Sam Alper

Al cesar las hostilidades, Alper empezó a trabajar para su hermano Henry en su recién fundada empresa de caravanas, Alperson Products, en Stratford , al este de Londres. ^{[ 3 ]} Henry pronto se marchó, dejando a Sam al frente de la empresa. Los materiales escaseaban en la austeridad de la Gran Bretaña de posguerra y Alper tuvo que fabricar las primeras caravanas con lo que podía conseguir. En 1947 había diseñado y fabricado su primera caravana de turismo con ruedas y suspensión de magnesio y los frenos de un avión de combate Spitfire . El techo estaba hecho con material de globos de barrera .

En opinión de Alper, esas primeras caravanas eran demasiado caras, así que decidió intentar producir una versión más barata y ligera que pudiera ser remolcada por un sedán familiar común. En menos de un año, lanzó la Sprite. Fabricada con tablero de fibra templado, se vendía por menos de 200 libras. Un familiar de Alper sugirió el nombre, que pronto se popularizó, y vendió 500 caravanas en el primer año de producción. En 1951, remolcó una de sus caravanas a una concentración internacional de caravanas en Florencia , Italia, como estrategia publicitaria .

Al año siguiente intentó algo un poco más ambicioso: un  viaje de 16 000 km (10 000 millas) alrededor del Mediterráneo remolcando una caravana con un Jaguar SS de 3,5 litros . Las carreteras de Yugoslavia y Grecia resultaron intransitables, por lo que tuvo que recorrer parte del camino en tren, y en el Sahara tuvo que ser rescatado por miembros de tribus locales que lo desenterraron de la arena. En una prueba realizada en 1956 en el campo de pruebas de la Asociación de Investigación de la Industria Automotriz (MIRA), cerca de Nuneaton , en Warwickshire , tras 48 000 km (30 000 millas ) de pruebas, solo se produjo una rotura del manto de gas. 

La Alperson Sprite resultó tan popular que la producción se trasladó a Newmarket en Suffolk y en 1959 se fundó el Club de Propietarios de Caravanas Sprite. ^{[ 4 ]}

En 1963, Alper fundó Caravans International, que adquirió la marca Eccles y se fusionó con Bluebird Caravans , ^{[ 5 ]} y distribuyó estas y la marca Sprite en Europa , Sudáfrica , Canadá y Estados Unidos . En 1966, Caravans International ganó el Premio de la Reina a la Empresa y Alper fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) por sus servicios a las exportaciones.

Pronto aparecieron varios modelos de diferentes tamaños. El Sprite 400 fue diseñado para ser remolcado por coches familiares más pequeños, como el Volkswagen Beetle . Lanzado originalmente en 1960, pasó por varias versiones hasta su retirada en 1976, aunque reapareció brevemente en 1985. ^{[ 6 ]}

En 1970, Caravans International decidió atender a los propietarios de coches pequeños e introdujo la Sprite Cadet, de tan solo 2,60 m de largo y con una puerta ubicada inusualmente en la parte trasera. Contaba con un pequeño armario, una cocina básica y un pequeño comedor compacto en la parte delantera. Diseñada para venderse a 227 libras esterlinas, el modelo se lanzó inicialmente con una gran ventilación de plástico en el techo, lo que pronto le valió el nombre de «techo burbuja». Tras una temporada, el modelo se retiró y se relanzó para la temporada de 1971 con una nueva carrocería más elegante. ^{[ 7 ]}

Alper fue tesorero y luego presidente del Consejo Nacional de Caravanas, el organismo que representa al sector, durante muchos años. También fue uno de los fundadores de la Federación Europea de Caravanas y ejerció como presidente durante casi una década. Consciente de la naturaleza fluctuante y estacional del sector de las caravanas, Alper diversificó sus intereses, desarrollando el primer juego de futbolín de éxito, Soccerette , construyendo yates durante un tiempo y siendo también el creador de la primera cadena popular de restaurantes de carretera en Gran Bretaña.

La recesión de la década de 1980 afectó gravemente a la industria británica de caravanas, y en 1982 Caravans International entró en liquidación . Los derechos de las distintas marcas se vendieron a Cosalt , con sede en Hull , que conservó la marca CI pero renombró la división como Cosalt International. Actualmente, Cosalt sigue fabricando caravanas estáticas bajo la marca CI, pero vendió el negocio de caravanas de viaje a Swift Leisure . ^{[ 8 ]}

Alper basó el concepto de Little Chef en los pequeños restaurantes que había visto mientras comercializaba sus caravanas en Estados Unidos. El primer restaurante abrió cerca de Reading, en Berkshire , en 1958 y tenía solo once asientos. ^{[ 9 ]} Ubicados principalmente en las carreteras principales de Gran Bretaña , eran ideales para la nueva generación de viajeros que utilizaban la creciente red de carreteras, y pronto los Little Chefs, con su ahora icónico logotipo, comenzaron a proliferar por todo el país. Con poca o ninguna competencia comercial, demostraron ser extraordinariamente populares y, en diez años, la marca fue absorbida por el grupo de empresas Gardner Merchant, que finalmente pasó a formar parte de Trust House Forte . Continuando con la innovación, Little Chef introdujo hoteles económicos para viajeros junto con algunos de los restaurantes. En 1996, la marca fue adquirida por Granada plc, momento en el que Alper vendió su participación en la empresa.

En 1966, Alper compró un grupo de antiguas construcciones agrícolas en Linton, cerca de Cambridge, con la intención de convertirlas en un centro de conferencias, banquetes y cultura. El edificio más antiguo de Chilford Hall es el Pequeño Granero, construido a principios del siglo XVIII. El Gran Salón es un edificio catalogado de Grado II que data de 1820 y la casa en sí data de 1840, aunque ha habido una granja en el lugar desde la época sajona . ^{[ 10 ]} Alper amplió la propiedad a lo largo de los años, añadiendo una galería de arte en 1971 y el Pabellón desde 1968, con importantes modificaciones realizadas en 1997. El complejo del granero fue destruido por pirómanos en 2012.

En 1972 plantó 18 acres de viñedo que se ampliaron entre 1974 y 1976 y estableció una bodega que elaboraba una gama de vinos ingleses utilizando nueve variedades de uva diferentes. Fundó la Asociación de Viticultores de East Anglia y fue miembro de la Junta Directiva de la Asociación Inglesa de Viñedos. Sus vinos han ganado numerosos premios ^{[ 11 ]} y Alper, haciendo gala de su habitual talento para la publicidad, promocionaba regularmente el vino participando en el Gran Rally del Vino Inglés, llevando muestras de su vino al Hotel George V de París en su Rolls-Royce Phantom II de la década de 1930 .

En su vida privada, era un gran aficionado a la ópera y coleccionista de arte moderno, además de un talentoso escultor en piedra que apreciaba la buena arquitectura . Le encantaba incorporar algunos ejemplos en los edificios de Chilford Hall, como algunas columnas de mármol del Long Bar de la estación de tren de Waterloo, que se pueden encontrar en la bodega , y la escalera de mármol rosa del antiguo edificio de la Bolsa de Londres, que se encuentra en el bar del Gran Salón.

Sus intereses artísticos también llevaron a Alper a trasladar el Curwen Studio a Chilford Hall en 1989, cuando se enteró de que el contrato de arrendamiento del estudio en Tottenham Court Road , Londres, estaba a punto de expirar. La imprenta Curwen Press había sido fundada en 1863 por el reverendo John Curwen en Plaistow . Su nieto Harold transformó el negocio, que inicialmente se dedicaba principalmente a la impresión de partituras musicales, en una imprenta de bellas artes y litografía , y se labraron una reputación de excelencia que les valió exposiciones en la Tate Gallery y la Royal Academy, así como encargos de artistas de renombre como Henry Moore , Barbara Hepworth y Graham Sutherland . Al trasladar el estudio a Chilford Hall, Alper expresó su profunda admiración por las artes, que había cultivado durante muchos años. Posteriormente, también fundó el Curwen Print Study Centre, una organización benéfica educativa que permite a personas de tan solo siete años y de todas las capacidades aprender sobre diferentes formas de grabado . ^{[ 12 ]}