Samuel Pandolfo

Samuel Conner Pandolfo (22 de noviembre de 1874 - 27 de enero de 1960) fue un empresario estadounidense conocido principalmente por fundar la Pan Motor Car Company (1917-1919 ) y por ser condenado por fraude en su promoción. Pandolfo recaudó 9,5  millones de dólares mediante la venta de acciones y construyó una planta automotriz en St. Cloud, Minnesota . Durante los dos años siguientes, la planta produjo 737 automóviles y cumplió numerosos contratos de guerra con el gobierno estadounidense. Sin embargo, fue declarado culpable de fraude postal y recibió una sentencia de tres años de prisión en la Penitenciaría Federal de Leavenworth .

El gobierno alegó que Pandolfo defraudó a los 70.000 accionistas de su empresa enviándoles información engañosa. Otros, en cambio, argumentaron que Pandolfo cayó no por sus prácticas comerciales, sino por sus creencias. Pandolfo creyó erróneamente que cualquier persona podía poseer acciones y se las vendió con entusiasmo.

En 1899, Pandolfo se convirtió en superintendente de escuelas en Las Cruces, Territorio de Nuevo México . Comenzó a vender seguros paralelamente en 1901 y pronto descubrió que "ganaba más dinero en tres meses vendiendo seguros que en tres años enseñando en la escuela". ^{[ 1 ]}

Pandolfo finalmente renunció a su puesto de superintendente para fundar la Compañía de Seguros Pandolfo, que cubría todo Texas , Oklahoma , Arizona y Nuevo México . Pandolfo afirmó haber depositado casi 100  millones de dólares en los libros de las compañías que representaba. Disolvió su compañía tras una mala cosecha en 1916 y centró su atención en el negocio de los automóviles.

Pandolfo conocía bien el mundo del automóvil, pues había tenido 37 durante sus 15 años en el sector de los seguros. Tenía ideas muy claras sobre lo que constituía un buen coche: debía tener una buena altura libre al suelo para circular por los caminos rurales de la época, contar con espacio para que el conductor pernoctara si fuera necesario y tener capacidad para transportar provisiones adicionales que pudieran ser necesarias en zonas poco pobladas.

Pandolfo constituyó su empresa en Delaware y comenzó a vender acciones a 10 dólares. La mitad de este dinero se destinó a lo que Pandolfo denominó un «fondo de reserva» y se utilizó para pagar las comisiones de venta de acciones y los gastos de la empresa. La otra mitad se destinó al fondo de capital de la empresa. El valor nominal de la acción, de 5 dólares, estaba claramente impreso en cada uno de los certificados de acciones. ^{[ 2 ]}

Pandolfo eligió St. Cloud, Minnesota , como emplazamiento para su planta debido a su proximidad a las minas de mineral de hierro, el acceso a dos importantes ferrocarriles transcontinentales, el acceso a un puerto de aguas profundas en Duluth , una mano de obra bien capacitada y libre de problemas sindicales, y un suministro constante de energía eléctrica.

La inyección de capital e industria de la Pan Motor Company fue bien recordada por los residentes de la época. Pandolfo organizó un picnic el 4 de julio de 1917 donde se asaron 15 434 libras de carne para la multitud. Parte de la ciudad fue bautizada como "Pantown", donde se construyeron 58 casas de primera clase para la creciente fuerza laboral de la compañía. ^{[ 3 ]} La compañía comenzó la producción de su Pan-Model 250, el primer modelo producido por su nueva fábrica que abarcaba 22 acres (8,9 ha) de terreno e incluía la planta de forja por estampación más grande de los EE. UU. al oeste de Chicago. 

Los problemas de Pandolfo comenzaron cuando la Asociación de Clubes de Publicidad de Minneapolis, precursora del Better Business Bureau , presentó una queja ante el estado de Minnesota alegando que Pandolfo gastaba más en promoción de lo permitido por su estatuto estatal. La queja fue desestimada, pero el 16 de noviembre de 1918, un gran jurado federal en Fergus Falls, Minnesota , acusó a Pandolfo de cuatro cargos de "utilizar el correo para llevar a cabo un plan de fraude". Pandolfo exigió un juicio inmediato, y cuando el gobierno solicitó más tiempo para preparar su caso, el juez estadounidense Page Morris desestimó los cargos.

A pesar del sobreseimiento del caso, el asunto había ralentizado la venta de acciones, y la Pan Motor Car Company necesitaba fondos para iniciar la producción en masa de su modelo estrella, el Pan Model A. Pandolfo emprendió una gira relámpago para promocionar este vehículo, el coche de sus sueños. Tenía una gran altura libre al suelo para circular por casi cualquier carretera, asientos abatibles que se convertían en cama y una nevera portátil para transportar comida y otras bebidas. Se imprimieron y enviaron multitud de folletos y correos para promocionar el vehículo, y fue precisamente este material publicitario el que, en última instancia, arruinó a Pandolfo.

El 1 de febrero de 1919, un gran jurado federal en Chicago acusó a Pandolfo y a todos los directivos de la empresa de siete cargos de fraude postal por enviar material engañoso a través del correo federal. (Entre los cargos figuraba que un folleto de la empresa incluía una "vista aérea" de la Pan Motor Car Company que en realidad no estaba dibujada desde un avión). El caso fue juzgado por el irascible juez Kenesaw Mountain Landis, quien emitió varias resoluciones desfavorables para Pandolfo. La semana del juicio, la Pan Motor Car Company inició la producción a gran escala del Pan Modelo A, y para finales de ese mes se habían fabricado 70 automóviles. Sin embargo, se convenció al jurado de que la empresa era una farsa, una empresa fantasma organizada únicamente para vender acciones. ^{[ 4 ]}

El juez Landis denegó las peticiones del equipo de defensa de Pandolfo para mostrar al jurado imágenes de la planta en funcionamiento, declarando: "Tengo tanta experiencia con imágenes en movimiento como cualquiera en los últimos quince años, y no voy a dejar de opinar sobre ellas". El caso llegó al jurado sin que este supiera que la planta estaba en plena producción de su segundo modelo de automóvil, ni que había cumplido numerosos contratos de guerra con el gobierno estadounidense, incluida la producción de un tractor de orugas (conocido como "el tractor que ganará la guerra").

Pandolfo fue declarado culpable y presentó una enérgica apelación. La compañía continuó produciendo automóviles Pan Modelo A en su ausencia, pero la publicidad del juicio afectó tanto la opinión pública que fue imposible vender acciones adicionales para obtener el capital que tanto necesitaba. La Pan Motor Company finalmente cerró por falta de fondos. El 5 de abril de 1923, Samuel Pandolfo se entregó a las autoridades de Chicago y fue llevado a la Penitenciaría Federal de Leavenworth, donde cumplió dos años y medio de una condena de tres años.

A su regreso a St. Cloud, Minnesota, en octubre de 1926, Pandolfo fue recibido por unos 600 simpatizantes y una banda de música. Resumió el encuentro con el siguiente comentario: "No se recibe a un delincuente con una banda de música".

En cuanto al juez Landis, fue nombrado primer comisionado de béisbol en noviembre de 1920, tras el escándalo de los Black Sox . Inicialmente se había propuesto una comisión con varios miembros, pero Landis exigió ser el único representante y que se le otorgara un cargo vitalicio. Se negó a renunciar a su puesto de juez federal incluso después de ser censurado y amenazado con un juicio político por el Comité Judicial de la Cámara de Representantes , donde el único voto disidente contra la censura fue el del representante de Minnesota, Andrew Volstead , conocido por ser el autor de la Ley Volstead para hacer cumplir la Ley Seca . Landis renunció a su cargo en el tribunal federal en 1922.

De los 737 coches Pan producidos, solo se sabe que existen 5: tres en manos de propietarios privados (dos en Minnesota, incluyendo uno expuesto en el Museo del Condado de Stearns, y uno en Nueva York); uno en manos del Pantowners Car Club en St. Cloud, Minnesota; y uno en el Museo del Antique Automobile Club of America (AACA) en Hershey, Pensilvania . ^{[ 5 ]}

Pandolfo sufrió un derrame cerebral en diciembre de 1959 y falleció el 27 de enero de 1960 en Fairbanks, Alaska .

El edificio de oficinas y taller de chapa metálica de Pan Motor Company en la 33rd Avenue North, St. Cloud, Minnesota, todavía se conserva y está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . ^{[ 6 ]}

• Página web de aficionados a los coches Pancar
• Sitio web de la ciudad de St. Cloud
• Museo del Condado de Stearns. Archivado el 28/12/2019 en Wayback Machine.
• Sociedad Histórica de Minnesota
• Periódico St Cloud Times
• Museo del Club de Automóviles Antiguos de América
• Pan Motor Company en MNopedia, la enciclopedia de Minnesota
• Samuel Pandolfo en Encuentra una Tumba