STS-61-C

La misión STS-61-C fue la 24.ª misión del programa del Transbordador Espacial de la NASA y la séptima misión del Transbordador Espacial Columbia . Fue la primera vez que el Columbia , el primer orbitador del Transbordador Espacial con capacidad espacial construido, volaba desde la misión STS-9 . La misión despegó del Centro Espacial Kennedy de Florida el 12 de enero de 1986 y aterrizó seis días después, el 18 de enero de 1986. La tripulación de siete personas de la STS-61-C incluía al primer astronauta nacido en Costa Rica , Franklin Chang-Díaz , al segundo piloto afroamericano del transbordador, Charles Bolden , y al segundo político en ejercicio en volar al espacio, el representante Bill Nelson (demócrata por Florida). Tanto Bolden como Nelson llegarían a ser administradores de la NASA . La STS-61-C fue la última misión del transbordador antes del desastre del Transbordador Espacial Challenger , que ocurrió diez días después del aterrizaje de la STS-61-C.

La misión STS-61-C marcó el regreso del Columbia al vuelo por primera vez desde la misión STS-9 en noviembre de 1983, tras haber sido sometido a importantes modificaciones durante 18 meses por Rockwell International en California . La modificación más notable fue la adición del módulo SILTS (Shuttle Infrared Leeside Temperature Sensing) sobre el estabilizador vertical del Columbia , que utilizaba una cámara infrarroja para observar el calentamiento por reentrada en el ala izquierda del transbordador y parte de su fuselaje. La cámara solo se utilizó en algunas misiones más después de la STS-61-C, pero el módulo permaneció en el Columbia durante el resto de su vida operativa. También se añadieron modificaciones menores y más discretas en varios puntos del transbordador. Los voluminosos asientos eyectables, que habían sido desactivados después de la STS-4 , fueron reemplazados por asientos convencionales y se instalaron pantallas de visualización frontal para el comandante y el piloto. ^{[ 8 ]}

El lanzamiento fue programado originalmente para el 18 de diciembre de 1985, pero el cierre de un compartimento orbital posterior se retrasó y la misión se reprogramó para el día siguiente. Sin embargo, el 19 de diciembre de 1985, la cuenta regresiva se detuvo en T−14 segundos debido a una lectura de turbina fuera de tolerancia en el sistema hidráulico del SRB derecho. Otro intento de lanzamiento, el 6 de enero de 1986, ^{[ 9 ]} se terminó en T−31 segundos debido a un problema en una válvula en el sistema de oxígeno líquido . La cuenta regresiva se reinició a T−20 minutos para un segundo intento de lanzamiento el mismo día, pero se mantuvo en T−9 minutos y luego se canceló cuando expiró la ventana de lanzamiento. ^{[ 10 ]} Se hizo otro intento el 7 de enero de 1986, pero se canceló debido al mal tiempo en los sitios de aterrizaje de contingencia en Dakar , Senegal , y Morón de la Frontera , España ; Otro intento, el 9 de enero de 1986, se retrasó debido a un problema con una preválvula del motor principal, y el 10 de enero de 1986, las fuertes lluvias en la zona de lanzamiento provocaron otra cancelación. ^{[ 2 ]}

Después de cuatro intentos de lanzamiento fallidos, ^{[ 11 ]} el Columbia fue lanzado con éxito desde el Centro Espacial Kennedy a las 6:55:00 am EST del 12 de enero de 1986. No se reportaron anomalías significativas durante el lanzamiento.

El objetivo principal de la misión era desplegar el satélite de comunicaciones Satcom-K1 , el segundo de una serie planificada de satélites geoestacionarios propiedad de RCA Americom ; el despliegue fue un éxito. Columbia también transportaba una gran cantidad de pequeños experimentos científicos, incluyendo 13 contenedores Getaway Special (GAS) dedicados a investigaciones sobre el efecto de la microgravedad en el procesamiento de materiales, la germinación de semillas , las reacciones químicas , la eclosión de huevos, la astronomía , la física atmosférica y un experimento diseñado por Ellery Kurtz y Howard Wishnow de Vertical Horizons* para determinar los efectos del entorno espacial en materiales de bellas artes y pinturas al óleo originales, llevando al espacio cuatro de las pinturas de Kurtz. También transportaba la estructura del Laboratorio de Ciencia de Materiales -2 para experimentos que involucraban la suspensión de burbujas líquidas mediante ondas sonoras , la fusión y resolidificación de muestras metálicas y la fusión y solidificación sin contenedor de especímenes conductores de electricidad. Otro pequeño vehículo para experimentos ubicado en la bodega de carga fue el Hitchhiker G-1 (HHG-1), que transportaba tres experimentos para estudiar partículas de película en el entorno del orbitador, probar un nuevo sistema de transferencia de calor y determinar los efectos de la contaminación y el oxígeno atómico en materiales ópticos ultravioleta , respectivamente. También había cuatro experimentos en la cabina, tres de ellos parte del Programa de Participación Estudiantil del Transbordador. El transbordador transportaba un experimento llamado Programa de Monitoreo Activo del Cometa Halley (CHAMP), que consistía en una cámara de 35 mm (1,4 pulgadas) destinada a fotografiar el cometa Halley a través de la ventana superior de la cabina de vuelo trasera. Este experimento resultó infructuoso debido a problemas con la batería.  

Según Bolden, además de desplegar el satélite RCA, Cenker operó un experimento clasificado para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante la misión. A Bolden solo se le informó que se trataba de un prototipo de cámara de imágenes infrarrojas . ^{[ 11 ]}

La misión STS-61-C estaba originalmente programada para durar siete días, pero la NASA decidió terminarla después de cuatro porque sus retrasos habían retrasado el siguiente vuelo, el STS-51-L . ^{[ 11 ]} Se reprogramó para aterrizar el 17 de enero de 1986, pero se adelantó un día. Sin embargo, el intento de aterrizaje del 16 de enero de 1986 se canceló debido a las condiciones meteorológicas desfavorables en la Base de la Fuerza Aérea Edwards . El mal tiempo persistente obligó a cancelarlo de nuevo al día siguiente. El vuelo se extendió un día más para brindar una oportunidad de aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy el 18 de enero de 1986, con el fin de evitar la pérdida de tiempo en un aterrizaje y escala en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Sin embargo, el mal tiempo en el sitio de aterrizaje del KSC resultó en otra cancelación.

El Columbia finalmente aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en su quinto intento de aterrizaje ^{[ 11 ]} a las 5:59:51 a. m . PST , el 18 de enero de 1986. La misión duró un total de 6 días, 2 horas, 3 minutos y 51 segundos. La misión STS-61-C fue el último vuelo exitoso del Transbordador Espacial antes del desastre del Challenger , que ocurrió el 28 de enero de 1986, solo 10 días después del regreso del Columbia . Por consiguiente, el comandante Gibson más tarde llamó a la misión STS-61-C "El fin de la inocencia" para el Programa del Transbordador. ^{[ 12 ]}

Nelson, el congresista de Florida , esperaba recibir una naranja de Florida tras aterrizar en el estado. El personal de Edwards recibió a la tripulación con lo que Bolden describió como una "cesta de naranjas y pomelos de California". ^{[ 11 ]}

La NASA inició la tradición de poner música a los astronautas durante el Proyecto Gemini , y la utilizó por primera vez para despertar a la tripulación durante la misión Apolo 15. Cada pieza musical se elige especialmente, a menudo por las familias de los astronautas, y suele tener un significado especial para un miembro de la tripulación o estar relacionada con sus actividades diarias. ^{[ 13 ]}

Durante la misma sesión en la que se tomó la foto oficial de la tripulación, el fotógrafo de la NASA tomó una foto humorística de la tripulación del STS-61-C con las cabezas y los rostros ocultos por sus cascos y viseras.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 30 de marzo de 2009 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-61C, archivado el 10 de diciembre de 2016 en Wayback Machine .