STS-78

La misión STS-78 fue la quinta misión dedicada a la vida y la microgravedad del programa del transbordador espacial , realizada en parte como preparación para el proyecto de la Estación Espacial Internacional . La misión utilizó el transbordador espacial Columbia , que despegó con éxito desde la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy el 20 de junio de 1996. Este fue el 78.º vuelo del transbordador espacial y la 20.ª misión del Columbia .

• Investigación sobre los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en la fisiología humana, como preparación para los vuelos a la Estación Espacial Internacional.
• 22 experimentos de ciencias biológicas y microgravedad utilizando el módulo presurizado Life & Microgravity Spacelab (LM2) del orbitador.
• Pruebas sobre el uso de los propulsores del Sistema de Control de Reacción del Orbitador para elevar la altitud de los satélites en órbita.

Durante la misión de 16 días y 21 horas, la tripulación del Columbia colaboró ​​en los preparativos para la Estación Espacial Internacional estudiando los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en el cuerpo humano, como preparación para las expediciones a la ISS, y también llevó a cabo experimentos similares a los que actualmente se realizan en la estación orbital.

Tras el lanzamiento, el Columbia ascendió a una altitud de 278 kilómetros (173 millas) con una inclinación orbital de 39° respecto al ecuador terrestre para permitir que la tripulación de siete miembros mantuviera los mismos ritmos de sueño a los que estaban acostumbrados en la Tierra y para reducir las vibraciones y las fuerzas direccionales que podrían haber afectado a los experimentos de microgravedad a bordo. 

Una vez en órbita, la tripulación entró en el módulo presurizado Spacelab de 12 metros de longitud para comenzar más de 40 experimentos científicos que se llevarían a cabo durante la misión. Estos experimentos no solo utilizaron el laboratorio del módulo, sino también los compartimentos de la cubierta intermedia del orbitador. Trece de los experimentos se dedicaron al estudio de los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano, mientras que otros seis estudiaron el comportamiento de fluidos y metales en un entorno de casi ingravidez, así como la producción de aleaciones metálicas y cristales de proteínas. La tripulación también realizó el primer estudio exhaustivo de los patrones de sueño en microgravedad, investigó la pérdida ósea y muscular en el espacio y solucionó problemas de hardware en vuelo en la Unidad de Burbujas, Gotas y Partículas (BDPU), diseñada para estudiar la física de fluidos. 

La misión también incluyó una prueba de un procedimiento que posteriormente se utilizó durante la segunda misión de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble para elevar la altitud del telescopio sin dañar los paneles solares del satélite. Durante la prueba, los propulsores del Sistema de Control de Reacción Vernier del Columbia se accionaron suavemente para aumentar la altitud del transbordador sin dañar ninguna de las cargas útiles de la misión. La prueba fue exitosa y posteriormente fue empleada por el Discovery durante la misión STS-82 , y se utilizó en varias ocasiones para elevar la órbita de la ISS cuando estaba acoplada a un orbitador.

Aunque el lanzamiento transcurrió sin problemas, se descubrió un problema con los propulsores de cohete sólido (SRB) tras su desmontaje en junio, después de la recuperación. El análisis mostró daños preocupantes en las juntas de campo, probablemente causados ​​por gases calientes. La falla de los sellos de los propulsores en las secciones inferiores del SRB derecho del transbordador espacial Challenger provocó finalmente la desintegración del orbitador en pleno vuelo en 1986. ^{[ 2 ] [ 3 ]} En esta ocasión, el problema no comprometió la seguridad de los astronautas porque el gas caliente se propagó a través de las juntas de campo de los motores, pero no de su junta de captura (que contiene los infames sellos de "junta tórica"). A pesar de no haber habido problemas de seguridad, sí generó dudas sobre un nuevo adhesivo y fluido de limpieza exigidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Debido al problema, la misión STS-79, que debía acoplarse a la estación espacial Mir y traer de vuelta a la astronauta Shannon Lucid , se retrasó. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Se consideraron opciones para traer de vuelta a Shannon en una Soyuz, pero nunca se llevaron a cabo ya que el transbordador se consideró seguro y capaz de traer de vuelta a Shannon.

• Lista de vuelos espaciales tripulados
• Lista de misiones del transbordador espacial
• Esquema de la ciencia espacial
• STS-80 (misión del transbordador espacial de 17 días y 8 horas)
• STS-67 (misión del transbordador espacial de 16 días y 15 horas)
• STS-73 (misión del transbordador espacial de 15 días y 21 horas)

• Resumen de la misión de la NASA. Archivado el 13 de mayo de 2021 en Wayback Machine .
• Vídeo con los momentos más destacados de la misión STS-78, archivado el 21 de enero de 2012 en Wayback Machine .

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