Sarah Kemble Knight

Desde su publicación, El diario de Madam Knight ha sido valorado tanto como documento histórico como literario. Como relato de viajes, narra las peligrosas y precarias condiciones de viajar por las colonias en aquella época. Además, las detalladas descripciones de Knight sobre Nueva York, New Haven y los numerosos asentamientos que recorre en Connecticut, arrojan luz sobre la vida colonial a principios del siglo XVIII. Documenta los hábitos alimenticios, la arquitectura, la diversidad religiosa y las distintas modas de los habitantes de Nueva York y New Haven, así como las condiciones de vida en los asentamientos rurales entre Boston y Nueva York.

El diario de Knight también ha sido importante en el campo de la historia de las mujeres y la recuperación literaria, dos movimientos que buscan recuperar narrativas a menudo olvidadas o descuidadas en favor de obras más convencionales y canonizadas. ^{[ 9 ]} Como diario de una mujer, El diario de Madam Knight representa una desviación del canon masculino tradicional. Si bien su estatus como figura feminista sigue abierto a debate, el diario de Knight ha merecido ser estudiado por su registro de una situación inusual (una mujer viajando sola por la naturaleza salvaje de Nueva Inglaterra); por su enfoque inusualmente externo (a diferencia del típico diario puritano, reflexivo e introspectivo); y por los juicios únicos y la fuerte personalidad que contiene. ^{[ 10 ]}

Si bien muchos críticos y académicos han elogiado el Diario de Knight como un relato histórico, algunos estudiosos, como Robert O. Stephens, creen que también debe leerse como una obra imaginativa y creativa. Stephens afirma que «Al reconocer las implicaciones míticas del Diario de Madame Knight , incluso a expensas de su impacto mimético y aparentemente histórico, podemos ubicar la obra con mayor claridad en la fructífera tradición de la literatura colonial estadounidense, y en particular de Nueva Inglaterra... La identificación de las alusiones míticas individuales es solo cuestión de lectura, pero observar el patrón fascinante en el que encajan indica que este diario inocente y de modales sencillos tiene significados que una lectura literal no puede adivinar». ^{[ 11 ]} Al leer el Diario como un relato mítico, Stephens espera alinear la obra de Knight con el estilo narrativo de Nathaniel Hawthorne . ^{[ 12 ]}

El diario de Knight es principalmente un registro de los lugares y las personas que conoció durante cada día de su viaje. Las escenas más extensas resaltan interacciones notables o memorables, generalmente con personas sobre las que Knight tiene opiniones firmes. ^{[ 13 ]}

Por ejemplo, al principio del diario, cruza un pantano con un hombre al que describe sarcásticamente como "el honesto John". Relata cómo él adorna las historias de sus aventuras para parecerle "un príncipe disfrazado". Al llegar a la siguiente parada, Knight se encuentra con la hija mayor de este hombre, quien la interroga con "preguntas tontas" refiriéndose a lo inusual de que una mujer esté en semejante viaje, a lo que Knight responde secamente, llamándola maleducada. Estos ejemplos de hipérbole y juicio de carácter contrastan con otras interacciones aparentemente menos notables, como el siguiente relato de una transacción entre dos carteros (uno de los cuales era su guía), en el que ni siquiera nombra a su guía: "Alrededor de las 8 de la mañana, avancé con el cartero sin observar nada destacable; y alrededor de las dos, llegué a la segunda parada del cartero, donde el cartero del oeste lo recibió e intercambió cartas". Sin embargo, a este relato le sigue inmediatamente una descripción detallada de una comida que le sirvieron a Knight, la cual parece haber sido notable por su aspecto desagradable y sus consecuencias. A lo largo de su diario, aparecen con frecuencia escenas extensas que describen los desagradables encuentros de Knight con la comida.

Algunos momentos del viaje parecen haber impactado profundamente a Knight. Estas experiencias se manifiestan en interludios poéticos distintivos en su diario, donde abandona las convenciones de la prosa y recurre a la composición métrica. En una ocasión, Knight se encuentra cabalgando sola en el bosque, en la más completa oscuridad, a altas horas de la noche. Siente un miedo intenso hasta que la luna se revela e ilumina su camino, tras lo cual experimenta una sensación trascendental de alivio y gratitud hacia ella. Desglosa este momento tan vívido con la siguiente prosa elocuente:

Bella Cynthia, todo el Homenaje que pueda A una Criatura, a ti te rindo; En bosques solitarios encontrar a una guía tan amable, Para Mí vale más que todo el mundo. Algo de alegría sentí hace un momento, cuando llegué sano y salvo por aquel río agreste a esta orilla escarpada, Considerando las ásperas bienvenidas de estos árboles bufonescas, Mejores que hospedarse con Nereidas. Sin embargo, los temores crecientes sorprenden; todo aparece oscuro; Nada más que la Luz puede disipar esos temores. Mis desfallecientes entrañas no pueden prestar fuerza para decir, Pero susurro suave, Ojalá fuera de día. El murmullo apenas calienta el aire ambiente, Antes de que tu brillante Aspecto rescata de la desesperación: Hace que la vieja Hagg se quite su manto negro, Y una brillante alegría se difunde por mi Alma. Los árboles del Boistero ahora Prestan un Paso Libre, Y agradables perspectivas me das luz para ver.

Más tarde, se encuentra con una familia muy pobre, por la que aparentemente finge sentir una profunda empatía (una convención poética de la época). Ella plasma los matices emocionales de esta visión de la siguiente manera:

Aunque enfermo en la comodidad, extraño y solo, todas mis fatigas no arrancarán un gemido. Estos indigentes tienen hambre con su comodidad; lo mejor se gasta por mi enfermedad. Su miserable trasero que el calor y el frío alternativamente sin rechazo sostienen; sus alojamientos escasos y duros, su comida indígena, la humilde vestimenta que visten los desdichados, y sus diez mil males que no se pueden contar, hacen que la naturaleza antes de su mediana edad parezca vieja. Cuando reflexiono, mis recientes fatigas parecen solo una noción o un sueño olvidado.

Aunque escrita a modo de diario y a pesar de sus ocasionales incursiones poéticas, la escritura de Knight se centra principalmente en el exterior, buscando reflexionar sobre su entorno mientras viaja tanto hacia adentro como hacia afuera. En un caso, señala que algunas de sus experiencias e historias «no son apropiadas para ser relatadas por una mujer», lo que sugiere que, aunque escribía en privado, Knight era consciente de la posibilidad de que su obra fuera leída por terceros. Sin embargo, no hizo ningún esfuerzo por publicarla y parece haber olvidado destruir el diario antes de morir, como era común en aquella época. ^{[ 14 ]}

El viaje de Knight fue difícil para una mujer de su posición, y tanto los peligros como su valentía y temeridad a lo largo del trayecto se ilustran en múltiples momentos de su diario. El conocimiento de Knight sobre los negocios y su determinación se hacen evidentes al principio de su relato, cuando escribe sobre un intercambio relacionado con el pago por una escolta. Le dice a la mujer que intenta obtener más dinero simplemente que «no sería cómplice de tal extorsión». ^{[ 15 ]} Al final, Knight se mantiene firme y logra eludir al negociador, tratar directamente con la supuesta escolta y acordar un precio que considera justo. Knight debe atravesar paisajes bastante peligrosos y desconocidos para ella. En el camino, Knight puede parecer sentir miedo o aprensión.

A pesar de las dificultades de su viaje, Knight plasmó humor en su diario mientras viajaba. Además, muchos estudiosos de la literatura estadounidense citan las caracterizaciones picarescas de Knight ^{[ 16 ]} y sus tendencias satíricas como razones para considerarla una precursora temprana del «tipo de humor y caracterización desenfadados que serían típicos de escritores estadounidenses posteriores» ^{[ 17 ]} , como Mark Twain. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Sarah Kemble Knight fue un ser humano complejo con sensibilidades raciales y de clase propias de los primeros tiempos de Estados Unidos. Knight se refiere a las interacciones raciales entre esclavos y blancos con observaciones propias de la supremacía blanca: «Pero demasiado indulgentes (especialmente los granjeros) con sus esclavos: soportando una excesiva familiaridad con ellos, permitiéndoles sentarse a la mesa y comer con ellos (como dicen para ahorrar tiempo), y en el plato entra la pezuña negra tan libremente como la mano blanca». ^{[ 20 ]} Knight también demuestra un juicio racista hacia los nativos americanos: «Hay por todas partes en los pueblos por donde pasé, un número de indios, los nativos del país, y son los más salvajes de todos los salvajes de esa clase que jamás haya visto: poco o ningún cuidado se tiene (según oí al preguntar) para hacer que sean diferentes». ^{[ 21 ]}

Knight comenta que cierto caballero rural es animal y grosero. Dice que la gente del campo, como las vacas, "rara vez suelta su rumiante". ^{[ 22 ]} También describe al mencionado caballero rural como "escupiendo una gran cantidad de tintura aromática, raspó con su pala como un grito de auxilio, dejando una pequeña palada de tierra en el suelo, se detuvo, abrazando su propio y bonito cuerpo con las manos bajo los brazos, se quedó mirando fijamente, como un gato liberado de una cesta". ^{[ 22 ]} Claramente, el relato de Knight sobre los extraños que conoció en su viaje entraría en conflicto con las concepciones más modernas de cómo debemos tratar a nuestros semejantes. Sin embargo, como escritora estadounidense temprana, los escritos de Knight ofrecen a los estudiosos una visión de las controvertidas complejidades de la vida del siglo XVIII.