capa de aire del Sahara

La capa de aire sahariano ( SAL ) es una capa atmosférica extremadamente cálida, seca y, en ocasiones, cargada de polvo, que suele superponerse al aire superficial más frío y húmedo del océano Atlántico. Transporta anualmente más de 60 millones de toneladas de polvo sobre el océano y América. ^{[ 1 ]} Este fenómeno anual a veces enfría el océano y suprime la ciclogénesis tropical atlántica . ^{[ 2 ]}

El SAL es objeto de estudio e investigación continuos. Su existencia se postuló por primera vez en 1972. ^{[ 3 ] : 1330}

La nube de polvo se origina en el África sahariana y se extiende desde la superficie varios kilómetros hacia arriba. A medida que el polvo se desplaza sobre el océano Atlántico, se eleva por encima del aire marino , que es más denso . Esta configuración atmosférica constituye una inversión térmica en la que la temperatura aumenta con la altura, ya que el límite entre la capa de aire salino (SAL) y la capa marina suprime o "bloquea" cualquier convección originada en esta última. Dado que se trata de aire seco, el gradiente térmico dentro de la propia SAL es pronunciado; es decir, la temperatura desciende rápidamente con la altura. ^{[ 4 ]}

Las perturbaciones, como los grandes complejos de tormentas eléctricas sobre el norte de África, dan lugar periódicamente a enormes tormentas de polvo y arena , algunas de las cuales alcanzan los 6000 metros (20 000 pies) de altura . Esta capa es transportada hacia el oeste a través del Atlántico por una serie de amplios remolinos anticiclónicos que suelen encontrarse entre los 1500 y los 4500 metros (4900 y 14 800 pies) sobre el nivel del mar . ^{[ 5 ]} Se estima que entre 60 y 200 millones de toneladas de partículas de polvo son transportadas anualmente desde la región del desierto del Sahara , en el norte de África, donde se originan, y se desplazan hacia el oeste. ^{[ 1 ]}   

A veces, una depresión al suroeste de las Islas Canarias aumenta la velocidad e intensidad del viento de la SAL, que puede elevar el polvo unos 5.000 metros (16.000 pies) en el aire y a menudo lo transporta hasta el Caribe . ^{[ 6 ]} 

El SAL pasa sobre las Islas Canarias, donde el fenómeno se denomina « calima » y se manifiesta como una niebla que reduce la visibilidad y deposita una capa de polvo sobre todo. Es especialmente frecuente durante los meses de invierno. Los canarios sufren problemas respiratorios durante este fenómeno meteorológico, y a veces el polvo es tan denso que la vida pública y el transporte se paralizan por completo. El 8 de enero de 2002, el polvo era tan denso sobre el Aeropuerto de Tenerife Sur , reduciendo la visibilidad a 50 metros (160 pies) , que se vio obligado a cerrarlo. ^{[ 6 ]} 

Desde el norte de África, los vientos arrastran el veinte por ciento del polvo de una tormenta sahariana hacia el océano Atlántico, y ese veinte por ciento, o el cuatro por ciento del polvo de una sola tormenta, llega hasta el Atlántico occidental. El resto se deposita en el océano o se dispersa con la lluvia. Los científicos creen que las mediciones realizadas en Puerto Rico en julio de 2000 , que registraron casi 8 millones de toneladas , equivalían a aproximadamente una quinta parte del total de polvo depositado ese año.

Las nubes de polvo que crea SAL son visibles en las fotos satelitales como un tono blanco lechoso a gris, similar a la neblina .

Los hallazgos hasta la fecha indican que las partículas de polvo ricas en hierro que suelen encontrarse en la SAL reflejan la radiación solar , enfriando así la atmósfera. Estas partículas también reducen la cantidad de luz solar que llega al océano, disminuyendo así su calentamiento . ^{[ 2 ]} Además, tienden a aumentar la condensación al desplazarse hacia la capa marina inferior, pero no la precipitación, ya que las gotas que se forman son demasiado pequeñas para caer y no tienden a coalescer fácilmente. Posteriormente, estas diminutas gotas se evaporan con mayor facilidad al moverse lateralmente hacia aire más seco o al mezclarse con aire seco proveniente de la SAL en altura. ^{[ 7 ]} Las investigaciones sobre aerosoles también muestran que la presencia de partículas pequeñas en el aire tiende a suprimir los vientos. Asimismo, se ha observado que la SAL suprime el desarrollo y la intensificación de los ciclones tropicales , lo que podría estar directamente relacionado con estos factores. ^{[ 8 ]}

• avión del este africano
• Huracán de Cabo Verde

• Preguntas frecuentes de la NOAA: Capa atmosférica del Sahara
• Datos SAL en tiempo real
• SAL sobre el Atlántico, visualización gráfica actual
• Investigación: Los aerosoles ralentizan el viento. Archivado el 5 de febrero de 2007 en Wayback Machine .
• ¡Ja! ¡Miren el 2006! ¿Dónde están los huracanes? (El papel de SAL en el retraso de la temporada de huracanes)

• Misión HS3 de la NASA de 2013 para explorar el polvo del Sahara. Archivado el 16 de mayo de 2017 en Wayback Machine .