Transporte marítimo de mercancías

Seaborne Freight (UK) Limited era una empresa que planeaba operar transbordadores de carga rodada (ro-ro) entre el puerto de Ramsgate , Inglaterra, y el puerto de Ostende , Bélgica. Se formó en abril de 2017 y anunció sus planes en octubre de 2017. El Departamento de Transporte del Reino Unido le adjudicó un contrato de £13,8 millones en diciembre de 2018 en caso de un Brexit sin acuerdo , pero hubo controversia y dudas sobre la capacidad de la empresa para proporcionar el servicio y el contrato se canceló el 9 de febrero de 2019. ^{[1] [2]} El 8 de septiembre de 2020, la empresa inició una liquidación voluntaria adeudando £2 millones.

Seaborne Freight (UK) Limited se constituyó el 5 de abril de 2017. ^[3] Se afirma que las personas detrás de Seaborne Freight tienen muchos años de experiencia en ferry en el Canal de la Mancha, incluso con Sealink , SeaFrance y MyFerryLink . ^[4]

El fundador y director de operaciones de Seaborne, Glenn Dudley, fue encarcelado durante dos meses ^{[ ¿cuándo? ]} por posesión de una escopeta, en relación con una protesta de activistas de los derechos de los animales contra una empresa de exportación de ganado vivo en Shoreham-by-Sea de la que era director en los años 90. Las exportaciones eran legales, pero debido a las protestas, la policía local tuvo que traer 1.000 agentes adicionales para permitir que se llevaran a cabo las exportaciones. Un manifestante murió durante un enfrentamiento con la policía. Dudley dijo que tomó prestada la escopeta para tenerla como "lo que llamaríamos un respaldo" como protección contra los manifestantes que hicieron piquetes en su casa. Más tarde, cuando la policía decidió retirar la costosa seguridad adicional, la empresa presentó una demanda sin éxito para revocar la decisión. ^[5]

El director ejecutivo de la empresa, Ben Sharp, anteriormente ^{[¿ cuándo? ]} dirigía Mercator, una empresa de alquiler de barcos que se vio obligada a liquidarse tras peticiones judiciales de la Agencia Tributaria y de Aduanas de Su Majestad . No se indicó el monto de los impuestos impagos, pero la antigua empresa tenía un total de 1,78 millones de libras en deudas impagas. ^[6]

En octubre de 2017, se anunció que Seaborne Freight operaría un servicio de ferry de carga ro-ro Ostende - Ramsgate a partir de marzo utilizando tres barcos, incluido el MS Nord Pas-de-Calais . ^{[4] [7]} La ​​ruta fue operada anteriormente por Transeuropa Ferries hasta 2013 ^[7] cuando se declaró en quiebra . ^[8] En agosto de 2018, los medios belgas informaron que los planes de Seaborne estaban directamente relacionados con el Brexit ^[9] y más tarde en agosto, el líder del Consejo del Distrito de Thanet , que acababa de asumir la responsabilidad del Puerto de Ramsgate, declaró que un acuerdo de ferry estaba "cerca". ^[10] Un informe adicional en noviembre de 2018 expresó escepticismo sobre si el inicio de las operaciones era inminente y señaló que todavía había muchos obstáculos. ^[11]

El 22 de diciembre de 2018, la empresa obtuvo un contrato de £13,8 millones para operar servicios de ferry entre Ramsgate y Ostende para reducir las consecuencias de las probables limitaciones de capacidad en la ruta Dover - Calais después del 29 de marzo de 2019 en el caso de un Brexit sin acuerdo.

A principios de enero de 2019, se informó que Seaborne tenía como objetivo comenzar a operar servicios con dos barcos a fines de marzo, aumentando a cuatro para fines del verano. ^[12]

Según el Gobierno, la adjudicación del contrato sin publicación previa de una invitación a licitar en el Diario Oficial de la Unión Europea (DOUE) se justificó por la "extrema urgencia" provocada por acontecimientos imprevisibles. ^{[13] [2] Un procedimiento} de contratación negociada sin publicación previa en el DOUE está permitido en condiciones de urgencia según el Reglamento 32 del Reglamento de Contratos Públicos de 2015. ^[14]

El anuncio de que Seaborne Freight había obtenido el contrato causó controversia después de que se revelara que en el momento de la firma del contrato, la empresa no tenía barcos y nunca había operado ninguno. Los críticos también señalaron que sería necesario dragar el puerto de Ramsgate antes de que pudieran comenzar los servicios y plantearon preguntas sobre si se habían realizado controles de diligencia debida antes de la adjudicación del contrato. ^[15] El 3 de enero de 2019, el dragado había comenzado en Ramsgate. ^[16]

El secretario de Transporte británico , Chris Grayling , defendió la decisión de adjudicar el contrato a Seaborne Freight. Grayling dijo que el contrato era un ejemplo de cómo el gobierno ayudaba a “una nueva empresa emergente” e insistió en que “no hay nada malo en ello”. Un portavoz del Departamento de Transporte dijo a los periodistas que “antes de firmar cualquier contrato, tanto los altos funcionarios del Departamento de Transporte como organizaciones independientes de terceros de gran reputación llevaron a cabo la debida diligencia sobre Seaborne Freight”. ^[12]

El 3 de enero de 2019, se informó que el sitio web de Seaborne Freight mostraba términos y condiciones que parecían haber sido copiados y pegados de un sitio web de pedidos de alimentos en línea y una joyería boutique. ^[17] Los informes también señalaron que ciertas funciones del sitio web, como el "Inicio de sesión en el portal", eran de hecho imágenes en línea no funcionales . ^{[18] [19]}

El 7 de enero de 2019, la diputada Joanna Cherry preguntó en la Cámara de los Comunes por qué el gobierno había utilizado los procedimientos del Reglamento 32 para poder negociar el contrato de Seaborne a puerta cerrada sin una invitación a licitación publicada, cuando sabía desde hacía algún tiempo que existía el riesgo de que el Reino Unido abandonara la UE sin un acuerdo. Preguntó si el gobierno publicaría el asesoramiento jurídico que se le había proporcionado y que le permitía proceder conforme al Reglamento 32. No recibió respuesta. ^[14] El 9 de enero de 2019, en una reunión del Comité parlamentario del Brexit , Cherry preguntó a Christopher Heaton-Harris , subsecretario de Estado parlamentario del Departamento para la Salida de la Unión Europea , qué "urgencia extrema" permitía al gobierno utilizar el Reglamento 32, dado que el gobierno había tenido personal trabajando en la planificación de contingencia de un Brexit sin acuerdo durante dos años, pero nuevamente su pregunta no recibió respuesta. ^[20]

El alcalde de Ostende, Bart Tommelein , había dicho a la BBC que era "imposible" que el puerto de Ostende estuviera listo a tiempo para el Brexit. ^[21] El 9 de enero de 2019, el Financial Times informó que la propia Seaborne reconoció que los servicios se reanudarían a fines de abril de 2019 como muy pronto, y que la compañía había emitido informes inexactos para los inversores. ^[22]

En enero de 2019, la revista Private Eye informó que "la otra empresa de Ben Sharp, Albany Shipping (que tampoco tiene barcos)" afirmó haber sido "fundamental en la creación de un nuevo fondo naviero en el Reino Unido específicamente con el propósito de comprar buques offshore [...] con sede en Gibraltar y [...] administrado por Flexagon Capital Solutions LLP en Londres"; la revista también citó al jefe de Flexagon diciendo que "nunca había recaudado una libra, estaba inactiva y no tenía nada que ver con Seaborne". ^[23]

En una reunión presupuestaria celebrada el 7 de febrero de 2019, el Consejo del Distrito de Thanet propuso recortar 730.000 libras esterlinas del gasto en el puerto de Ramsgate. Esto podría haber impedido la reapertura de Ramsgate como puerto de transbordadores. Sin embargo, el consejo acordó retrasar la decisión a petición de Grayling. ^[24]

El contrato fue cancelado por el Departamento de Transporte el 9 de febrero de 2019 después de que Arklow Shipping , que se informó que respaldaba a Seaborne, se retirara. ^{[1] [2] [25]} Arklow Shipping dijo que había estado en conversaciones con Seaborne dos veces en 2018, pero negó que hubiera habido un acuerdo con Seaborne o el Departamento de Transporte. ^[25] La compañía había considerado invertir en Seaborne y proporcionar dos transbordadores, pero no se firmó nada. ^[25] Cuando la compañía descubrió que Seaborne no tenía un acuerdo portuario en Ramsgate, decidió no ir más allá. ^[25]

El 13 de febrero de 2019, el departamento de Grayling reconoció públicamente que no había conseguido ninguna garantía escrita de la seguridad financiera de Seaborne Freight antes de concederle un contrato de 13,8 millones de libras esterlinas. ^[26] El entonces líder de la oposición, Jeremy Corbyn, criticó la gestión del contrato por parte de Grayling, diciendo que incluso si el contrato se cancelaba y Seaborne no recibía dinero de él, el gobierno había gastado 800.000 libras esterlinas en consultores externos. ^[26]

Eurotunnel , el operador del Túnel del Canal , presentó una denuncia ante el Tribunal Superior, diciendo que el gobierno había adjudicado el contrato a través de un "proceso de contratación secreto y defectuoso". ^[2] El caso se resolvió extrajudicialmente en marzo de 2019 y el gobierno acordó pagar 33 millones de libras a Eurotunnel. ^[27]

El 8 de septiembre de 2020, Seaborne Freight entró en liquidación voluntaria con activos realizables de £2.620 y deudas de £2 millones. ^[28]

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