Colonia Popham

Popham fue un proyecto de la Compañía de Plymouth, una de las dos partes que competían entre sí dentro de la Compañía de Virginia , una empresa privada que el rey Jacobo I otorgó en 1606 para recaudar fondos de inversores privados con el fin de colonizar Virginia . En aquel entonces, el nombre "Virginia" abarcaba toda la costa este de Norteamérica, desde la Florida española hasta Nueva Francia , en el actual Canadá . Si bien técnicamente esa zona estaba bajo la reclamación de la corona española , no estaba ocupada por los españoles.

La Compañía de Plymouth recibió una carta real y los derechos sobre la costa entre los 38° y 45° N; a la rival Compañía de Londres se le concedió la costa entre los 34° y 41° N. Los colonos debían establecerse primero dentro de sus respectivas áreas no superpuestas; el área superpuesta entre los 38° y 41° se asignaría entonces a la primera compañía que demostrara ser lo suficientemente fuerte como para colonizarla.

El primer barco de la Compañía de Plymouth, el Richard , zarpó en agosto de 1606, pero los españoles lo interceptaron y capturaron cerca de Florida en noviembre.

El siguiente intento fue más exitoso. Unos 120 colonos (todos hombres y muchachos) partieron de Plymouth el 31 de mayo de 1607 en dos barcos. Su intención era comerciar con metales preciosos , especias y pieles , y demostrar que los bosques locales podían usarse para construir barcos ingleses. George Popham era presidente de la colonia y capitán del Gift of God . Raleigh Gilbert , hijo de Sir Humphrey , era almirante (segundo al mando) de la colonia y capitán del Mary and John . Ninguno de estos hombres era marinero, y los oficiales del Mary and John eran Robert Davies y James Davis . El diario de a bordo y el diario del viaje y de las primeras seis semanas de la colonia son la principal fuente contemporánea de información sobre la Colonia Popham. (Se llamaba "Popham" en honor a su principal patrocinador financiero, Sir John Popham ). ^{[ 2 ]} El diario se conserva en el Museo Lambeth de Londres. James Davis fue nombrado posteriormente capitán del barco construido por los colonos, el Virginia , que realizó al menos dos viajes a través del Atlántico. Robert y James probablemente provenían de una familia de marineros de Devon, Inglaterra.

Sir John Popham era el Lord Presidente del Tribunal Supremo de Inglaterra, mientras que Gilbert era hijo de Sir Humphrey Gilbert y sobrino por parte de padre de Sir Walter Raleigh . Entre los demás financiadores se encontraba Sir Ferdinando Gorges , gobernador militar de Plymouth. Gran parte de la información sobre los acontecimientos en la colonia proviene de sus cartas y memorias. Entre los colonos figuraba el reverendo Richard Seymour, nieto de Edward Seymour, primer duque de Somerset , hermano de la reina Jane Seymour . Nueve miembros del consejo y otros seis caballeros acompañaron la expedición, mientras que el resto eran soldados, artesanos, agricultores y comerciantes.

En agosto llegaron a Pemaquid, trayendo consigo a un nativo, Skidwarres, que había sido capturado por George Weymouth en 1605. El Gift of God llegó a la desembocadura del río Kennebec (entonces llamado río Sagadahoc) el 13 de agosto de 1607. El Mary and John llegó tres días después. Rápidamente comenzaron la construcción del gran Fuerte St. George, con forma de estrella. ^{[ 3 ]}

El Fuerte San Jorge, que recibió su nombre del santo patrón de Inglaterra , fue construido en el promontorio de una zona llamada Sabino, a diez millas (16 km) al sur de lo que hoy es Bath, Maine , en la ciudad de Phippsburg . 

El 8 de octubre de 1607, el colono John Hunt dibujó un plano de la colonia. Hunt figuraba en el registro de la colonia como "dibujante" . Su plano, titulado "El dibujo del fuerte de St. George erigido por el capitán George Popham Esquier", era un mapa detallado y con imágenes que mostraba un fuerte en forma de estrella , con fosos y murallas, y con 18 edificios, incluyendo la casa del almirante , una capilla , un almacén , una tonelería y una casa de guardia . ^{[ 4 ] [ 5 ]} En Fort St. George se muestran nueve cañones que variaban en tamaño desde medio culebrina hasta halcón . El plano se redactó cuando las obras en el sitio apenas comenzaban, por lo que no está claro cuánto se construyó realmente.

Como resultado del espionaje, el mapa de Hunt fue vendido al embajador español en Inglaterra, Pedro de Zúñiga y de la Cueva . Posteriormente, el mapa pasó a manos del rey Felipe III de España en 1608. ^{[ 6 ]} En 1888, fue descubierto en el Archivo General Español de Simancas , ^{[ 2 ]} tras haber permanecido inadvertido para los historiadores durante casi tres siglos. ^{[ 5 ]}

El Fuerte St. George fue abandonado tras 14 meses de ocupación. La mayor parte del sitio es de propiedad privada, pero una parte se encuentra dentro del Sitio Histórico Estatal de Fort Baldwin. Entre 1994 y 2013 se realizaron varias exploraciones arqueológicas en el sitio. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Las excavaciones arqueológicas muestran algunos, pero no todos, los edificios del plano, y zanjas poco profundas donde se muestran las trincheras defensivas en el plano. No se encontraron estructuras de piedra, pero muchas de las defensas se basan en la geografía natural.

Popham y Gilbert enviaron expediciones de reconocimiento río arriba y hacia el oeste, cruzando la bahía de Casco , y contactaron con los abenaki , una tribu indígena perteneciente a los pueblos algonquinos del noreste de Norteamérica . En una carta al rey , Popham escribió que los nativos les habían dicho que la zona estaba repleta de recursos fácilmente explotables. Sin embargo, la colonia no logró establecer cooperación con la tribu.

La llegada tardía en verano significó que no hubo tiempo para cultivar alimentos. Con suministros insuficientes, la mitad de los colonos regresaron a Inglaterra en diciembre de 1607 a bordo del Gift of God y casi murieron de hambre en el viaje de regreso y tuvieron que vender su cargamento en las Azores . Otros enfrentaron un invierno frío durante el cual el río Kennebec se congeló. Los registros históricos indican que un incendio destruyó partes del almacén y sus provisiones, pero las excavaciones arqueológicas indican que otros edificios se quemaron y no el almacén. George Popham murió el 5 de febrero de 1608. ^{[ 3 ]} Es el único colono del que se tiene constancia que murió (a diferencia de Jamestown, que perdió la mitad de su población ese año) aunque los Abenaki afirmaron que mataron a once colonos e incendiaron el lugar. ^{[ 9 ]} Raleigh Gilbert se convirtió en presidente de la colonia a la edad de 25 años.

Los colonos completaron un proyecto importante: la construcción de un barco de 30 toneladas, una pinaza a la que llamaron Virginia . ^{[ 3 ]} Fue el primer barco inglés de alta mar construido en América. El propósito principal de Virginia era la exploración de la zona, pero posteriormente fue reacondicionado y algunos colonos regresaron a Inglaterra en él cuando la colonia fue abandonada. Este fue el comienzo de un legado de construcción naval de 400 años en la zona de Bath, Maine .

En mayo de 1608, un barco de suministros trajo la noticia de la muerte de Sir John Popham. El barco regresó a Inglaterra con cargamento. Cuando el Mary and John regresó en septiembre de 1608, trajo la noticia de que el hermano mayor de Gilbert, John, había fallecido. Gilbert heredó así el título y la propiedad del Castillo de Compton en Devon . Decidió regresar a Inglaterra y, al no encontrarse otro líder, la colonia decidió disolverse y los colonos restantes zarparon de regreso a casa en el Mary and John y el Virginia . (El Virginia realizaría al menos una travesía más del Atlántico, llegando a Jamestown al año siguiente con el Tercer Suministro , pilotado por el capitán James Davis ).

La colonia duró apenas catorce meses. Es probable que su fracaso se debiera a múltiples problemas: la falta de apoyo financiero tras la muerte de Sir John Popham, la imposibilidad de encontrar otro líder, el crudo invierno y, finalmente, la hostilidad tanto de los nativos como de los franceses. Sir Francis Popham (hijo de Sir John) intentó en varias ocasiones restablecer la colonia, pero no logró obtener el respaldo financiero necesario. El asentamiento de Nueva Inglaterra se retrasó hasta que fue fundado por refugiados en lugar de aventureros.

El colono francés Jean de Biencourt, junto con el padre Pierre Biard, visitaron el lugar abandonado en 1611. En 1624, Samuel Maverick también lo visitó e informó que estaba cubierto de maleza, aunque aún se podían ver hierbas aromáticas. En el siglo XVIII, el terreno se dividió en tierras de cultivo y se construyeron varias casas.

Durante la Guerra Civil Estadounidense , el ejército de la Unión construyó Fort Popham en la zona, directamente sobre el río Kennebec, en la desembocadura de la bahía de Atkins (a unos 500 metros al este del emplazamiento de la Colonia Popham). En 1905, el ejército estadounidense construyó Fort Baldwin en Sabino Head, justo al oeste del emplazamiento, pero parte del terreno se utilizó para transporte y almacenamiento. El estado de Maine adquirió parte de la zona en 1924. Fort Baldwin fue reactivado durante la Segunda Guerra Mundial . Tras la guerra, Fort Baldwin fue devuelto al estado de Maine y ahora forma parte del Sitio Histórico Estatal de Fort Baldwin. Gran parte del emplazamiento de la Colonia Popham es de propiedad privada.