Retablo de Santa María dei Fossi

Fue un encargo para el altar mayor de la iglesia de Santa Maria degli Angeli en Perugia, también conocida como Santa Maria dei Fossi. El contrato para la obra está fechado el 14 de febrero de 1496 y contiene instrucciones detalladas para su producción y para su marco de madera, obra de Mattia di Tommaso da Reggio, que imitaba la arquitectura de la fachada de la iglesia. El pintor se encontraba entonces en la cima de su carrera como favorito del papa Alejandro VI , con quien había firmado un contrato para pintar los Apartamentos Borgia .

La obra consta de siete paneles principales y dos paneles de predela . El panel de la predela izquierda muestra una escena de la visión del Niño Jesús por parte de Agustín entre dos tondis de los evangelistas Mateo y Marcos, mientras que el panel de la predela derecha muestra a Jerónimo en el desierto entre los tondis de Lucas y Juan.

El panel central muestra a la Virgen y el Niño con el infante Juan el Bautista; la Virgen María era la santa patrona de la iglesia. Debajo de Juan se encuentra la inscripción italiana "O santo fanciullo, rimetti al Fanciullo questa croce. Non la porterà [Giovanni] a Dio in favore del mondo, ci sarà un altro" (Oh santo niño, devuelve al Niño Jesús esta cruz. No la llevará [a Juan] a Dios por el bien del mundo, sino por otro). El Niño Jesús sostiene una granada y hay frutas esparcidas alrededor de los pies de su madre, todo simbolizando la Pasión . Sobre estas palabras se encuentran las letras B y N, interpretadas como la firma del artista, una abreviatura de B[er]N[ardinus]. Los relieves del trono de la Virgen están inspirados en los de los antiguos sarcófagos romanos, que fueron redescubiertos durante el Renacimiento italiano , mientras que detrás se aprecia un paisaje de Umbría.

Dos paneles laterales principales muestran a Agustín de Hipona (sosteniendo una manzana que simboliza el pecado original y la Pasión) y a Jerónimo (sosteniendo en su mano una pequeña maqueta de Santa María de los Ángeles tal como se planeó para supervisar un proyecto de reconstrucción que nunca se completó). Ambos se encuentran frente a ricos tapices de trampantojo , influenciados por los textiles españoles de la corte de Alejandro Magno. Sobre estos tres paneles principales hay otra inscripción en italiano: "Guarda o mortale da quale sangue sei stato redento. Fa' che non sia scorso invano" (Mira, oh mortal, esa sangre por la que has sido redimido. Que no haya sido en vano). El contrato también estipulaba figuras de Ubaldo , Bernardo de Claraval , José , la santa local Dignamerita de Brescia (mártir de las persecuciones de Adriano ) y otros papas, cardenales y devotos; no está claro si esos otros paneles se terminaron alguna vez o si formaban parte de la decoración original de las pilastras, que se perdió cuando la obra se dividió a finales del siglo XVIII.

Dos paneles laterales más pequeños, situados sobre Agustín y Jerónimo, forman una Anunciación en dos partes , con Gabriel a la izquierda y María a la derecha. Su habitación muestra un uso temprano de la decoración grotesca , mientras que sus libros están pintados en un estilo influenciado por las naturalezas muertas flamencas de la época. El cimacio central muestra a Cristo muerto sostenido por dos ángeles frente a otro tapiz ficticio. En la parte superior, un tímpano representa al Espíritu Santo en forma de paloma.

El pintor utilizó la figura de la Virgen en esta obra como prototipo para otras obras más sencillas consideradas casi en su totalidad obras autógrafas, a menudo pintadas para la devoción privada. Estas incluyen la Virgen con el Niño ( Biblioteca Huntington , San Marino, California ), una reproducción fiel del panel central del retablo que data de alrededor de 1498, la Virgen de Davanzale en la Pinacoteca Vaticana , el Tondo Visconti-Venosta en Roma, la pequeña Virgen en el Museo Fitzwilliam en Cambridge, Reino Unido, y otras obras en el Museo Ashmolean , la Galería Nacional de Escocia y el Museo Isabella Stewart Gardner en Boston . ^{[ 2 ]}

Vasari no vio la obra, aunque fue elogiada por historiadores del arte locales hasta el siglo XVIII. Cuando la iglesia fue suprimida bajo la ocupación napoleónica, el retablo se dividió y la cornisa original y los paneles decorativos de los «pilastrini» se perdieron. La obra se reunió en 1853 y se trasladó a su ubicación actual. Fue ignorada por la crítica de arte del siglo XX, aunque en 1960 Carli la dató en la cúspide de la carrera del pintor y elogió la «extraordinaria ligereza y frescura de sus colores». Sin embargo, también la situó justo antes del cambio del pintor hacia un período menos inspirado en el que utilizó composiciones de su colección de dibujos en lugar de inventar otras nuevas. ^{[ 3 ]}