Cueva marina

Una cueva marina o cueva litoral es un tipo de cueva formada principalmente por la acción de las olas del mar . El proceso principal involucrado es la erosión . Las cuevas marinas se encuentran en todo el mundo, formándose activamente a lo largo de las costas actuales y como cuevas marinas relictas en antiguas costas. Algunas de las cuevas de abrasión marina más grandes del mundo se encuentran en la costa de Noruega, pero ahora están a 100 pies o más sobre el nivel del mar actual. ^{[ 1 ]} Estas aún se clasificarían como cuevas litorales. Por el contrario, en lugares como la bahía de Phang Nga en Tailandia , las cuevas formadas por disolución en piedra caliza han sido inundadas por el aumento del nivel del mar y ahora están sujetas a la erosión litoral, lo que representa una nueva fase de su expansión.

Algunas de las cuevas marinas más conocidas son europeas. La cueva de Fingal , en la isla de Staffa , Escocia, es una espaciosa cueva de unos 70 m de longitud, formada en basalto columnar . La Gruta Azul de Capri , aunque más pequeña, es famosa por la aparente luminiscencia de sus aguas, producida por la luz que atraviesa aberturas submarinas. Los romanos construyeron una escalera en su parte posterior y un túnel, ahora derrumbado, que conducía a la superficie. Las islas griegas también destacan por la variedad y belleza de sus cuevas marinas. Se han explorado numerosas cuevas marinas en Inglaterra, Escocia y Francia, especialmente en la costa de Normandía. Hasta 2013, las cuevas marinas más grandes conocidas se encontraban a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos, las islas Hawái y las islas Shetland. En 2013 se anunció el descubrimiento y la exploración de la cueva marina más grande del mundo. ^{[ 2 ]} La cueva Matainaka , ubicada en la costa de Otago de la Isla Sur de Nueva Zelanda , ha demostrado ser la más extensa del mundo con 1,5 km de longitud. También en 2013, Crossley informó sobre un complejo recientemente explorado que alcanzaba poco más de un kilómetro en la playa de Bethells, en la Isla Norte de Nueva Zelanda. ^{[ 3 ]} 

Las cuevas litorales pueden encontrarse en una amplia variedad de rocas, desde sedimentarias hasta metamórficas e ígneas , aunque las cuevas en estas últimas tienden a ser más grandes debido a la mayor resistencia de la roca huésped. Sin embargo, existen algunas excepciones notables, como se comenta más adelante.

Para que se forme una cueva marina, la roca huésped debe contener primero una zona débil. En rocas metamórficas o ígneas, esta suele ser una falla, como en las cuevas de las Islas del Canal de California , o un dique, como en las grandes cuevas marinas de la costa de Na Pali en Kauai , Hawái . ^{[ 4 ] [ 5 ]} En rocas sedimentarias, puede tratarse de una separación de planos de estratificación o un contacto entre capas de diferente dureza. Esto último también puede ocurrir en rocas ígneas, como en las cuevas de la isla de Santa Cruz , California , donde las olas han afectado el contacto entre el basalto andesítico y el aglomerado . ^{[ 6 ]}

La fuerza impulsora en la formación de cuevas litorales es la acción de las olas. La erosión es constante en cualquier lugar donde las olas azotan las costas rocosas, pero donde los acantilados marinos presentan zonas de debilidad, la roca se desprende a un ritmo mayor en estas zonas. A medida que el mar penetra en las fisuras así formadas, estas comienzan a ensancharse y profundizarse debido a la tremenda fuerza ejercida en un espacio confinado, no solo por la acción directa de las olas y las partículas de roca que transportan, sino también por la compresión del aire en su interior. Los géiseres marinos (cuevas parcialmente sumergidas que expulsan grandes chorros de agua de mar al retirarse las olas, permitiendo la rápida reexpansión del aire comprimido en su interior) dan fe de este proceso. A la fuerza hidráulica de las olas se suma la fuerza abrasiva de la arena y la roca en suspensión. La mayoría de las paredes de las cuevas marinas son irregulares y gruesas, reflejo de un proceso erosivo en el que la roca se fractura poco a poco. Sin embargo, algunas cuevas presentan secciones con paredes redondeadas y lisas, generalmente con suelo de guijarros, resultado del movimiento giratorio de estos guijarros en la zona de rompientes.

Las verdaderas cuevas litorales no deben confundirse con cuevas interiores que han sido interceptadas y reveladas por la erosión de un acantilado costero, ni con cavidades de disolución formadas en la zona litoral de islas tropicales. En algunas regiones, como la bahía de Halong , en Vietnam , se encuentran cuevas en rocas carbonatadas en zonas litorales, que se han ampliado debido a procesos litorales, pero que originalmente se formaron por disolución. Estas cuevas se denominan cuevas híbridas. ^{[ 7 ]}

El agua de lluvia también puede influir en la formación de cuevas marinas. Los ácidos carbónicos y orgánicos lixiviados del suelo pueden contribuir al debilitamiento de la roca dentro de las fisuras. Al igual que en las cuevas de disolución, en las cuevas marinas pueden desarrollarse pequeñas espeleotemas .

Las cámaras de las cuevas marinas a veces se derrumban, dejando un sumidero litoral. Estos pueden ser bastante grandes, como el Devils Punch Bowl en Oregón o el Queen's Bath en la costa de Na Pali . Las pequeñas penínsulas o promontorios suelen tener cuevas que los atraviesan por completo, ya que están expuestos a ataques desde ambos lados, y el derrumbe de un túnel de cueva marina puede dejar un islote aislado a lo largo de la costa. Se cree que la isla californiana de Anacapa se dividió en tres islotes por un proceso de este tipo.

La vida en el interior de las cuevas marinas también puede contribuir a su expansión. Por ejemplo, los erizos de mar perforan la roca y, a lo largo de sucesivas generaciones, pueden eliminar una cantidad considerable de roca madre del suelo y de las paredes inferiores.

La mayoría de las cuevas marinas son pequeñas en comparación con las cuevas formadas por disolución, pero una recopilación de estudios de cuevas marinas hasta febrero de 2026 muestra 3 de más de 1000 metros, 10 de más de 400 metros, 18 de más de 300 metros y 45 de más de 200 metros de longitud ^{[ 8 ]} . En Noruega, varias cuevas marinas relictas superan los 300 metros de longitud y son inusualmente voluminosas. No cabe duda de que existen muchas otras cuevas marinas grandes que no han sido investigadas debido a su ubicación remota o a las condiciones marítimas adversas.

Diversos factores contribuyen al desarrollo de cuevas marinas relativamente grandes. La naturaleza de la zona de debilidad es, sin duda, un factor importante, aunque difícil de cuantificar. Un factor más fácilmente observable es la ubicación de la entrada de la cueva con respecto a las condiciones marítimas predominantes. En la isla de Santa Cruz , las cuevas más grandes se encuentran frente al oleaje predominante del noroeste, lo que también dificulta su estudio. Las cuevas en bahías bien protegidas, resguardadas de los mares y vientos predominantes, tienden a ser más pequeñas, al igual que las cuevas en zonas donde el mar suele ser más tranquilo.

El tipo de roca huésped también es importante. La mayoría de las grandes cuevas marinas en la costa oeste de EE. UU. y Hawái se encuentran en basalto, ^{[ 9 ]} una roca huésped resistente en comparación con la roca sedimentaria. Las cuevas basálticas pueden penetrar profundamente en los acantilados, donde la mayor parte de la superficie se erosiona relativamente despacio. En rocas más débiles, la erosión a lo largo de una zona más débil puede no superar significativamente la de la pared del acantilado. Sin embargo, la cueva marina más grande del mundo se ha formado en la arenisca de Caversham, fuertemente fracturada (Barth, 2013), lo que ha cambiado nuestra comprensión de qué rocas huésped pueden formar grandes cuevas marinas.

El tiempo es otro factor. La zona litoral activa cambia a lo largo del tiempo geológico por una interacción entre el cambio del nivel del mar y el levantamiento regional. Las recurrentes edades de hielo durante el Pleistoceno han cambiado los niveles del mar dentro de un rango vertical de unos 200 metros. Se han formado importantes cuevas marinas en las Islas del Canal de California que ahora están totalmente sumergidas por el aumento del nivel del mar en los últimos 12 000 años. En regiones de levantamiento constante, la erosión litoral continua puede producir cuevas marinas de gran altura: Painted Cave tiene casi 40 m de altura en su entrada. En la costa noruega hay cuevas marinas inusualmente voluminosas que ahora se elevan 30 metros o más sobre el nivel del mar. La datación de sedimentos en la más grande de ellas (Halvikshulen en Osen, 340 m de largo) muestra que se formó durante un período de al menos un millón de años. ^{[ 10 ]} De hecho, su entrada, que mide 722 pies de ancho, está entre las más grandes de cualquier tipo de cueva. La cueva marina más grande conocida por volumen, según un estudio, es la cueva Rikoriko en las islas Poor Knights en Nueva Zelanda con 221.494 ^m³ . ^{[ 11 ]}

Finalmente, las cuevas más grandes tienden a ser más complejas. La gran mayoría de las cuevas marinas consisten en un solo pasaje o cámara. Las formadas en fallas tienden a tener pasajes en forma de cañón o en ángulo que son muy rectos. En la cueva Seal Canyon en la isla Santa Cruz, ^{[ 12 ]} la luz de la entrada aún es visible desde el fondo de la cueva a 189 m de la entrada. Por el contrario, las cuevas formadas a lo largo de planos de estratificación horizontales tienden a ser más anchas con techos más bajos. En algunas áreas, las cuevas marinas pueden tener niveles superiores secos, elevados por encima de la zona litoral activa debido al levantamiento regional.

Las cuevas marinas pueden resultar sorprendentemente complejas donde convergen numerosas zonas de debilidad, a menudo fallas. En la cueva Catacombs de la isla Anacapa (California), se cruzan al menos seis fallas. ^{[ 13 ]} En varias cuevas de las Islas del Canal de California, largos pasajes de fisuras se abren a grandes cámaras. Esto está invariablemente asociado con la intersección de una segunda falla orientada casi perpendicularmente a la que se encuentra a lo largo del pasaje de entrada. Cuando las cuevas tienen múltiples entradas, están expuestas a una mayor acción de las olas y, por lo tanto, pueden crecer relativamente más rápido. Hay una cueva excepcionalmente grande debajo de Fogla Skerry , un islote frente a la costa de Papa Stour , en las Islas Shetland . ^{[ 14 ]} Aunque no ha sido estudiada, las estimaciones la sitúan en casi 500 m de pasaje. La cueva Matainaka en Nueva Zelanda tiene 12 entradas separadas por las que pueden penetrar las olas y numerosas juntas a lo largo de las cuales se han desarrollado pasajes que se cruzan.

• Bunnell, DE y Kovarik, JL (2013). «Desarrollo de cuevas litorales en la costa oeste de Estados Unidos». En Lace, MJ y Mylroie, JE (eds.). Formas del relieve kárstico costero . Nueva York: Springer. ISBN 978-94-007-5015-9.

• Fotos e información sobre cuevas marinas en la Cueva Virtual.
• La recopilación más actualizada de cuevas marinas exploradas en todo el mundo.