Sapi Saltceller

La colección del Museo Metropolitano de Arte incluye un salero con tapa . Fabricado en Sierra Leona en los siglos XV o XVI , el objeto se exhibe en la Galería 352 del Met Fifth Avenue.

El tallado en marfil era una parte tradicional del arte de África Occidental . Era una de las curiosidades más valiosas de África que atraía la atención de los viajeros. En lo que hoy es Sierra Leona, el pueblo Sapi era conocido por producir piezas de marfil para la exportación. Cuando los comerciantes portugueses impulsaron el comercio a lo largo de las costas de marfil y cereales a finales del siglo XV, comenzaron a encargar a artesanos locales la producción de vasijas, recipientes y cajas de marfil con diseños intrincados para su exportación a Europa. Dada la naturaleza valiosa del marfil, estos recipientes se utilizaban generalmente solo para guardar productos valiosos, como sal, pimienta y otras especias , a los que el naciente Imperio portugués estaba accediendo rápidamente a través de su creciente red comercial . El resultado de estas relaciones comerciales fue una mezcla de la tradición artística portuguesa y Sapi, creando un estilo artístico afroportugués . Esta hibridación dio como resultado obras de arte que contenían símbolos, motivos e imágenes derivados tanto de la cultura Sapi como de la portuguesa. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El pueblo Sapi pertenecía a un grupo de pueblos que hablaban lenguas del Atlántico occidental , que vivían a lo largo de las regiones costeras de la actual Sierra Leona . Ya existía una cultura de tallado establecida en la zona antes del contacto con los portugueses y muchos viajeros a Sierra Leona, inicialmente impresionados por sus habilidades de tallado, se llevaron cuernos de marfil locales a Europa. ^{[ 3 ]} Cabe destacar que Valentim Fernandes, quien visitó la costa de Sierra Leona a principios del siglo XVI, señaló que «los trabajadores del marfil de esta zona eran muy hábiles y también pueden tallar cualquier trabajo que se les muestre». ^{[ 4 ]} De manera similar, a principios del siglo XVI, Pacheco señaló que: «en este país [Sierra Leona] hacen hermosas esteras de hoja de palma y collares de marfil [...] En esta tierra hacen collares de marfil tallados con mayor delicadeza que en cualquier otro país, también esteras de hoja de palma muy finas y hermosas, que se llaman 'bicas' [que son] muy hermosas y buenas. ^{[ 5 ]} Además, los relatos describen a jefes o reyes que llevaban anillos de oro en la nariz y las orejas y peinados elaborados, lo que muestra un vínculo con artefactos tallados en piedra que demuestran la antigüedad de esta tradición de tallado. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

El uso de un sistema de mecenazgo indígena Sapi era bastante similar al de otras partes del mundo. Los mecenas encargaban piezas, a menudo especificando deseos y condiciones concretas, o incluso trayendo un modelo para que el artista lo emulara. ^{[ 8 ]} Los artistas Sapi, al igual que sus homólogos europeos, se formaban mediante sistemas de aprendizaje. A menudo pasaban la vida aprendiendo su oficio en los talleres de maestros. Se cree que había menos de cuarenta de estos talleres tanto en el Reino de Benín como en Sierra Leona . ^{[ 9 ]} Esta zona destaca como un importante centro de tallado de marfil debido a la destreza de los talladores, más que a la simple disponibilidad de marfil, ya que este era una mercancía importante en el comercio a larga distancia que conectaba varias partes de África. ^{[ 10 ]} Los talladores de marfil representaban en sus obras animales locales como cocodrilos, leopardos, serpientes, aves, así como personas locales y extranjeras. ^{[ 11 ]}

Las casas de los Sapi a menudo estaban rodeadas de pórticos llamados "funcos". Dentro de los funcos de los jefes se llevaban a cabo las audiencias judiciales. Estos funcos estaban finamente decorados con esteras y tenían asientos: el asiento más grande era para el jefe y los asientos más bajos para los nobles. ^{[ 12 ]} Estos nobles actuaban como consejeros y era allí donde las partes mediaban para obtener justicia. Las partes estaban acompañadas por sus abogados, llamados "arons", que vestían diversos trajes de plumas y cascabeles. ^{[ 12 ]} Ambas partes presentaban sus argumentos, seguidos de las opiniones de los nobles, y luego Su Majestad dictaba la sentencia final. ^{[ 12 ]} La práctica funeraria entre los Sapi consistía en que el difunto fuera enterrado dentro o cerca de sus propias casas. Esa persona era cubierta con brazaletes de oro en los brazos y anillos llamados macucos en la nariz y las orejas. ^{[ 13 ]}

El salero con tapa data de finales del siglo XV o del siglo XVI. La obra está hecha de marfil y hueso tallados, y se usaba para guardar sal. Tres serpientes, símbolo de riqueza entre los Sapi, decoran el recipiente, mientras que cuatro perros gruñendo se ven enfrentándose a las serpientes. Cuatro figuras con atuendos locales están esculpidas en la base: dos son guerreros con espadas y escudos, y dos son mujeres. Sobre ellos, curvándose alrededor del disco de marfil, hay cuatro serpientes delicadamente talladas que descienden hacia cuatro perros representados en estado de alarma con colmillos al descubierto, orejas hacia atrás y pelaje erizado. ^{[ 14 ]} Cabe destacar que los perros (símbolo del mundo espiritual para los Sapi) están representados con los dientes al descubierto, el pelo erizado y las orejas hacia atrás, ^{[ 15 ]} según las tradiciones regionales, los perros son considerados animales espiritualmente astutos capaces de ver espíritus y fantasmas invisibles para los humanos. ^{[ 1 ]} Los saleros elaborados por los talladores Sapi de Sierra Leona siguen dos patrones estándar. En uno, una base cónica sostiene un cuenco esférico con tapa y asa en la parte superior, y en el otro, un cuenco esférico sostenido por figuras sentadas sobre una base anular, cuyos torsos forman una delicada jaula calada bajo el sólido peso del cuenco. Ambos tipos exhiben un uso audaz del espacio abierto y yuxtaponen patrones texturizados finamente ejecutados y detalles de género con superficies lisas y sin adornos. ^{[ 10 ]}