Sarah Guppy

Sarah Guppy, née Beach (5 November 1770 – 24 August 1852) was an English inventor and the first woman to patent a bridge, in 1811. She developed a range of other domestic and marine products.^[1]

Following the publication of an erroneous entry in the Oxford Dictionary of National Biography in 2016, now corrected,^[1] Guppy was incorrectly credited with the design of Isambard Kingdom Brunel's Clifton Suspension Bridge. She patented her ideas for a chain bridge in 1811 (before the announcement of the first competition for a bridge across the Avon Gorge) but this design was never realised.^[2] Brunel’s winning design for a bridge across the Avon Gorge differed from Guppy's patent in several significant ways: it had a deck suspended from flat wrought iron bar links rather than resting on top of chains like Guppy's; and it did not feature riverbed foundations (a key component of Guppy's design) as it was constructed on rock, 75 metres above high tide where the piers were not at risk of damage from water erosion.^[3]

It has been claimed that she contributed significantly to the design of Thomas Telford’s Menai Bridge, and waived the fees for Telford’s use of her ideas as personal profit was not her priority.^[4]

Sarah Maria Beach was born in Birmingham, England, and baptised in November 1770 as a daughter of Richard and Mary Beach.^[5] She married Samuel Guppy in 1795. In 1811 she patented the first of her inventions, a method of making safe piling for bridges. Thomas Telford asked her for permission to use her patented design for suspension bridge foundations, and she granted it to him free of charge.^[6] As a friend of Isambard Kingdom Brunel and his family she became involved in the Great Western Railway, writing to the directors with ideas and giving her support. In 1841 she wrote a letter recommending planting willows and poplars to stabilise embankments. She continued to offer technical advice despite the fact that, as she wrote, "it is unpleasant to speak of oneself—it may seem boastful particularly in a woman".^[7]

La juventud de Sarah le brindó acceso a recursos que pocas mujeres de su época tenían. Creció en una familia acomodada, recibió educación y estuvo rodeada de pensadores innovadores. ^{[ 8 ]} Cuando se casó con Samuel Guppy, un constructor de maquinaria, Sarah Guppy se vio inmersa en el oficio y aprendió a negociar y administrar un negocio, al mismo tiempo que adquiría conocimientos sobre la industria de la ingeniería. ^{[ 8 ]} Samuel tenía interés en numerosos campos, y Sarah quería participar. Samuel apoyó a su esposa para que se hiciera cargo de las negociaciones de sus negocios de fabricación. ^{[ 8 ]} Era evidente que el interés de Sarah Guppy por la ingeniería contaba con el apoyo de su esposo, quien la cuidaba y no la consideraba secundaria ni menos capaz de ingresar a un campo del que históricamente tantas mujeres habían estado excluidas. ^{[ 8 ]}

La familia Guppy obtuvo 10 patentes en la primera mitad del siglo XIX, incluyendo un método para mantener los barcos libres de percebes que les valió un contrato gubernamental por valor de 40.000 libras esterlinas. Otros inventos incluyeron una cama con equipo de ejercicio incorporado, exhibida en la Gran Exposición ^{[ 9 ]} , un dispositivo para una cafetera o tetera que cocinaba huevos al vapor y que además tenía un pequeño recipiente para mantener las tostadas calientes, y un dispositivo para "mejorar el calafateado de barcos, botes y otras embarcaciones". En su vida posterior, escribió * The Cottagers and Labourers Friend* y *Diálogos para niños* , inventó la campana extractora o "Confort del cocinero" y patentó un nuevo tipo de candelabro que permitía que las velas ardieran durante más tiempo. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

Una barrera para el éxito de Sarah Guppy como inventora fue que no podía solicitar una patente a su propio nombre. Durante este período, las patentes se consideraban valiosas, ya que contenían propiedad intelectual (HLB, 2019). Patentó el “Nuevo modo de construcción y erección de puentes y ferrocarriles sin arcos”, lo que la situó muy adelantada a su tiempo, siete años antes de que Thomas Telford comenzara con el puente colgante (HLB, 2019). Cuando Guppy le concedió a Telford permiso para usar su diseño e ideas gratuitamente, hay poca evidencia de que él u otros ingenieros reconocieran su invención y le dieran el crédito correspondiente (HLB, 2019). ^{[ 12 ]} El trabajo de Sarah Guppy en los avances de la ingeniería de puentes ha sido ignorado, porque sus contribuciones como mujer fueron asumidas por destacados ingenieros varones. Sarah Guppy fue activa en el ámbito social y realizó contribuciones filantrópicas a la educación y la educación femenina. Publicó folletos sobre temas de salud pública, agricultura, educación y bienestar animal. ^{[ 4 ]} Abogó por los grupos vulnerables, utilizando su plataforma y su voz para fomentar el progreso y el cambio positivo hacia una sociedad más equitativa. ^{[ 4 ]}

Tras casarse con el comerciante de Bristol Samuel Guppy, vivieron en Queen Square y Prince Street. ^{[ 13 ]} Guppy desempeñó un papel destacado en la vida social de Bristol y Clifton . La pareja tuvo seis hijos, entre ellos Thomas Richard, quien, junto con su hermano mayor Samuel, dirigió la refinería de azúcar Friars en Bristol (1826-1842) antes de convertirse en ingeniero y socio de Brunel, contribuyendo significativamente al diseño del SS Great Western y el SS Great Britain . Brunel pintó un retrato de la joven Sarah Guppy hacia 1836. ^{[ 14 ]}

En 1837, la viuda Sarah, de 67 años, se casó con Richard Eyre Coote, 28 años menor que ella (Mason, 2022). ^{[ 15 ]} Durante un tiempo vivieron en Arnos Court , Brislington , pero Richard dilapidó rápidamente el dinero de su rica esposa (Pollard, 2021), gastándolo en caballos y descuidándola. Sarah se mudó al número 7 de Richmond Hill, Clifton, en 1842. Compró el terreno frente a la casa para beneficio de los residentes de Clifton, y aún hoy se conserva como zona verde. ^{[ 16 ]}

Dejó a Richard Coote y vivió sola antes de morir (HLB, 2019). Sarah, una mujer increíblemente inspiradora que aportó al mundo mucho más que su ingeniería de puentes, por la que ahora es conocida, murió a los 81 años en 1852 con tan solo 200 libras a su nombre. ^{[ 8 ] [ 12 ]}

Las mujeres innovadoras del siglo XIX suelen ser olvidadas, ya que, incluso para incursionar en el mundo de la innovación, necesitaban algo más que una simple idea. Sarah Guppy aprovechó al máximo sus recursos, combinándolos con su motivación, determinación y curiosidad. Era excéntrica y no permitió que los roles de género le impidieran llevar a la práctica sus ideas y generar un impacto en la sociedad. Hoy en día, su diseño pionero de puentes colgantes ha allanado el camino para la infraestructura moderna, y sus ideas sentaron las bases sobre las que se construyó. El puente colgante de Clifton no existiría sin Sarah Guppy y su modestia al no atribuirse todo el mérito, impulsada por su pasión por generar un cambio positivo en el mundo.