vuelo en formación de satélites

El vuelo en formación de satélites consiste en la coordinación de múltiples satélites para lograr el objetivo de un satélite más grande, generalmente más costoso. ^{[ 1 ]} La coordinación de satélites más pequeños ofrece muchas ventajas sobre los satélites individuales, incluyendo diseños más sencillos, tiempos de construcción más rápidos, reemplazo más económico que genera mayor redundancia, una resolución sin precedentes y la capacidad de observar objetivos de investigación desde múltiples ángulos o en diferentes momentos. Estas cualidades los hacen ideales para aplicaciones en astronomía , comunicaciones , meteorología y medio ambiente . ^{[ 2 ]}

Dependiendo de la aplicación, son posibles tres formaciones: en cadena, en cúmulo y en constelación . ^{[ 1 ]}

• Las formaciones de seguimiento están formadas por múltiples satélites que orbitan en la misma trayectoria. Cada uno sigue al anterior, separados por un intervalo de tiempo específico, para observar un objetivo en diferentes momentos u obtener distintos ángulos de visión del mismo. Los satélites de seguimiento son especialmente adecuados para aplicaciones meteorológicas y medioambientales, como la observación del avance de un incendio, la formación de nubes y la creación de vistas 3D de huracanes. Algunos ejemplos notables son los satélites GRACE y GRACE-Follow On , Landsat 7 con EO-1 , el " A-train " compuesto por CALIPSO y CloudSat (entre otros), y Terra con Aqua .
• Las formaciones de cúmulos se crean mediante satélites dispuestos de forma densa (con una separación relativamente pequeña), como por ejemplo, satélites gemelos . Estas disposiciones son ideales para la interferometría de alta resolución y la elaboración de mapas de la Tierra. TechSat-21 fue un modelo de satélite propuesto capaz de operar en cúmulos. La antena espacial de interferómetro láser propuesta requeriría un vuelo en cúmulos de alta precisión.
• Las formaciones de constelaciones ( constelaciones de satélites ) pueden considerarse como un conjunto de satélites con cobertura terrestre coordinada, que operan juntos bajo un control compartido, sincronizados de manera que se superponen bien en su cobertura y se complementan en lugar de interferir con la cobertura importante de otros satélites.

Por lo general, estas formaciones están compuestas por numerosos satélites pequeños. Un microsatélite pesa menos de 100  kg y un nanosatélite menos de 10 kg. La constelación magnetoshérica, por ejemplo, estaría compuesta por 100 microsatélites. ^{[ 3 ]}

Esta tecnología se ha vuelto más viable gracias al desarrollo del vuelo autónomo. Con una computadora a bordo y este algoritmo, los satélites pueden posicionarse de forma autónoma en una formación. Anteriormente, el control terrestre tenía que ajustar cada satélite para mantener las formaciones. Ahora, los satélites pueden llegar a las formaciones y mantenerlas con un tiempo de respuesta más rápido y tienen la capacidad de cambiar la formación para obtener diferentes resoluciones de observación. Además, los satélites pueden lanzarse desde diferentes naves espaciales y encontrarse en una trayectoria específica. Este avance fue posible gracias a Dave Folta, John Bristow y Dave Quinn en el Centro de Vuelo Espacial Goddard (GSFC) de la NASA . ^{[ 1 ]}

• constelación de satélites
• Naves espaciales fraccionadas
• Misión Multiescala Magnetosférica

• BNSC "Vuelo en formación"
• Centro de Investigación Espacial de la Escuela de Ingeniería de Cranfield
• Asia Times, 2 de septiembre de 2009: Satélites volando en formación sobre Asia.