Santa María (volcán)

El volcán Santa María es un gran volcán activo ubicado en las tierras altas occidentales de Guatemala , en el departamento de Quetzaltenango , cerca de la ciudad de Quetzaltenango . Forma parte de la sierra madre .

El volcán era conocido como Gagxanul en la lengua local kʼicheʼ , que significa "Volcán o Montaña Desnuda", antes de la conquista española de la región en el siglo XVI . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

La erupción de magnitud VEI -6 del volcán Santa María en 1902 fue una de las tres erupciones más grandes del siglo XX, después de las erupciones del Novarupta en 1912 y del Pinatubo en 1991. También es una de las cinco erupciones más grandes de los últimos 200 (y muy probablemente 300) años. ^{[ 4 ]}

El volcán Santa María forma parte de la sierra madre , que se extiende a lo largo del borde occidental de Guatemala , separada del océano Pacífico por una amplia llanura. Los volcanes se formaron por la subducción de la placa de Cocos bajo la placa del Caribe , lo que dio origen al arco volcánico centroamericano .

Se estima que las erupciones en Santa María comenzaron hace aproximadamente 103 ka . La construcción del edificio volcánico ocurrió en cuatro fases, de 103–72, 72, 60–46 y 35–25 ka, ^{[ 5 ] [ 6 ]} construyendo el gran cono que alcanza unos 1400 metros (4600 pies) sobre la llanura en la que se asienta la cercana ciudad de Quetzaltenango . Después de las erupciones que construyeron el cono, la actividad parece haber cambiado a un patrón de largos períodos de reposo seguidos por la emisión de pequeños flujos de lava desde chimeneas en la montaña. 

La primera erupción del volcán Santa María registrada en la historia ocurrió en octubre de 1902. Antes de ese año, el volcán había permanecido inactivo durante al menos 500  años, y posiblemente varios miles, pero su despertar quedó claramente indicado por un enjambre sísmico en la región que comenzó en enero de 1902, incluyendo un gran terremoto en abril de ese mismo año . La erupción comenzó el 24 de octubre, y las mayores explosiones ocurrieron durante los dos días siguientes, expulsando aproximadamente 8 kilómetros cúbicos (1,9 millas cúbicas ) de magma . Esta erupción fue una de las más grandes del siglo XX, solo ligeramente inferior en magnitud a la del Monte Pinatubo en 1991. La erupción tuvo un Índice de Explosividad Volcánica (IEV) de 6, siendo considerada «Colosal». ^{[ 7 ]}  

La piedra pómez formada en la erupción culminante cayó sobre un área de aproximadamente 273 000 kilómetros cuadrados (105 000 millas cuadradas ) , y la ceniza volcánica llegó hasta San Francisco , California, a 4000 kilómetros (2500 millas) de distancia. La erupción se produjo desde una chimenea en el lado suroeste del volcán, dejando un cráter de aproximadamente 1 kilómetro (0,6 millas) de diámetro y unos 300 metros (980 pies) de profundidad, que se extendía desde justo debajo de la cima hasta una elevación de unos 2300 metros (7500 pies) . La primera evidencia de la erupción fue una lluvia de arena sobre Quezaltenango. Luego, el viento cambió del sur al este y las cenizas comenzaron a caer en Helvetia, una plantación de café a 10 kilómetros (6 millas) al suroeste. ^{[ 8 ]} Muchas plantaciones de café fueron destruidas. ^{[ 9 ]}       

Debido a la falta ^{[ 7 ]} de actividad eruptiva registrada en Santa María, los habitantes locales no reconocieron la sismicidad previa como señales de advertencia de una erupción. Se estima que 6000  personas murieron como resultado de la erupción. ^{[ 10 ]} Murieron quemadas o asfixiadas. ^{[ 11 ]}

Debido a la erupción, en un área de hasta 160 km alrededor del volcán, hubo oscuridad total durante 53 horas. ^{[ 12 ]} Después de la erupción, la zona también se vio afectada por bandas que se dirigieron a las áreas afectadas para robar a la gente, asesinar y saquear plantaciones. ^{[ 11 ]}

Para los pueblos indígenas, las consecuencias de la erupción fueron catastróficas: no solo perdieron familiares, amigos, hogares y cosechas, sino que también fueron esclavizados durante la recuperación, mientras que los terratenientes criollos fueron compensados ​​por las pérdidas con tierras confiscadas a las comunidades indígenas en San Miguel Uspantán , Departamento de Quiché , Panam, Departamento de Suchitepéquez , y en el Departamento de Sololá . ^{[ 13 ]}

La erupción de 1902 fue seguida por 20  años de inactividad. Nuevas erupciones comenzaron en 1922, con la extrusión de un complejo de domos de lava en el cráter dejado por la erupción de 1902. El complejo de domos de lava, llamado Santiaguito , aún se encuentra activo hoy en día, con más de 1 ^km³  de lava erupcionada hasta la fecha. El complejo de domos de lava tiene cuatro domos principales: El Caliente, La Mitad, El Monje y El Brujo. El cráter actualmente activo es El Caliente. ^{[ 15 ]}

El crecimiento del domo ha sido tanto endógeno como exógeno . El primero implica la expansión del interior del domo para acomodar nueva lava y el segundo se refiere a la acumulación superficial de lava. La actividad se ha concentrado en varias chimeneas diferentes, y Santiaguito ahora tiene la apariencia de varios domos superpuestos. ^{[ 16 ]} Al comienzo del crecimiento del domo, la composición era dacita , idéntica a la composición de la erupción de Santa María. Para 1990, la composición había cambiado a una andesita menos evolucionada . Se ha propuesto que esto se debe a una cámara magmática estratificada debajo del volcán. ^{[ 17 ]}

El vulcanismo exógeno temprano (antes de 1990) ha consistido en espinas de lava y flujos de lava . Hoy en día, solo se producen erupciones de flujos de lava. Toda la actividad volcánica es cíclica con escalas de tiempo cíclicas de más de 10 años entre períodos de alto vulcanismo con altas tasas de extrusión y bajo vulcanismo con bajas tasas de extrusión. ^{[ 18 ]} El último con alta tasa de extrusión fue en 2011–2015 con el emplazamiento de más de cuatro nuevos flujos de lava. ^{[ 16 ]} Las erupciones pequeñas frecuentes y los flujos piroclásticos han sido continuos a lo largo del crecimiento del domo.

Aunque la mayor parte de la actividad eruptiva del Santiaguito ha sido relativamente suave, ocasionalmente se han producido explosiones de mayor magnitud. En 1929, parte del domo colapsó, generando flujos piroclásticos que causaron entre varios cientos y 5000  muertos. ^{[ 19 ]} Los desprendimientos de rocas ocasionales han generado flujos piroclásticos más pequeños, y son comunes las erupciones verticales de ceniza que alcanzan alturas de varios kilómetros sobre el domo. ^{[ 20 ]} El Santiaguito es ahora una atracción turística, ya que se producen erupciones menores con regularidad y los visitantes pueden observarlas desde la cima de Santa María.

Las áreas al sur de Santa María se ven considerablemente afectadas por la actividad volcánica de Santiaguito. Actualmente, los peligros volcánicos más comunes en Santa María son los lahares , que ocurren con frecuencia durante la temporada de lluvias debido a las fuertes precipitaciones sobre depósitos volcánicos sueltos. Los lahares son particularmente grandes y frecuentes durante los períodos de alta actividad volcánica en Santiaguito. La localidad de El Palmar , a 10 kilómetros (6 millas) de Santiaguito, ha sido destruida dos veces por lahares provenientes de Santiaguito, lo que obligó a su reubicación en el actual Nuevo El Palmar, y la infraestructura, como carreteras y puentes, ha sufrido daños repetidamente. Los depósitos de lahares de Santiaguito han afectado a los ríos a lo largo de toda su extensión hasta el Océano Pacífico. ^{[ 21 ]} 

Desde Santiaguito se producen flujos de lava casi constantes , que pueden alcanzar hasta 4  km desde la chimenea volcánica. La actividad de los flujos de lava se presenta en ciclos, siendo los más largos durante los períodos de alta actividad volcánica. Los flujos de lava mucho más cortos ocurren durante los períodos más prolongados de baja actividad volcánica. Estos flujos de lava solo recorren una corta distancia desde la chimenea antes de colapsar. ^{[ 16 ]} El magma en Santiaguito es rico en sílice y, por lo tanto, altamente viscoso . Los flujos de lava se mueven lentamente y causan principalmente daños materiales, aunque en el pasado se han desencadenado flujos piroclásticos catastróficos a partir de flujos de lava, que se han extendido varios kilómetros hacia el oeste. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Un peligro potencialmente devastador es el colapso del propio volcán Santa María. El cráter de 1902 ha dejado la ladera sur de la montaña sobre Santiaguito con una pendiente excesiva, y un gran terremoto o erupción de Santiaguito podría desencadenar un enorme deslizamiento de tierra que podría cubrir hasta 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas ) . Sin embargo, se considera improbable que esto ocurra a corto plazo.  

En vista de la amenaza que supone para las poblaciones cercanas, Santa María ha sido designada como Volcán de la Década , lo que la identifica como un objetivo de estudio particular por parte de los vulcanólogos para mitigar cualquier desastre natural futuro en el volcán.

• Lista de erupciones volcánicas por número de víctimas mortales.
• Lista de volcanes en Guatemala
• Cronología del vulcanismo en la Tierra

Notas

Bibliografía

• Contenido multimedia relacionado con el volcán Santa María en Wikimedia Commons
• "Santa María" . Programa de Vulcanismo Global . Institución Smithsoniana .
• Santa María: Imágenes y actividad reciente, de VolcanoWorld
• Información sobre Volcán Santa María Década
• Relato de una visita al Observatorio Volcánico de Santiaguito en el blog Magma Cum Laude