Dorylus

Dorylus , también conocidas como hormigas conductoras , hormigas safari o siafu , es un género extenso de hormigas legionarias que se encuentra principalmente en África central y oriental , aunque su distribución también se extiende al sur de África y Asia tropical . El término siafu es un préstamo del suajili [ ^{2 ]} y es una de las numerosas palabras similares de lenguas bantúes regionales utilizadas por los pueblos indígenas para describir diversas especies de estas hormigas. A diferencia de los miembros del Nuevo Mundo de la antigua subfamilia Ecitoninae (ahora Dorylinae ⁾ , los miembros de este género forman vivacs subterráneos temporales en cavidades subterráneas que excavan y habitan, ya sea durante unos días o hasta tres meses. Además, a diferencia de algunas hormigas legionarias del Nuevo Mundo, las hormigas conductoras no son depredadoras especializadas de otras especies de hormigas, sino que son más generalistas con una dieta que consiste en una diversidad de artrópodos. Sus colonias son enormes en comparación con otras especies de hormigas y pueden contener más de 20 millones de individuos. ^{[ 3 ]} Al igual que sus homólogas americanas , las obreras exhiben polimorfismo de casta, y los soldados poseen cabezas particularmente grandes que impulsan sus mandíbulas en forma de tijera . Son capaces de picar , pero rara vez lo hacen, confiando en cambio en sus poderosas mandíbulas cortantes. Gran parte de su dieta consiste en lombrices de tierra . ^{[ 4 ]} Las reinas de hormigas conductoras son las hormigas vivas más grandes conocidas, y las más grandes miden entre 40 y 63 milímetros (1,5 y 2,4 pulgadas) de longitud corporal total, dependiendo de su condición fisiológica. ^{[ 5 ]}

Estacionalmente, cuando escasean los suministros de alimentos , abandonan la colina y forman columnas marchantes de hasta 20.000.000 de hormigas, que constituyen una amenaza considerable para los humanos, aunque se pueden evitar fácilmente ya que una columna solo puede recorrer unos 20 metros en una hora. Es para aquellos que no pueden moverse, o cuando las columnas pasan por las casas, que existe el mayor riesgo. ^{[ 6 ]} La presencia de una columna móvil de hormigas safari es, por el contrario, beneficiosa para ciertas comunidades humanas, como los Maasai . Realizan un servicio de prevención de plagas en las comunidades agrícolas, consumiendo la mayoría de otras plagas de cultivos, desde insectos hasta ratas grandes . ^{[ 7 ]} Por ejemplo, las hormigas conductoras se alimentan de larvas del barrenador africano de la caña de azúcar , una polilla plaga en el África subsahariana.

Las características columnas largas de hormigas se defienden ferozmente de cualquier ataque. ^{[ 4 ]} Las columnas se organizan con las hormigas más pequeñas flanqueadas por las hormigas soldado más grandes. Estas, instintivamente, toman posiciones como centinelas y establecen un corredor perimetral por donde las hormigas más pequeñas pueden correr con seguridad. Su mordedura es extremadamente dolorosa; cada soldado deja dos heridas punzantes al ser extraída. Sin embargo, su extracción es difícil, ya que sus mandíbulas son extremadamente fuertes y se puede partir una hormiga soldado por la mitad sin que suelte su agarre. Un gran número de hormigas puede matar animales pequeños o inmovilizados y despojarlos de sus cáscaras. Tal es la fuerza de las mandíbulas de la hormiga que, en África Oriental, se utilizan como suturas naturales de emergencia . Diversos pueblos indígenas de África Oriental (por ejemplo, los masái moran), cuando sufren una laceración en la naturaleza, utilizan a las hormigas soldado para suturar la herida haciendo que muerdan a ambos lados del corte y luego rompiendo el cuerpo. Este uso de hormigas como grapas quirúrgicas improvisadas crea un sello que puede mantenerse durante días, y el procedimiento puede repetirse, si es necesario, permitiendo la curación natural. ^{[ 8 ]} Todas las especies de Dorylus son ciegas y, como la mayoría de las variedades de hormigas, se comunican principalmente a través de feromonas . ^{[ 4 ]}

En la época de apareamiento, se forman los alados (zánganos alados; las reinas de las especies de hormigas conductoras no desarrollan alas). Los zánganos son más grandes que los soldados, y las reinas son aún más grandes. Las hormigas conductoras no realizan un vuelo nupcial, sino que se aparean en el suelo, y las reinas parten para establecer nuevas colonias. Como ocurre con la mayoría de las hormigas , las obreras y los soldados son hembras estériles y, por lo tanto, no se reproducen. ^{[ 4 ]}

Las hormigas conductoras macho, a veces conocidas como "moscas salchicha" (término que también se aplica a los machos de las dorylines del Nuevo Mundo) debido a sus abdómenes hinchados y parecidos a salchichas , se encuentran entre las morfos de hormigas más grandes y originalmente se creía que pertenecían a una especie diferente. Los machos abandonan la colonia poco después de eclosionar, pero son atraídos por el rastro de olor que deja una columna de siafu una vez que alcanzan la madurez sexual. Cuando una colonia de hormigas conductoras encuentra a un macho, le arrancan las alas y lo llevan de vuelta al nido para aparearse con una reina recién nacida. Como en la mayoría de las especies de hormigas, los machos mueren poco después. ^{[ 4 ]} Las reinas de hormigas conductoras exhiben poliandria ; las reinas jóvenes de algunas especies con colonias grandes deben aparearse con 10 a 20 machos antes de haber reunido suficiente esperma para su vida reproductiva. ^{[ 9 ]} Una vez que la reina está lista, aproximadamente la mitad de las obreras de la colonia se irán con ella para fundar una nueva colonia. ^{[ 10 ]} Las reinas de las hormigas conductoras son las hormigas más grandes de la Tierra y tienen la mayor capacidad de puesta de huevos entre los insectos, poniendo varios millones de huevos cada mes. ^{[ 11 ]}

Varias especies de este género realizan incursiones en termiteros , paralizando o matando termitas y llevándolas de vuelta al nido. ^{[ 12 ]}

Las colonias de especies de hormigas conductoras tienen una sola reina. ^{[ 13 ]} Cuando ella muere, las obreras supervivientes pueden intentar unirse a otra colonia, pero en otros casos, cuando dos colonias de la misma especie de hormiga conductora se encuentran, suelen cambiar las direcciones de marcha para evitar conflictos.

• Hormiga del ejército

• Dorylus en la telaraña