Sam Aleckson

Samuel Williams (c. 1852 – 1946?), más conocido por su seudónimo Sam Aleckson, fue un estadounidense emancipado y autor de Antes de la guerra y después de la Unión: una autobiografía . Escrita en 1914 y publicada en 1929, su autobiografía ofrece una perspectiva única de la vida de las personas esclavizadas en las ciudades de Norteamérica y de cómo los libertos se abrieron camino durante la Reconstrucción y hasta el siglo XX. ^{[ 1 ]}

Al igual que su padre, Alexander Williams, su madre, Susan Williams, y su abuelo del mismo nombre, Samuel Williams nació en la esclavitud alrededor de 1852 en Charleston, Carolina del Sur . Su bisabuelo, Clement Williams, fue traído de África en el comercio transatlántico de esclavos . ^{[ 1 ]} Samuel Williams tuvo la gran fortuna de que sus dueños le enseñaran las tres "R" (lectura, escritura y aritmética). ^{[ 1 ]} Una vez liberado, usó su alfabetización para documentar su vida y obtuvo una publicación en 1929. Williams cita a Shakespeare a los lectores de su autobiografía, tomando como referencia Otelo : "Contaré un relato sencillo y sin adornos", una frase que se usa a menudo en las narrativas de esclavos, pero que aquí resulta poderosa. ^{[ 2 ]} La humildad de esta frase oculta una historia de vida reflexiva y compleja. Si bien sus memorias se publicaron en 1929, Williams afirma haberlas escrito en 1914, durante un tiempo en que temía quedarse ciego y quería documentar su vida antes de que eso sucediera. Sin embargo, no se quedó ciego y vivió varias décadas más, falleciendo muy probablemente en Massachusetts en 1946.

En su relato, Williams afirma: «El lugar de mi nacimiento y las condiciones en las que nací son asuntos sobre los que, por supuesto, no tenía control. Si lo hubiera tenido, habría alterado las condiciones, pero no el lugar; pues es una gran ciudad antigua, y siempre me he sentido orgulloso de mi ciudadanía». ^{[ 3 ]} Su madre y su padre pertenecían a familias diferentes. Como muchos niños esclavizados, Williams a veces vivía en una unidad familiar y a veces no; vivió en las casas de ambos esclavizadores de su padre durante buena parte del tiempo. ^{[ 1 ]} Durante su primera infancia, su madre y su hermano mayor trabajaban para sus dueños mientras él permanecía al cuidado de su abuela porque era demasiado pequeño para cualquier utilidad práctica.

Williams guardaba buenos recuerdos de sus primeros años, afirmando que, de la familia que lo esclavizó a él y a sus parientes, eran «los mejores entre todos los esclavistas». ^{[ 4 ]} Los niños más pequeños tenían casi todo el tiempo libre para jugar. Al principio, Williams jugaba con los hijos blancos del vecino, y más tarde con otros niños negros de la plantación a la que se mudó. Sin embargo, dejó claro que «No hay nada bueno que decir de la esclavitud estadounidense. Sé que a veces es costumbre hablar de sus aspectos positivos y negativos. No estoy dispuesto a admitir que tuviera ningún aspecto positivo, a menos que fuera la Proclamación de Emancipación emitida por el presidente Abraham Lincoln…» ^{[ 5 ]}

En su primera infancia, mientras los cuatro niños blancos con los que jugaba Williams estaban en la escuela, tres mujeres blancas solteras, probablemente pertenecientes a la familia que esclavizó a su padre, le enseñaron a leer y escribir. Aprendió con un solo libro, al que llamaba "el de Thomas Dilworth", en referencia a " Una nueva guía para la lengua inglesa " de Thomas Dilworth . Según Williams, de este libro aprendió gramática, pesos y medidas, cifrado y moral. Además, describe el uso popular de pizarras para sus lecciones, así como su fascinación por las ilustraciones de fábulas que enseñaban lo que era moral y lo que no: "...como la del hombre que le rogó a Hércules que sacara su carreta del lodo; la de los dos hombres que robaron un trozo de carne; la de las criadas perezosas y la del hombre bondadoso que acogió en su casa una serpiente medio congelada". ^{[ 6 ] [ 7 ]} También afirma que muchos esclavos eran castigados por ser encontrados en posesión del libro de texto, aunque la recompensa por dominarlo era ser considerado un "prodigio del saber" dentro de la comunidad de esclavos. ^{[ 8 ]}

Sobre su amo, Williams declaró: «El señor Ward era lo que se llamaba un "buen amo". Su gente estaba bien alimentada, bien alojada y no se les explotaba. Sin embargo, había ciertas reglas inflexibles que regían su plantación y que no permitía la más mínima infracción, pues tenía un lugar para el negro... Su lugar para el negro era la sumisión y la servidumbre al hombre blanco». ^{[ 9 ]} Williams alude al clasismo de su amo, señalando que su ideología de supremacía blanca no se extendía a todos los blancos y que había algunos a los que habría excluido de la posesión de esclavos. Ward, como muchos otros esclavistas, afirmaba su papel de amo y esclavizador con una visión paternalista . Proveía bien para sus esclavos al tiempo que exigía obediencia absoluta. Ward, por ejemplo, se aseguraba de saber siempre dónde estaban, insistiendo en autorizar cualquier salida de su tierra y, como describe Williams en sus memorias, Ward no tenía reparos en castigar a aquellos esclavos que sentía que lo desafiaban.

De niño, Williams aprendió a montar a caballo con uno de sus amos. Williams afirma: «Me enseñó a montar, y cuando ya podía sentarme bien a pelo, me mandó hacer una silla de montar en la entonces famosa talabartería "McKinzie", el letrero del "Caballo Blanco" en la esquina de las calles Church y Chalmers». ^{[ 10 ]} Este entrenamiento para montar a caballo no fue del todo exclusivo de la experiencia de Williams. De hecho, las personas esclavizadas eran esenciales para el mundo de las carreras de caballos en el sur de Estados Unidos. Los jinetes y entrenadores solían ser personas esclavizadas. A pesar de los privilegios limitados, estos jinetes esclavizados seguían sometidos a la realidad de ser esclavos en una sociedad esclavista. ^{[ 11 ]} Sin embargo, Williams nunca llegó a ser jinete profesional, y sobre esto dice lo siguiente: «Posiblemente el Sr. Dane tenía ciertas reservas sobre mí, pues poseía varios caballos veloces, pero antes de que tuviera edad suficiente para ser de utilidad práctica, "Sherman llegó marchando a través de Georgia"». ^{[ 12 ]}

Williams relata que un día llegó a Charleston y descubrió que "los hombres andaban por las calles con escarapelas azules en las solapas de sus abrigos". ^{[ 13 ]} Esta fue su primera constatación de que había una guerra en curso, aunque los efectos (precios increíblemente altos para todo y la desaparición de muchos jóvenes que iban a luchar) ya se habían sentido desde hacía tiempo. Williams relata las conversaciones entre otros hombres y mujeres esclavizados en ese momento sobre la inminente guerra y su apoyo a la defensa del Fuerte Sumter por parte del oficial de la Unión , el general Robert Anderson .

A los afroamericanos libres y esclavizados se les prohibía servir como soldados en la Confederación. Sin embargo, tras la muerte por fiebre del hermano mayor de Williams, Williams, de 10 años, ocupó su lugar como sirviente de un oficial confederado, realizando recados y tareas domésticas. ^{[ 12 ]} «Y debo admitir que vestía el uniforme gris», recordó Williams. «Nunca he asistido a ninguna de las reuniones de veteranos confederados. ¡Supongo que pasaron por alto mi nombre en la lista del ejército!» ^{[ 12 ]}

La casa de la infancia de Williams en la calle Guignard fue destruida por el Gran Incendio de Charleston el 11 de diciembre de 1861. Este incendio destruyó muchos de los principales monumentos, como la Iglesia Circular de Charleston y el Salón del Instituto, donde se firmó la Ordenanza de Secesión , ^{[ 14 ]} y Williams lo recordaba como el mayor incendio que jamás vería en Charleston. ^{[ 1 ]} Al recordar el evento en sus memorias, Williams describe cómo "las chispas parecían llover mientras corríamos". ^{[ 15 ]} Sus memorias sirven como testimonio presencial del caos y el miedo creados por el Gran Incendio.

Tras la rendición de los confederados, la vida en Carolina del Sur cambió drásticamente para Williams y su familia. Se reunieron bajo el mismo techo; Alexander Williams y su familia residieron en la calle Princess de Charleston durante muchos años.

El relato de Williams sobre esta época incluye reflexiones sobre el « Código Negro », es decir, las leyes promulgadas para restringir los derechos civiles y sociales de los libertos. Se preguntaba por qué, al menos en su época, cuando escribió sus memorias en el siglo XX, no se hablaba mucho de ello, y decía que quizás «alguien se avergonzaba de ello». ^{[ 16 ]}

En 1876, el empleador de Williams le pidió que votara por el general Wade Hampton . Williams optó por no votar en las elecciones , a pesar de haber escuchado hablar al general: "Nuestro único deseo, dijo, era salvar a nuestro querido estado de la ruina total. Luego, levantando su mano derecha al cielo, dijo estas mismas palabras, según recuerdo: 'Si soy elegido gobernador, ¡juro por Dios que no se les quitará ni un solo derecho o privilegio del que ahora disfrutan!'" ^{[ 1 ]} Williams también señaló que muchas de las promesas que hizo el general Hampton no se cumplieron y que, de hecho, durante esta época se promulgaron actos de privación del derecho al voto y leyes de Jim Crow contra los negros.

En algún momento de la década de 1880, Williams se mudó a Vermont (aparentemente se mudó inicialmente a Springfield, Vermont ) y pronto mandó llamar a su segunda esposa e hijos (varios de su primer matrimonio y quizás algunos hijastros o hijos de su segunda esposa) para que se unieran a él. Si bien no se sabe mucho sobre su vida en Vermont, él y su hija mayor, Susan, aparecen en el censo de 1910, viviendo en Lebanon , New Hampshire , donde trabajaban como sirvientes para la familia Carter. ^{[ 17 ]} En Vermont, ambos trabajaron para el autor Thomas H. Thomas. Aparecen en el censo federal de los Estados Unidos de 1920, viviendo en Windsor con la familia Thomas. ^{[ 18 ]}

Williams parece haberse mudado a Cambridge , Massachusetts , en la década de 1920 con su hija Susan, quien se casó con un abogado/dentista afroamericano llamado William Alexander Cox. ^{[ 19 ]} Cox también estuvo muy involucrado en la Liga Nacional de Negocios Negros . ^{[ 20 ]}

Tras una enfermedad que debilitó la vista de Williams y ante el temor de quedarse ciego, decidió dejar constancia de su pasado. También lo motivó a escribir sus memorias el deseo de recordar a las futuras generaciones de afroamericanos la cruel experiencia de la esclavitud, razón que se revela en el prefacio del libro:

Es sorprendente que muchos de los descendientes directos de quienes sufrieron la terrible experiencia de la esclavitud estadounidense desconozcan las penurias que pasaron sus padres. Parte de la razón podría ser que esos padres detestaban atormentar a sus hijos con el relato de sus crueles vivencias de aquellos días oscuros… Si bien es reconfortante perdonar y olvidar, hay cosas que jamás deben olvidarse. Si este humilde relato logra que la juventud de mi pueblo mire hacia atrás, el propósito del autor se habrá cumplido. ^{[ 1 ]}

En sus memorias, escritas en 1914, Williams utiliza seudónimos para la mayoría de las personas y lugares que menciona. Por ejemplo, es probable que las familias Ward, Bale y Dane que describe en sus memorias sean nombres ficticios, al igual que el propio Williams utilizó un seudónimo para escribir su obra.

Las memorias de Williams fueron finalmente publicadas en 1929 por Gold Mind Publishing Company en Boston . El nieto de Williams, William A. Cox Jr., figuraba como tipógrafo en el censo estadounidense de 1930. Al parecer, Cox dirigió o estuvo involucrado de alguna manera con una pequeña imprenta conocida como Gold Mind Printers en Boston entre 1928 y 1930. ^{[ 21 ]} Probablemente se trataba de la misma imprenta que publicó las memorias de Williams, ya que Gold Mind Publishing Company tenía su sede en la misma ciudad y un nombre similar. ^{[ 1 ]} Por lo tanto, es probable que Williams recibiera ayuda de su nieto para la publicación de sus memorias.

Williams siguió viviendo con su familia durante varias décadas después de publicar sus memorias y falleció en Massachusetts en 1946.

• Ashton, Susanna, ed. Pertenezco a Carolina del Sur: Narrativas de esclavos de Carolina del Sur (2010).
• Ashton, Susanna, curadora y autora. Samuel Williams y su mundo (2018). Exposición digital.
• Hilliard, Kathleen M. Amos, esclavos e intercambio: la compra del poder en el Viejo Sur (2014).
• McInnis, Maurie D. La política del gusto en el Charleston anterior a la Guerra Civil (2005).
• Powers, Bernard E. Los habitantes negros de Charleston: una historia social, 1822-1855 (1994).

• literatura afroamericana
• La esclavitud en los Estados Unidos
• Narrativa de esclavos
• "Antes de la guerra y después de la Unión: una autobiografía" . Aleckson, Sam B. (2000)