merlán de arena

El merlán de arena es una especie que forma cardúmenes , ^{[ 13 ]} cuyos movimientos están asociados con una variedad de factores que incluyen presas , patrones lunares y movimientos de desove ; aunque parece haber poca consistencia en sus movimientos en relación con estos factores. Estudios sobre la especie durante el período de un año han demostrado que la especie no cambia su distribución local a lo largo del día, generalmente siendo de la misma abundancia tanto de día como de noche. ^{[ 12 ]} La abundancia estacional debido al desove es variable, con estudios realizados en Moreton Bay, Queensland encontraron que la especie recluta fuertemente a aguas poco profundas y aumenta los números durante los meses de invierno, mientras que estudios en el estuario del río Noosa no han mostrado diferencia en los números reclutados a lo largo del tiempo. ^{[ 14 ]} Al igual que otros sillagínidos, tienen la capacidad de 'excavar' en la arena y permanecen ocultos hasta que un depredador o una red de cerco pasa. ^{[ 6 ]}

La forma corporal y la posición de la boca características del merlán de arena son una adaptación a la alimentación bentónica , que es el método de alimentación predominante para todas las especies de merlán. Todos los merlán de mayor tamaño se alimentan utilizando sus mandíbulas protráctiles y bocas tubulares para succionar diversos tipos de presas del sustrato oceánico, sobre él o en él , ^{[ 15 ]} así como utilizando su nariz como un " arado " para excavar a través del sustrato. ^{[ 6 ]} Existe una gran cantidad de evidencia que muestra que los merlán no dependen de señales visuales al alimentarse, sino que utilizan un sistema basado en las vibraciones emitidas por sus presas. ^{[ 16 ]}

S. ciliata es un carnívoro bentónico que se alimenta predominantemente de poliquetos y diversos crustáceos . ^{[ 17 ]} Al igual que otras especies de Sillago , la dieta de esta especie está relacionada con el tamaño y la edad del individuo, ^{[ 15 ]} con tres clases de tamaño distintas identificadas en un estudio realizado en Botany Bay , NSW. Los peces más pequeños de 0 a 10 cm consumen grandes cantidades de anfípodos y pocos poliquetos, mientras que los peces entre 11 y 20 cm consumen principalmente poliquetos nereidos y pocos anfípodos. Los peces más grandes, de más de 21 cm, consumen grandes cantidades de moluscos bivalvos y camarones del género Callianassa . ^{[ 18 ]}   

Como ocurre con muchas especies de peces, el momento del desove varía en la distribución de la especie, y el desarrollo de las gónadas indica que el desove en la región sur de Nueva Gales del Sur ocurre de diciembre a abril, ^{[ 18 ]} mientras que el desove en el sur de Queensland ocurre de septiembre a febrero. ^{[ 19 ]} El desove tiene lugar dos veces al año, como lo demuestran las dos clases de tamaño de huevo encontradas en los ovarios y los dos pulsos de reclutamiento observados cada año cuando los peces jóvenes entran en sus hábitats juveniles . ^{[ 20 ]} El desove tiene lugar en las desembocaduras de los estuarios o en las zonas de rompientes , y las larvas se encuentran en aguas completamente marinas. ^{[ 21 ]} Los juveniles alcanzan 16,5  cm de longitud después de su primer año de vida, 26,7  cm después de su segundo año y 30,5  cm después de su tercer año. ^{[ 22 ]} Después del comienzo de la temporada de desove,  se puede observar a los jóvenes merluzas de 10 mm y más nadando activamente en pequeños cardúmenes de 10 a 20 en los bancos de arena y playas a los que son reclutados, moviéndose arriba y abajo con la marea , nadando en aguas muy poco profundas hasta profundidades de 1  m. ^{[ 14 ]} A diferencia de los silagínidos estrechamente relacionados, los juveniles generalmente prefieren sustratos de arena desprotegidos, mientras que otras especies tienden a usar pastos marinos y manglares como protección. ^{[ 23 ]} A medida que crecen, se mantienen más lejos de la costa.

Aunque la merluza de arena se distribuye hasta Victoria y Tasmania, la especie no es lo suficientemente común como para constituir una parte significativa de sus pesquerías, ya que otros silagínidos como la merluza de escuela y la merluza robusta constituyen la mayor parte de la captura. Sin embargo, en Nueva Gales del Sur y Queensland, es una de las especies más comunes capturadas, especialmente en el sur de Queensland. A menudo, la especie no se diferencia de la merluza de líneas doradas o la merluza trompetera, lo que significa que las estadísticas pesqueras no reflejan la captura total de la especie. En 2000, se capturaron 238 toneladas de merluza en Queensland, una disminución con respecto a los 4 años anteriores. ^{[ 24 ]} La especie se captura principalmente en estuarios de Nueva Gales del Sur, y también se incluye bajo la denominación general de "merluza de escuela" cuando se captura en las playas. ^{[ 25 ]} Las investigaciones mostraron que la captura comercial promedio de los estuarios individuales era de alrededor de 1-2 toneladas por año, con un aumento en la mayoría de los ríos durante las décadas de 1970 y 1980. ^{[ 26 ]}

La especie se captura comúnmente mediante varios métodos de pesca, siendo las redes de cerco el más común . También se utilizan ocasionalmente redes de anillo, de valla, de embudo y de arrastre de viga, pero con mayor frecuencia se asocian con el muestreo de toda la población con fines de investigación . ^{[ 27 ]} La investigación se ha centrado en la eficacia de diferentes tamaños de malla utilizados para capturar la especie con redes para evitar que los individuos juveniles mueran tras quedar atrapados. ^{[ 28 ]} La investigación asociada también ha demostrado que los merluzas que sobreviven y son descartados tienden a tener tasas de supervivencia mucho más bajas debido a la pérdida de escamas , lo cual es un problema importante, ya que muchos peces jóvenes son capturados regularmente en dichas redes y liberados por el pescador después de sufrir la pérdida de escamas. ^{[ 29 ]} Estos estudios han dado lugar a varias propuestas y cambios posteriores en las regulaciones de redes . ^{[ 30 ]}

En el mercado , la merluza de arena es un pescado de precio medio, que se vende fresco o congelado; entero y en filetes . En abundancia, la merluza de arena tiene un precio moderado, siendo los filetes ligeramente más caros. La tasa de recuperación de filetes de un pescado entero es de aproximadamente el 40 %. ^{[ 31 ]} La merluza de arena se puede utilizar como sashimi .

La corvina de arena es muy buscada por los pescadores deportivos debido a su reputación como pez comestible y a su relativa accesibilidad, pudiendo obtenerse grandes capturas desde numerosos puntos costeros . Las capturas de los pescadores deportivos pueden superar las de los profesionales; estudios demuestran que en Queensland se capturó más del doble de peces que por parte de los pescadores deportivos en el año 2000. ^{[ 24 ]}

Esta especie se captura comúnmente en todo su hábitat, siendo los bancos de arena, los canales de marea en los estuarios y las playas de rompientes lugares donde suelen obtenerse buenas capturas. Las aguas excesivamente poco profundas, especialmente cerca de los lechos de Zostera , pueden producir numerosos peces de tamaño inferior al reglamentario , por lo que conviene evitarlas si abundan los peces jóvenes. Debido a su hábitat preferido, se emplean líneas ligeras con un peso mínimo para evitar asustar a los peces, con un pequeño plomo corredizo o de bola comúnmente montado sobre un anzuelo del número 4 o 6. ^{[ 32 ]} Los pescadores especializados en merlán suelen usar un trozo de tubo rojo o cuentas para atraerlo; aún no se ha demostrado su eficacia, pero la experiencia demuestra que las capturas de los pescadores no se ven afectadas. Los cebos utilizados imitan las presas naturales de la especie, siendo los más comunes los langostinos , los peces pequeños , una variedad de bivalvos y los gusanos de playa , obteniéndose mejores resultados con cebo vivo . ^{[ 33 ]}

En Nueva Gales del Sur, la merluza de arena tiene una longitud mínima legal de 27  cm para ser capturada y se aplica un límite de captura personal diario de 20, ^{[ 34 ]} mientras que en Queensland hay un tamaño mínimo de 23  cm y un límite de captura combinado de 30 para todas las especies de merluza. ^{[ 35 ]}

Los corvinones de arena se utilizan como cebo vivo para especies más grandes como el corvinón, el pargo de manglar y el pez plano grande , aunque los pescadores deben respetar el límite de tamaño mínimo. ^{[ 36 ]}

El potencial de la acuicultura para la merluza de arena se investigó por primera vez a finales de la década de 1980, con varios informes que detallaban tanto ensayos exitosos como diversos problemas relacionados con dichos ensayos. Un estudio de 1988 mostró que la merluza de arena tenía más probabilidades de crecer en cautividad que otras especies de merluza, pero la tasa de mortalidad superior al 50 % era inaceptable para su uso en un contexto económico. También se documentaron varios problemas con enfermedades como la dermatitis ulcerativa ^{[ 37 ]} y la incapacidad de la vejiga natatoria para inflarse correctamente ^{[ 38 ];} sin embargo, muchos de estos problemas iniciales se han superado, y algunas instalaciones están criando alrededor de 2000 larvas con una tasa de supervivencia del 95 % ^{[ 39 ]} . Algunos de estos alevines se utilizan para repoblar estuarios agotados, mientras que otros forman la base de cultivos comerciales de peces ^{[ 40 ] .}