El árbol de Diana

El Árbol de Diana ( en latín : Arbor Diana o Dianae ), también conocido como el Árbol del Filósofo ( Arbor Philosophorum ), se consideraba un precursor de la piedra filosofal y se asemejaba al coral en cuanto a su estructura. ^{[ 1 ]} Es una amalgama dendrítica de plata cristalizada , obtenida a partir de mercurio en una solución de nitrato de plata ; llamada así por los alquimistas , entre quienes Diana, diosa de la luna, representaba la plata, metal planetario de la luna. ^{[ 2 ] [ 3 ]} La arborescencia de esta amalgama, que incluso incluía formas parecidas a frutos en sus ramas, llevó a los filósofos químicos premodernos a teorizar sobre la existencia de vida en el reino de los minerales. ^{[ 4 ]}

La alquimia era una serie de prácticas que combinaban experimentación filosófica, mágica y química. Uno de los objetivos de los alquimistas europeos era crear la llamada Piedra Filosofal , una sustancia que, al calentarse y combinarse con un metal no precioso como el cobre o el hierro (conocido como la "base"), se transformaría en oro. Aunque ahora se la considera una pseudociencia, la práctica de la alquimia ha aportado técnicas experimentales al mundo de la química, como el proceso de destilación y sublimación . ^{[ 5 ]} Se creía que el Árbol de Diana era un precursor de la Piedra Filosofal: los experimentos con el Árbol tenían como objetivo transformar metales no preciosos en metales preciosos como el oro o la plata, de forma similar a la Piedra.

En la química premoderna, los diversos métodos para obtener el Árbol de Diana eran extremadamente laboriosos; por ejemplo, el siguiente proceso, descrito originalmente por Nicolas Lemery , requería cuarenta días para ver resultados:

Disuelva una onza de plata pura en una cantidad suficiente de agua fuerte , sumamente pura y de concentración moderada, y después de verter la solución en un frasco, dilúyala con aproximadamente veinte onzas de agua destilada . Luego agregue dos onzas de mercurio y deje reposar la mezcla. En el transcurso de cuarenta días, surgirá del mercurio una especie de árbol que, al extender sus ramas, representará la vegetación natural. ^{[ 6 ]}

Giambattista della Porta, en el siglo XVI, lo describió de esta manera:

Disuelva la plata en aguafortis, deje que se evapore en el aire al fuego, de modo que quede en el fondo una sustancia espesa y untuosa. Luego, destile agua de manantial dos o tres veces y viértala sobre la sustancia espesa, agitándola bien. Déjela reposar un poco y vierta en otro recipiente de vidrio el agua purísima en la que está la plata. Añada al agua una libra de mercurio en un recipiente de vidrio cristalino transparente que atraiga la plata. En el transcurso de un día, brotará del fondo un árbol bellísimo y velloso, como hecho de finas barbas de maíz, que llenará todo el recipiente, de modo que la vista no podrá contemplar nada más placentero. Lo mismo se hace con oro y aguaregia . ^{[ 7 ]}

El método más rápido, tal como lo describió el filósofo natural alemán Wilhelm Homberg (1652-1715), tomaba aproximadamente un cuarto de hora y se describe de la siguiente manera:

Tome cuatro dracmas de limaduras de plata fina, con las cuales haga una amalgama, sin calor, con dos dracmas de mercurio . Disuelva esta amalgama en cuatro onzas de agua fuerte y vierta la solución en tres galones de agua. Remueva durante un rato hasta que se mezcle bien y luego guárdela en un recipiente de vidrio bien tapado. Para iniciar el experimento, tome aproximadamente una onza de la sustancia y colóquela en un vial pequeño ; añada a esto una cantidad del tamaño de un guisante de la amalgama común de oro o plata, que debe ser tan blanda como la mantequilla. Deje reposar el vial durante dos o tres minutos. Inmediatamente después, varios filamentos pequeños surgirán visiblemente perpendicularmente del pequeño bulbo de la amalgama, que crecerá y echará pequeñas ramas en forma de árbol. La bola de amalgama se endurecerá, como una bolita de tierra blanca, y el pequeño árbol será de color plateado brillante. ^{[ 8 ]}

La forma de este árbol metálico puede variar según se desee. Cuanto más fuerte prepare el usuario el agua descrita inicialmente, más grueso será el árbol, con más ramas, y se formará antes. Homberg también describió cómo se pueden producir numerosos otros tipos de árboles mediante cristalización y "digestión". ^{[ 8 ]}

Los experimentos con el Árbol de Diana han inspirado a los químicos modernos a replicar su creación, utilizando el proceso para analizar reacciones entre metales y otras sustancias. Un experimento de 1967 en la Universidad de Seattle estudió la reacción entre cobre sólido y nitrato de plata acuoso. En él, los iones de plata reaccionaron con el cobre metálico para formar una estructura cristalina, y esta reacción continuó hasta que se agotó la concentración de iones de plata. ^{[ 12 ]}

• "Arbor Diana"  . Nueva Enciclopedia Internacional . 1905.