajas mayor que la del ejército. ^{[ 113 ]} El generaloberst Fedor von Bock era bastante crítico; Tras una visita a la división SS-Totenkopf en abril de 1940 , Hitler consideró que su entrenamiento de combate era «insuficiente». ^{[ 114 ]} Hitler opinó que la crítica era típica de la «concepción anticuada de la caballería» del ejército. ^{[ 115 ]} En su defensa, las SS insistieron en que sus formaciones armadas se habían visto obstaculizadas por tener que luchar de forma fragmentada y que el ejército las había equipado de manera inadecuada. ^{[ 113 ]}

Tras la invasión, Hitler encomendó a las SS acciones de exterminio denominadas Operación Tannenberg y AB-Aktion para eliminar a los posibles líderes que pudieran formar una resistencia a la ocupación alemana. Los asesinatos fueron cometidos por los Einsatzgruppen (grupos de tarea; grupos de despliegue), con la ayuda de grupos paramilitares locales. Los hombres de las unidades Einsatzgruppen procedían de las SS, el SD y la policía. ^{[ 116 ]} Siete Einsatzgruppen fueron desplegados en Polonia, y cuatro fueron particularmente activos en la ejecución de asesinatos en masa. ^{[ 117 ]} Entre las víctimas se encontraban nacionalistas polacos , clérigos católicos, judíos, miembros de la nobleza e intelectualidad , así como activistas, académicos, maestros y exoficiales. A finales de 1939, las unidades de las SS, con la ayuda de auxiliares de origen alemán, habían asesinado a aproximadamente 50 000 polacos, incluidos 7 000 judíos polacos, y las estimaciones más amplias de muertes de civiles polacos alcanzaban las 65 000 durante este período. ^{[ 118 ] [ 119 ] [ 120 ]} El Einsatzgruppe Woyrsch comenzó fusilamientos a gran escala, especialmente de judíos, en ciudades como Tarnów , Katowice y Sosnowiec durante las primeras semanas de septiembre de 1939. ^{[ 121 ] [ 117 ]} Cuando el mando del ejército registró quejas sobre la brutalidad ejercida por los Einsatzgruppen , Heydrich les informó que estaba actuando "de acuerdo con la orden especial del Führer ". ^{[ 122 ]}

Satisfecho con su desempeño en Polonia, Hitler permitió una mayor expansión de las formaciones armadas de las SS, pero insistió en que las nuevas unidades permanecieran bajo el control operativo del ejército. ^{[ 123 ]} Mientras que la SS-Leibstandarte siguió siendo un regimiento independiente que funcionaba como guardaespaldas personales de Hitler, los otros regimientos —SS-Deutschland , SS-Germania y SS-Der Führer— se combinaron para formar la SS-Verfügungs-Division . ^{[ 124 ] [ 113 ]} Una segunda división de las SS, la SS-Totenkopf , se formó a partir de guardias de campos de concentración de la SS-TV, y una tercera, la SS-Polizei , se creó a partir de voluntarios de la policía. ^{[ 125 ] [ 126 ]} Las SS obtuvieron el control sobre sus propios sistemas de reclutamiento, logística y suministro para sus formaciones armadas en este momento. ^{[ 126 ]} Las SS, la Gestapo y el SD estuvieron a cargo de la administración militar provisional en Polonia hasta el nombramiento de Hans Frank como Gobernador General el 26 de octubre de 1939. ^{[ 127 ] [ 128 ]}

El 10 de mayo de 1940, Hitler lanzó la Batalla de Francia , una gran ofensiva contra Francia y los Países Bajos . ^{[ 129 ]} Las SS suministraron dos de las 89 divisiones empleadas. ^{[ 130 ]} La LSSAH y elementos de la SS-VT participaron en la invasión terrestre de los Países Bajos . ^{[ 131 ]} Simultáneamente, se lanzaron tropas aerotransportadas para capturar aeródromos, puentes y ferrocarriles neerlandeses clave. En la campaña de cinco días, la LSSAH se unió a unidades del ejército y tropas aerotransportadas después de varios enfrentamientos con defensores neerlandeses. ^{[ 131 ]}

Las tropas de las SS no participaron en el avance a través de las Ardenas y el río Mosa . ^{[ 131 ]} En cambio, la SS-Totenkopf fue llamada de la reserva del ejército para luchar en apoyo de la 7.ª División Panzer del general de división Erwin Rommel mientras avanzaban hacia el Canal de la Mancha . ^{[ 132 ]} El 21 de mayo, los británicos lanzaron un contraataque blindado contra los flancos de la 7.ª División Panzer y la SS-Totenkopf . Los alemanes luego atraparon a las tropas británicas y francesas en una enorme bolsa en Dunkerque . ^{[ 133 ]} El 27 de mayo, la 4.ª Compañía de la SS-Totenkopf perpetró la masacre de Le Paradis , donde 97 hombres del 2.º Batallón del Regimiento Real de Norfolk fueron ametrallados después de rendirse, y los supervivientes fueron rematados con bayonetas . Dos hombres sobrevivieron. ^{[ 134 ]} Para el 28 de mayo, la SS-Leibstandarte había tomado Wormhout , a 16 km (10 millas) de Dunkerque. Allí, soldados del 2.º Batallón fueron responsables de la masacre de Wormhoudt , donde 81 soldados británicos y franceses fueron asesinados tras rendirse. ^{[ 135 ]} Según el historiador Charles Sydnor, la «temeridad fanática en el asalto, la defensa suicida contra los ataques enemigos y las atrocidades salvajes cometidas ante objetivos frustrados» exhibidas por la división SS-Totenkopf durante la invasión eran típicas de las tropas de las SS en su conjunto. ^{[ 136 ]} 

Al finalizar la campaña, Hitler expresó su satisfacción con el desempeño de la SS-Leibstandarte , diciéndoles: «De ahora en adelante será un honor para ustedes, que llevan mi nombre, liderar cada ataque alemán». ^{[ 137 ]} La SS-VT pasó a llamarse Waffen-SS en un discurso pronunciado por Hitler en julio de 1940. ^{[ 106 ]} Hitler autorizó entonces el alistamiento de «personas consideradas de ascendencia relacionada», como lo expresó Himmler, para ampliar las filas. ^{[ 138 ]} Daneses, holandeses, noruegos, suecos y finlandeses se ofrecieron como voluntarios para luchar en las Waffen-SS bajo el mando de oficiales alemanes. ^{[ 139 ]} Fueron reunidos para formar la nueva división SS-Wiking . ^{[ 138 ]} En enero de 1941, la División SS-Verfügungs pasó a llamarse División SS-Reich (Motorizada), y fue renombrada como la 2.ª División Panzer SS "Das Reich" cuando fue reorganizada como una división Panzergrenadier en 1942. ^{[ 140 ]}

En abril de 1941, el ejército alemán invadió Yugoslavia y Grecia . La LSSAH y la Das Reich fueron asignadas a cuerpos Panzer separados . Fritz Klingenberg , comandante de compañía en la división Das Reich , condujo a sus hombres a través de Yugoslavia hasta la capital, Belgrado , donde un pequeño grupo de la vanguardia aceptó la rendición de la ciudad el 13 de abril. Pocos días después, Yugoslavia se rindió. ^{[ 141 ] [ 142 ]} Las unidades de policía de las SS comenzaron inmediatamente a tomar rehenes y a llevar a cabo represalias, una práctica que se volvió común. En algunos casos, se les unió la Wehrmacht . ^{[ 143 ]} De manera similar a Polonia, las políticas de guerra de los nazis en los Balcanes resultaron en una ocupación brutal y asesinatos en masa racistas. Serbia se convirtió en el segundo país (después de Estonia ) declarado Judenfrei (libre de judíos). ^{[ 144 ]}

En Grecia, la Wehrmacht y las Waffen-SS encontraron resistencia por parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y el Ejército Griego . ^{[ 145 ]} Los combates se intensificaron debido al terreno montañoso, con sus estrechos pasos fuertemente defendidos. La LSSAH estuvo a la vanguardia del avance alemán. ^{[ 146 ]} La BEF evacuó por mar a Creta , pero tuvo que huir de nuevo a finales de mayo cuando llegaron los alemanes. ^{[ 147 ]} Al igual que Yugoslavia, la conquista de Grecia puso en peligro a sus judíos, ya que los nazis inmediatamente tomaron diversas medidas contra ellos. ^{[ 148 ]} Inicialmente confinados en guetos, la mayoría fueron transportados al campo de concentración de Auschwitz en marzo de 1943, donde fueron asesinados en las cámaras de gas a su llegada. De los 80.000 judíos de Grecia, solo el 20 por ciento sobrevivió a la guerra. ^{[ 149 ]}

Las SS se construyeron sobre una cultura de violencia, que se exhibió en su forma más extrema por el asesinato en masa de civiles y prisioneros de guerra en el Frente Oriental . ^{[ 162 ]} Reforzados por personal de la Kripo, Orpo (Policía del Orden) y Waffen-SS , ^{[ 163 ]} los Einsatzgruppen alcanzaron una fuerza total de 3000 hombres. Los Einsatzgruppen A, B y C fueron adscritos a los Grupos de Ejércitos Norte , Centro y Sur ; el Einsatzgruppe D fue asignado al 11.º Ejército . El Einsatzgruppe para Propósitos Especiales operó en el este de Polonia a partir de julio de 1941. ^{[ 164 ]} El historiador Richard Rhodes los describe como "fuera de los límites de la moral"; eran "juez, jurado y verdugo todo en uno", con autoridad para matar a cualquiera a su discreción. ^{[ 165 ]} Tras la Operación Barbarroja, estas unidades Einsatzgruppen , junto con las Waffen-SS y la Policía del Orden, así como con la ayuda de la Wehrmacht , participaron en el asesinato en masa de la población judía en el este de Polonia ocupado y en la Unión Soviética. ^{[ 165 ] [ 166 ] [ 167 ]} La mayor extensión de la acción de los Einsatzgruppen tuvo lugar en 1941 y 1942 en Ucrania y Rusia. ^{[ 168 ]} Antes de la invasión, había cinco millones de judíos registrados en toda la Unión Soviética, de los cuales tres millones residían en los territorios ocupados por los alemanes; al finalizar la guerra, más de dos millones de ellos habían sido asesinados. ^{[ 169 ]}

Las actividades de exterminio de los Einsatzgruppen generalmente seguían un procedimiento estándar: el jefe del Einsatzgruppen contactaba al comandante de la unidad de la Wehrmacht más cercana para informarle de la acción inminente; esto se hacía para que pudieran coordinar y controlar el acceso a los lugares de ejecución. ^{[ 170 ]} Inicialmente, las víctimas eran fusiladas, pero este método resultó impracticable para una operación de esta magnitud. ^{[ 171 ]} Además, después de que Himmler presenciara el fusilamiento de 100 judíos en Minsk en agosto de 1941, le preocupó el impacto que tales acciones estaban teniendo en la salud mental de sus hombres de las SS. Decidió que debían buscarse métodos alternativos de asesinato, lo que llevó a la introducción de las furgonetas de gas . ^{[ 172 ] [ 173 ]} Sin embargo, estas no eran populares entre los hombres, ya que consideraban desagradable sacar los cadáveres de la furgoneta y enterrarlos. A menudo se asignaba a prisioneros o auxiliares para realizar esta tarea con el fin de evitarles el trauma a los hombres de las SS. ^{[ 174 ]}

En respuesta a las dificultades del ejército para lidiar con los partisanos soviéticos, Hitler decidió en julio de 1942 transferir las operaciones antipartisanas a la policía. Esto puso el asunto bajo la jurisdicción de Himmler. ^{[ 175 ] [ 176 ]} Como Hitler había ordenado el 8 de julio de 1941 que todos los judíos fueran considerados partisanos, el término "operaciones antipartisanas" se usó como eufemismo para el asesinato de judíos, así como para el combate real contra elementos de la resistencia. ^{[ 177 ] [ 178 ]} En julio de 1942, Himmler ordenó que el término "partisano" dejara de usarse; en su lugar, a los resistentes al régimen nazi se les describiría como "bandidos". ^{[ 179 ]}

Himmler puso a las SS y al SD a trabajar en el desarrollo de tácticas antipartisanas adicionales y lanzó una campaña de propaganda . ^{[ 180 ]} En algún momento de junio de 1943, Himmler emitió la orden Bandenbekämpfung (combate contra bandidos), anunciando simultáneamente la existencia de las Bandenkampfverbände (formaciones de combate contra bandidos), con el SS-Obergruppenführer Erich von dem Bach-Zelewski como su jefe. Empleando tropas principalmente de la policía de las SS y las Waffen-SS , las Bandenkampfverbände tenían cuatro componentes operativos principales: propaganda, control centralizado y coordinación de operaciones de seguridad, entrenamiento de tropas y operaciones de batalla. ^{[ 181 ]} Una vez que la Wehrmacht hubo asegurado sus objetivos territoriales, las Bandenkampfverbände primero aseguraron las instalaciones de comunicación, carreteras, ferrocarriles y vías fluviales. Posteriormente, aseguraron las comunidades rurales e instalaciones económicas como fábricas y edificios administrativos. Además, protegieron los recursos agrícolas y forestales. Las SS supervisaban la recolección de la cosecha, considerada fundamental para las operaciones estratégicas. ^{[ 182 ]} Todos los judíos de la zona eran detenidos y asesinados. Los comunistas y las personas de ascendencia asiática eran asesinados presuntamente bajo la suposición de que eran agentes soviéticos. ^{[ 183 ]}

Tras el inicio de la guerra, Himmler intensificó la actividad de las SS en Alemania y en la Europa ocupada por los nazis. Un número creciente de judíos y ciudadanos alemanes considerados políticamente sospechosos o marginados sociales fueron arrestados. ^{[ 184 ]} A medida que el régimen nazi se volvía más opresivo, el sistema de campos de concentración creció en tamaño y letalidad, y amplió su alcance conforme se intensificaban las ambiciones económicas de las SS. ^{[ 185 ]}

La intensificación de las operaciones de exterminio tuvo lugar a finales de 1941 cuando las SS comenzaron la construcción de instalaciones de gasificación fijas para reemplazar el uso de los Einsatzgruppen para los asesinatos en masa. ^{[ 186 ] [ 187 ]} Las víctimas en estos nuevos campos de exterminio fueron asesinadas con el uso de monóxido de carbono de los motores de los automóviles. ^{[ 188 ]} Durante la Operación Reinhard , dirigida por oficiales de los Totenkopfverbände , que juraron guardar secreto, se construyeron tres campos de exterminio en la Polonia ocupada: Bełżec (en funcionamiento en marzo de 1942), Sobibór (en funcionamiento en mayo de 1942) y Treblinka (en funcionamiento en julio de 1942), ^{[ 189 ]} con escuadrones de hombres Trawniki (colaboradores de Europa del Este) que supervisaban a cientos de prisioneros del Sonderkommando , ^{[ b ]} que eran obligados a trabajar en las cámaras de gas y crematorios antes de ser asesinados ellos mismos. ^{[ 190 ]} Por orden de Himmler, a principios de 1942 el campo de concentración de Auschwitz se amplió enormemente para incluir la adición de cámaras de gas, donde las víctimas eran asesinadas utilizando el pesticida Zyklon B. ^{[ 191 ] [ 192 ]}

Por razones administrativas, todos los guardias y el personal administrativo de los campos de concentración se convirtieron en miembros de pleno derecho de las Waffen-SS en 1942. Los campos de concentración fueron puestos bajo el mando de la SS-Wirtschafts-Verwaltungshauptamt ( Oficina Principal Económica y Administrativa de las SS ; WVHA) bajo Oswald Pohl . ^{[ 193 ]} Richard Glücks se desempeñó como Inspector de Campos de Concentración , que en 1942 se convirtió en la oficina "D" bajo la WVHA. ^{[ 194 ] [ 195 ]} La explotación y el exterminio se convirtieron en un acto de equilibrio a medida que la situación militar se deterioraba. Las necesidades de mano de obra de la economía de guerra, especialmente de trabajadores calificados, significaron que algunos judíos escaparon del genocidio. ^{[ 196 ]} El 30 de octubre de 1942, debido a la grave escasez de mano de obra en Alemania, Himmler ordenó que un gran número de personas aptas para el trabajo en los territorios soviéticos ocupados por los nazis fueran tomadas prisioneras y enviadas a Alemania como mano de obra forzada . ^{[ 197 ]}

Para 1944, la SS-TV se había organizado en tres divisiones: personal de los campos de concentración en Alemania y Austria, en los territorios ocupados y de los campos de exterminio en Polonia. Para 1944, se convirtió en práctica habitual la rotación de miembros de las SS dentro y fuera de los campos, en parte según las necesidades de personal, pero también para facilitar las tareas a los miembros heridos de las Waffen-SS . ^{[ 198 ]} Esta rotación de personal significaba que casi todas las SS sabían lo que ocurría dentro de los campos de concentración, lo que hacía a toda la organización responsable de crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad . ^{[ 199 ]}

Alarmado por los ataques a Saint-Nazaire y Dieppe en 1942, Hitler ordenó la construcción de fortificaciones que denominó el Muro Atlántico a lo largo de toda la costa atlántica, desde España hasta Noruega, para protegerse de una esperada invasión aliada. ^{[ 226 ]} Se construyeron emplazamientos de cañones de hormigón en puntos estratégicos a lo largo de la costa, y se colocaron estacas de madera, trípodes metálicos, minas y grandes obstáculos antitanque en las playas para retrasar la aproximación de las lanchas de desembarco e impedir el movimiento de los tanques. ^{[ 227 ]} Además de varias divisiones de infantería estáticas, se desplegaron cerca once divisiones Panzer y Panzergrenadier . ^{[ 228 ] [ 229 ]} Cuatro de estas formaciones eran divisiones de las Waffen-SS . ^{[ 230 ]} Además, la SS-Das Reich estaba ubicada en el sur de Francia , la LSSAH se encontraba en Bélgica reacondicionándose tras combatir en la Unión Soviética, y la recién formada división panzer SS-Hitlerjugend , compuesta por miembros de las Juventudes Hitlerianas de 17 y 18 años apoyados por veteranos de combate y suboficiales experimentados , estaba estacionada al oeste de París. ^{[ 231 ]} La creación de la SS-Hitlerjugend fue una señal de la desesperación de Hitler por conseguir más tropas, especialmente aquellas con obediencia incuestionable. ^{[ 232 ]}

El desembarco de Normandía tuvo lugar a partir del 6 de junio de 1944. La 21.ª División Panzer, al mando del general de división Edgar Feuchtinger , situada al sur de Caen , era la única división panzer cercana a las playas. La división incluía 146 tanques y 50 cañones de asalto , además de infantería y artillería de apoyo. ^{[ 233 ]} A las 02:00, el teniente general Wilhelm Richter, comandante de la 716.ª División de Infantería Estática , ordenó a la 21.ª División Panzer que se posicionara para contraatacar. Sin embargo, como la división formaba parte de la reserva blindada, Feuchtinger se vio obligado a solicitar autorización al OKW antes de poder desplegar su formación. ^{[ 234 ]} Feuchtinger no recibió órdenes hasta casi las 09:00, pero mientras tanto, por iniciativa propia, reunió un grupo de batalla (incluidos tanques) para luchar contra las fuerzas británicas al este del Orne . ^{[ 235 ]} Las SS-Hitlerjugend comenzaron a desplegarse en la tarde del 6 de junio, y sus unidades emprendieron acciones defensivas al día siguiente. También participaron en la Batalla de Caen (junio-agosto de 1944). ^{[ 236 ]} Los días 7, 8 y 17 de junio, miembros de las SS-Hitlerjugend fusilaron y mataron a veinte prisioneros de guerra canadienses en la masacre de la Abadía de Ardenne . ^{[ 237 ]}

Los Aliados continuaron avanzando en la liberación de Francia, y el 4 de agosto Hitler ordenó una contraofensiva ( Operación Lüttich ) desde Vire hacia Avranches . ^{[ 238 ]} La operación incluyó a las Divisiones Panzer LSSAH, Das Reich , 2.ª y 116.ª , con apoyo de infantería y elementos de la 17.ª División Panzergrenadier SS "Götz von Berlichingen" bajo el mando del SS-Oberstgruppenführer Paul Hausser . Estas fuerzas debían lanzar una ofensiva cerca de Mortain y avanzar hacia el oeste a través de Avranches hasta la costa. Las fuerzas aliadas estaban preparadas para esta ofensiva, y un asalto aéreo sobre las unidades alemanas combinadas resultó devastador. ^{[ 239 ]} El 21 de agosto, 50.000 soldados alemanes, incluyendo la mayor parte de la LSSAH, fueron cercados por los Aliados en la Bolsa de Falaise . ^{[ 240 ]} Los restos de la LSSAH que escaparon fueron retirados a Alemania para su reacondicionamiento. ^{[ 241 ]} París fue liberada el 25 de agosto, y las últimas fuerzas alemanas se retiraron al otro lado del Sena a finales de agosto, poniendo fin a la campaña de Normandía. ^{[ 242 ]}

Las unidades de las Waffen-SS que habían sobrevivido a las campañas de verano fueron retiradas del frente para su reequipamiento. Dos de ellas, la 9.ª y la 10.ª División Panzer SS , lo hicieron en la región de Arnhem , en los Países Bajos, a principios de septiembre de 1944. Casualmente, el 17 de septiembre, los Aliados lanzaron en la misma zona la Operación Market Garden , una operación combinada aerotransportada y terrestre diseñada para tomar el control del bajo Rin . ^{[ 243 ]} La 9.ª y la 10.ª División Panzer estuvieron entre las unidades que repelieron el ataque. ^{[ 244 ]}

En diciembre de 1944, Hitler lanzó la Ofensiva de las Ardenas, también conocida como la Batalla de las Ardenas , un importante contraataque contra los Aliados occidentales a través de las Ardenas con el objetivo de llegar a Amberes mientras cercaba a los ejércitos aliados en la zona. ^{[ 245 ]} La ofensiva comenzó con un bombardeo de artillería poco antes del amanecer del 16 de diciembre. Al frente del ataque estaban dos ejércitos panzer compuestos en gran parte por divisiones de las Waffen-SS . ^{[ 246 ]} Los grupos de batalla encontraron difícil avanzar a través de los bosques y colinas boscosas de las Ardenas debido al clima invernal, pero inicialmente lograron un buen progreso en el sector norte. Pronto encontraron una fuerte resistencia de las Divisiones de Infantería 2.ª y 99.ª de los EE. UU . Para el 23 de diciembre, el clima mejoró lo suficiente como para que las fuerzas aéreas aliadas atacaran a las fuerzas alemanas y sus columnas de suministro, causando escasez de combustible. En condiciones cada vez más difíciles, el avance alemán se ralentizó y fue detenido. ^{[ 247 ]} La fallida ofensiva de Hitler costó 700 tanques y la mayor parte de sus fuerzas móviles restantes en el oeste, ^{[ 248 ]} así como la mayor parte de sus reservas irremplazables de mano de obra y material. ^{[ 249 ]}

Durante la batalla, el SS- Obersturmbannführer Joachim Peiper dejó un rastro de destrucción, que incluyó el asesinato de prisioneros de guerra estadounidenses y civiles belgas desarmados por soldados de las Waffen-SS bajo su mando en la masacre de Malmedy . ^{[ 250 ]} Soldados de las SS capturados que formaban parte del Kampfgruppe Peiper fueron juzgados durante el juicio por la masacre de Malmedy tras la guerra, tanto por esta masacre como por otras ocurridas en la zona. Muchos de los perpetradores fueron condenados a la horca, pero las sentencias fueron conmutadas. Peiper fue encarcelado durante once años por su participación en los asesinatos. ^{[ 251 ]}

En el este, el Ejército Rojo reanudó su ofensiva el 12 de enero de 1945. Las fuerzas alemanas estaban en inferioridad numérica de veinte a uno en aviones, once a uno en infantería y siete a uno en tanques en el Frente Oriental. ^{[ 252 ]} A finales de mes, el Ejército Rojo había establecido cabezas de puente al otro lado del Oder , el último obstáculo geográfico antes de Berlín. ^{[ 253 ]} Los Aliados occidentales también continuaron avanzando, pero no tan rápidamente como el Ejército Rojo. ^{[ 254 ]} El Cuerpo Panzer llevó a cabo una exitosa operación defensiva del 17 al 24 de febrero en el río Hron , deteniendo el avance aliado hacia Viena. ^{[ 255 ]} El 1.er y el 2.º Cuerpo Panzer de las SS se dirigieron hacia Austria, pero se vieron ralentizados por las vías férreas dañadas. ^{[ 256 ]}

Budapest cayó el 13 de febrero. ^{[ 257 ]} Hitler ordenó al 6.º Ejército Panzer de Dietrich que se moviera a Hungría para proteger los campos petrolíferos y refinerías de Nagykanizsa , que consideraba las reservas de combustible más valiosas estratégicamente en el Frente Oriental. ^{[ 258 ] [ 255 ]} La Operación Despertar de Primavera ( Frühlingserwachsen ), la ofensiva alemana final en el este, tuvo lugar a principios de marzo. Las fuerzas alemanas atacaron cerca del lago Balaton, con el 6.º Ejército Panzer avanzando hacia el norte en dirección a Budapest y el 2.º Ejército Panzer moviéndose hacia el este y el sur. ^{[ 259 ]} Las fuerzas de Dietrich al principio hicieron un buen progreso, pero al acercarse al Danubio, la combinación de terreno fangoso y fuerte resistencia soviética las detuvo. ^{[ 260 ]} Para el 16 de marzo, la batalla estaba perdida. ^{[ 261 ]} Enfurecido por la derrota, Hitler ordenó a las unidades de las Waffen-SS involucradas que se quitaran sus insignias de puño como señal de deshonra. Dietrich se negó a cumplir la orden. ^{[ 262 ]}

Para entonces, tanto en el Frente Oriental como en el Occidental, las actividades de las SS se estaban haciendo evidentes para los Aliados, a medida que los campos de concentración y exterminio eran tomados. ^{[ 263 ]} Las tropas aliadas estaban llenas de incredulidad y repugnancia ante las pruebas de la brutalidad nazi en los campos. ^{[ 264 ]}

El 9 de abril de 1945, Königsberg cayó en manos del Ejército Rojo, y el 13 de abril la unidad de las SS de Dietrich fue expulsada de Viena. ^{[ 265 ]} La batalla de Berlín comenzó a las 03:30 del 16 de abril con un bombardeo de artillería masivo. ^{[ 266 ]} En el transcurso de la semana, se libraron combates dentro de la ciudad. Entre los numerosos elementos que defendían Berlín se encontraban tropas francesas, letonas y escandinavas de las Waffen-SS . ^{[ 267 ] [ 268 ]} Hitler, que ahora residía en el Führerbunker bajo la Cancillería del Reich, seguía albergando la esperanza de que sus soldados restantes de las SS pudieran rescatar la capital. A pesar de la desesperanza de la situación, los miembros de las SS que patrullaban la ciudad continuaron disparando o ahorcando a soldados y civiles por lo que consideraban actos de cobardía o derrotismo. ^{[ 269 ]} La guarnición de Berlín se rindió el 2 de mayo, dos días después de que Hitler se suicidara . ^{[ 266 ]} Como los miembros de las SS esperaban poca clemencia del Ejército Rojo, intentaron moverse hacia el oeste para rendirse a los Aliados occidentales. ^{[ 270 ]}

Heydrich ostentó el título de Chef der Sicherheitspolizei und des SD (Jefe de la Policía de Seguridad y del SD) hasta el 27 de septiembre de 1939, cuando se convirtió en jefe de la recién creada Oficina Principal de Seguridad del Reich (RSHA). ^{[ 65 ] [ 271 ]} A partir de ese momento, la RSHA estuvo a cargo de los servicios de seguridad de las SS. Tenía bajo su mando al SD, la Kripo y la Gestapo, así como varias oficinas para gestionar las finanzas, la administración y el suministro. ^{[ 65 ]} Heinrich Müller , quien había sido jefe de operaciones de la Gestapo, fue nombrado jefe de la Gestapo en ese momento. ^{[ 272 ]} Arthur Nebe era jefe de la Kripo, y las dos ramas del SD estaban comandadas por una serie de oficiales de las SS, incluidos Otto Ohlendorf y Walter Schellenberg . El SD ​​era considerado una rama de élite de las SS, y sus miembros estaban mejor educados y solían ser más ambiciosos que los que se encontraban dentro de las filas de las Allgemeine SS . ^{[ 48 ]} Los miembros del SD recibieron formación especializada en criminología, inteligencia y contrainteligencia. También se ganaron una reputación de crueldad y un compromiso inquebrantable con la ideología nazi. ^{[ 273 ]}

Heydrich fue atacado en Praga el 27 de mayo de 1942 por un equipo de soldados checos y eslovacos entrenados por los británicos, enviados por el gobierno checoslovaco en el exilio para asesinarlo en la Operación Antropoide . Murió a causa de sus heridas una semana después. ^{[ 274 ] [ c ]} Himmler dirigió personalmente la RSHA hasta el 30 de enero de 1943, cuando Kaltenbrunner ocupó los cargos de Heydrich. ^{[ 276 ]}

A partir de 1938 y durante toda la Segunda Guerra Mundial, las SS implementaron un procedimiento mediante el cual las oficinas y unidades de las SS podían formar subunidades más pequeñas, conocidas como SS-Sonderkommandos , para llevar a cabo tareas especiales, incluidas operaciones de asesinato a gran escala. El uso de los SS-Sonderkommandos fue generalizado. Según el ex SS - Sturmbannführer Wilhelm Höttl , ni siquiera la cúpula de las SS sabía cuántos SS-Sonderkommandos se formaban, disolvían y reformaban constantemente para diversas tareas, especialmente en el Frente Oriental. ^{[ 277 ]}

Una unidad del SS-Sonderkommando dirigida por el SS- Sturmbannführer Herbert Lange asesinó a 1201 pacientes psiquiátricos en el hospital psiquiátrico Tiegenhof en la Ciudad Libre de Danzig , ^{[ 278 ]} 1100 pacientes en Owińska , 2750 pacientes en Kościan y 1558 pacientes en Działdowo , así como a cientos de polacos en Fort VII , donde se desarrollaron la furgoneta de gas móvil y el búnker de gas. ^{[ 279 ] [ 280 ]} En 1941-42, el SS-Sonderkommando Lange estableció y administró el primer campo de exterminio, en Chełmno , donde 152 000 judíos fueron asesinados utilizando furgonetas de gas. ^{[ 281 ]}

Tras el fin de la batalla de Stalingrado en febrero de 1943, Himmler comprendió que Alemania probablemente perdería la guerra y ordenó la formación del Sonderkommando 1005 , una unidad especial al mando del SS- Stanteartenführer Paul Blobel . La misión de la unidad era visitar fosas comunes en el Frente Oriental para exhumar cuerpos y quemarlos en un intento de encubrir el genocidio. La tarea quedó inconclusa al final de la guerra, y muchas fosas comunes permanecen sin marcar ni excavar. ^{[ 282 ]}

El Eichmann Sonderkommando fue un grupo de trabajo encabezado por Adolf Eichmann que llegó a Budapest el 19 de marzo de 1944, el mismo día en que las fuerzas del Eje invadieron Hungría . Su tarea era tomar un papel directo en la deportación de judíos húngaros a Auschwitz. Los SS-Sonderkommando reclutaron la ayuda de elementos antisemitas de la gendarmería húngara y administradores proalemanes dentro del Ministerio del Interior húngaro. ^{[ 283 ]} Las redadas comenzaron el 16 de abril, y desde el 14 de mayo, cuatro trenes de 3000 judíos por día salieron de Hungría y viajaron al campo en Auschwitz II-Birkenau, llegando a través de una línea de ramal recién construida que terminaba a unos cientos de metros de las cámaras de gas. ^{[ 284 ] [ 285 ]} Entre el 10 y el 25 por ciento de las personas en cada tren fueron elegidas como trabajos forzados; el resto fue asesinado a las pocas horas de su llegada. ^{[ 284 ] [ 286 ]} Bajo presión internacional, el gobierno húngaro detuvo las deportaciones el 6 de julio de 1944, fecha en la que más de 437.000 de los 725.000 judíos de Hungría habían sido asesinados. ^{[ 284 ] [ 287 ]}

Los Einsatzgruppen tuvieron su origen en el Einsatzkommando ad hoc formado por Heydrich tras el Anschluss en Austria en marzo de 1938. ^{[ 288 ]} Dos unidades de Einsatzgruppen fueron estacionadas en los Sudetes en octubre de 1938. Cuando la acción militar resultó no ser necesaria debido al Acuerdo de Múnich , los Einsatzgruppen fueron asignados para confiscar documentos gubernamentales y policiales. Aseguraron edificios gubernamentales, interrogaron a altos funcionarios y arrestaron a unos 10.000 comunistas checos y ciudadanos alemanes. ^{[ 288 ] [ 289 ]} Los Einsatzgruppen también siguieron a las tropas de la Wehrmacht y mataron a posibles partisanos. ^{[ 290 ]} Grupos similares fueron utilizados en 1939 para la ocupación de Checoslovaquia . ^{[ 291 ]}

Hitler sentía que el exterminio planeado de los judíos era demasiado difícil e importante como para confiarlo a los militares. ^{[ 292 ]} En 1941, los Einsatzgruppen fueron enviados a la Unión Soviética para comenzar el genocidio a gran escala de judíos, romaníes y comunistas. ^{[ 293 ]} El historiador Raul Hilberg estima que entre 1941 y 1945, los Einsatzgruppen y agencias relacionadas asesinaron a más de dos millones de personas, incluyendo 1,3 millones de judíos. ^{[ 294 ]} El mayor fusilamiento masivo perpetrado por los Einsatzgruppen fue en Babi Yar, en las afueras de Kiev , donde 33.771 judíos fueron masacrados en una sola operación entre el 29 y el 30 de septiembre de 1941. ^{[ 295 ]} En la masacre de Rumbula (noviembre-diciembre de 1941), 25.000 víctimas del gueto de Riga fueron asesinadas. ^{[ 296 ]} En otra serie de fusilamientos masivos (diciembre de 1941 - enero de 1942), el Einsatzgruppe masacró a más de 10.000 judíos en Drobytsky Yar en Járkov . ^{[ 297 ]}

Los últimos Einsatzgruppen fueron disueltos a mediados de 1944 (aunque algunos continuaron existiendo sobre el papel hasta 1945) debido a la retirada alemana en ambos frentes y la consiguiente incapacidad de continuar con las actividades de exterminio. Los antiguos miembros de los Einsatzgruppen fueron asignados a las Waffen-SS o a campos de concentración. Veinticuatro comandantes de los Einsatzgruppen fueron juzgados por crímenes de guerra tras la guerra. ^{[ 298 ]}

La Oficina Central de los Tribunales de las SS ( Hauptamt SS-Gericht ) era un sistema legal interno para llevar a cabo investigaciones, juicios y castigos de las SS y la policía. Contaba con más de 600 abogados en sus oficinas centrales de Berlín y Múnich. Los procedimientos se realizaban en 38 tribunales regionales de las SS en toda Alemania. Era la única autoridad autorizada para juzgar al personal de las SS, excepto a los miembros de las SS en servicio activo en la Wehrmacht (en tales casos, el miembro de las SS en cuestión era juzgado por un tribunal militar ordinario). Su creación situó a las SS fuera del alcance de la autoridad legal civil. Himmler intervenía personalmente según su criterio en lo que respecta a las condenas y los castigos. ^{[ 299 ]} El historiador Karl Dietrich Bracher describe este sistema judicial como un factor en la creación del estado policial totalitario nazi, ya que eliminó los procedimientos legales objetivos, dejando a los ciudadanos indefensos ante la «justicia sumaria del terror de las SS». ^{[ 300 ]}

Poco después de que Hitler tomara el poder en 1933, la mayoría de las asociaciones de equitación fueron tomadas por las SA y las SS. ^{[ 301 ]} Los miembros recibieron entrenamiento de combate para servir en el Reiter-SS (Cuerpo de Caballería de las SS). ^{[ 302 ]} El primer regimiento de caballería de las SS, denominado SS-Totenkopf Reitstandarte 1 , se formó en septiembre de 1939. Comandado por el entonces SS- Stanteartenführer Hermann Fegelein , la unidad fue asignada a Polonia, donde participó en el exterminio de la intelectualidad polaca. ^{[ 303 ] [ 304 ]} Se agregaron escuadrones adicionales en mayo de 1940, para un total de catorce. ^{[ 305 ]}

La unidad se dividió en dos regimientos en diciembre de 1939, con Fegelein al mando de ambos. Para marzo de 1941 su fuerza era de 3500 hombres. ^{[ 306 ] [ 307 ]} En julio de 1941, fueron asignados a las masacres de las marismas de Pripyat , con la tarea de reunir y exterminar judíos y partisanos en los pantanos de Pripyat . ^{[ 308 ]} Los dos regimientos se fusionaron en la Brigada de Caballería SS el 31 de julio, doce días después del inicio de la operación. ^{[ 309 ]} El informe final de Fegelein, fechado el 18 de septiembre de 1941, afirma que mataron a 14 178 judíos, 1001 partisanos y 699 soldados del Ejército Rojo, y que tomaron 830 prisioneros. ^{[ 310 ] [ 311 ]} El historiador Henning Pieper estima que el número real de judíos asesinados fue más cercano a 23.700. ^{[ 312 ]} La Brigada de Caballería SS sufrió graves pérdidas en noviembre de 1941 en la Batalla de Moscú , con bajas de hasta el 60 por ciento en algunos escuadrones. ^{[ 313 ]} Fegelein fue nombrado comandante de la 8.ª División de Caballería SS "Florian Geyer" el 20 de abril de 1943. Esta unidad prestó servicio en la Unión Soviética en ataques contra partisanos y civiles. ^{[ 314 ] [ 315 ]} Además, regimientos de caballería SS sirvieron en Croacia y Hungría. ^{[ 316 ]}

El Cuerpo Médico de las SS se conocía inicialmente como Sanitätsstaffel (unidades sanitarias). Después de 1931, las SS formaron la oficina central Amt V como oficina central para las unidades médicas de las SS. En 1938 se estableció una academia médica de las SS en Berlín para entrenar a los médicos de las Waffen-SS . ^{[ 317 ]} El personal médico de las SS no solía proporcionar atención médica real; su principal responsabilidad era el genocidio medicalizado. ^{[ 318 ]} En Auschwitz, aproximadamente tres cuartas partes de los recién llegados, incluidos casi todos los niños, las mujeres con niños pequeños, todos los ancianos y todos aquellos que, tras una breve y superficial inspección por parte de un médico de las SS, no parecían estar completamente aptos, eran asesinados a las pocas horas de su llegada. ^{[ 319 ]} En su papel de Desinfektoren (desinfectadores), los médicos de las SS también seleccionaban entre los prisioneros existentes según su aptitud para el trabajo y supervisaban el asesinato de aquellos considerados no aptos. Los reclusos con salud deteriorada eran examinados por médicos de las SS, quienes decidían si podrían recuperarse en menos de dos semanas. Los que estaban demasiado enfermos o heridos para recuperarse en ese plazo fueron asesinados. ^{[ 320 ]}

En Auschwitz, la administración de gas a las víctimas siempre estuvo a cargo de las SS, bajo las órdenes del médico supervisor de las SS. ^{[ 321 ] [ 322 ]} Muchos médicos de las SS también realizaron experimentos médicos inhumanos en prisioneros del campo. ^{[ 323 ]} El médico de las SS más conocido, Josef Mengele , sirvió como oficial médico en Auschwitz bajo el mando de Eduard Wirths del cuerpo médico del campo. ^{[ 324 ]} Mengele realizaba selecciones incluso cuando no se le asignaba hacerlo con la esperanza de encontrar sujetos para sus experimentos. ^{[ 325 ]} Estaba particularmente interesado en localizar pares de gemelos. ^{[ 326 ]} A diferencia de la mayoría de los médicos, que consideraban realizar selecciones como uno de sus deberes más estresantes y horribles, Mengele realizaba la tarea con un aire extravagante, a menudo sonriendo o silbando una melodía. ^{[ 327 ] [ 328 ]} Después de la guerra, muchos médicos de las SS fueron acusados ​​de crímenes de guerra por sus experimentos médicos y por su papel en la selección de las cámaras de gas. ^{[ 329 ]}

Los Aliados iniciaron procedimientos legales contra los nazis capturados, estableciendo el Tribunal Militar Internacional de Núremberg en 1945. ^{[ 396 ]} El primer juicio por crímenes de guerra contra 24 figuras prominentes como Göring, Albert Speer , Joachim von Ribbentrop , Alfred Rosenberg , Hans Frank y Kaltenbrunner tuvo lugar a partir de noviembre de 1945. Fueron acusados ​​de cuatro cargos: conspiración, librar una guerra de agresión, crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad en violación del derecho internacional. ^{[ 396 ]} Doce recibieron la pena de muerte, incluido Kaltenbrunner, quien fue declarado culpable de crímenes de lesa humanidad y ejecutado el 16 de octubre de 1946. ^{[ 397 ]} El ex comandante de Auschwitz, Rudolf Höss , quien testificó a favor de Kaltenbrunner y otros, fue juzgado y ejecutado en 1947. ^{[ 398 ]}

Posteriormente se llevaron a cabo juicios y condenas adicionales contra miembros de las SS. ^{[ 399 ]} Muchos acusados ​​intentaron exculparse alegando que simplemente seguían órdenes superiores , las cuales debían obedecer incondicionalmente como parte de su juramento y deber. Los tribunales no consideraron esta defensa legítima. ^{[ 400 ]} En noviembre de 1947, se celebró en Cracovia un juicio contra 40 oficiales y guardias de las SS procedentes de Auschwitz. La mayoría fueron declarados culpables y 23 recibieron la pena de muerte. ^{[ 401 ]} Entre 1946 y 1949 se celebraron los doce juicios posteriores de Núremberg ; además, se estima que 37 000 miembros de las SS fueron juzgados y condenados en tribunales soviéticos. Las sentencias incluían la horca y largos períodos de trabajos forzados. ^{[ 402 ]} Piotr Cywiński , director del Museo de Auschwitz-Birkenau, estima que de los 70.000 miembros de las SS involucrados en crímenes en campos de concentración, solo entre 1.650 y 1.700 fueron juzgados después de la guerra. ^{[ 403 ]} El Tribunal Militar Internacional declaró a las SS una organización criminal en 1946. ^{[ 404 ]}

Tras la guerra, muchos exnazis huyeron a Sudamérica, especialmente a Argentina, donde fueron recibidos por el régimen de Juan Perón . ^{[ 405 ]} En la década de 1950, Lothar Hermann, exrecluso de Dachau, descubrió que Ricardo Klement, residente de Buenos Aires , era en realidad Adolf Eichmann, quien en 1948 había obtenido una identificación falsa y un permiso de desembarco para Argentina a través de una organización dirigida por el obispo Alois Hudal , un clérigo austriaco con simpatías nazis que entonces vivía en Italia. ^{[ 406 ]} Eichmann fue capturado en Buenos Aires el 11 de mayo de 1960 por el Mossad , el servicio de inteligencia israelí. En su juicio en Jerusalén en 1961, fue declarado culpable y condenado a muerte en la horca. Se le atribuye a Eichmann la siguiente declaración: «Saltaré a mi tumba riendo porque el hecho de tener la muerte de cinco millones de judíos [o enemigos del Reich, como afirmó haber dicho más tarde] en mi conciencia me produce una satisfacción extraordinaria». ^{[ 407 ]} Franz Stangl , comandante de Treblinka, también escapó a Sudamérica con la ayuda de la red de Hudal. Fue deportado a Alemania en 1967 y condenado a cadena perpetua en 1970. Murió en 1971. ^{[ 408 ]}

Mengele, preocupado de que su captura significara una sentencia de muerte, huyó de Alemania el 17 de abril de 1949. ^{[ 409 ]} Con la ayuda de una red de antiguos miembros de las SS, viajó a Génova , donde obtuvo un pasaporte con el alias de "Helmut Gregor" del Comité Internacional de la Cruz Roja . Zarpó hacia Argentina en julio. ^{[ 410 ]} Consciente de que seguía siendo un hombre buscado, se trasladó a Paraguay en 1958 y a Brasil en 1960. En ambos casos, fue asistido por el ex piloto de la Luftwaffe Hans-Ulrich Rudel . ^{[ 411 ]} Mengele sufrió un derrame cerebral mientras nadaba y se ahogó en 1979. ^{[ 412 ]}

Miles de nazis, incluidos antiguos miembros de las SS como el guardia de Trawniki Jakob Reimer y el colaborador circasiano Tscherim Soobzokov , huyeron a Estados Unidos haciéndose pasar por refugiados, a veces utilizando documentos falsificados. ^{[ 413 ]} Otros hombres de las SS, como Soobzokov, el oficial del SD Wilhelm Höttl , el ayudante de Eichmann Otto von Bolschwing y el presunto criminal de guerra Theodor Saevecke , fueron empleados por agencias de inteligencia estadounidenses contra los soviéticos. Como señaló el oficial de la CIA Harry Rositzke: «Era un negocio visceral utilizar a cualquier canalla con tal de que fuera anticomunista.  ... El afán o deseo de reclutar colaboradores significa que, claro, no se examinaban sus credenciales con mucho cuidado». ^{[ 414 ]} De manera similar, los soviéticos utilizaron personal de las SS después de la guerra; la Operación Theo, por ejemplo, difundió «rumores subversivos» en la Alemania ocupada por los Aliados. ^{[ 415 ]}

Simon Wiesenthal y otros han especulado sobre la existencia de una red de fugitivos nazis con nombre en clave ODESSA (acrónimo de Organisation der ehemaligen SS-Angehörigen , Organización de exmiembros de las SS) que supuestamente ayudó a criminales de guerra a encontrar refugio en Latinoamérica . ^{[ 416 ]} La escritora británica Gitta Sereny , quien realizó entrevistas con miembros de las SS, considera que la historia es falsa y atribuye las fugas al caos de la posguerra y a la red de Hudal con sede en el Vaticano. Si bien la existencia de ODESSA sigue sin probarse, Sereny señala que «sin duda hubo varios tipos de organizaciones de ayuda nazi después de la guerra; habría sido sorprendente que no las hubiera habido». ^{[ 417 ]}