Segunda Batalla de Colenso

La Segunda Batalla de Colenso, también conocida como Batalla de Colenso , fue la tercera y última batalla librada durante la Semana Negra de la Segunda Guerra Bóer . Se libró entre fuerzas británicas y bóeres de la República Sudafricana independiente y el Estado Libre de Orange en Colenso , Natal, Sudáfrica, y sus alrededores , el 15 de diciembre de 1899.

Una preparación inadecuada , la falta de reconocimiento y un liderazgo poco inspirado llevaron a una derrota británica.

Poco antes del estallido de la guerra, el general Sir Redvers Buller VC fue enviado a Sudáfrica a la cabeza de un cuerpo de ejército y nombrado comandante en jefe de las fuerzas británicas en Sudáfrica . A su llegada, encontró guarniciones británicas asediadas en frentes muy separados, con comunicaciones limitadas entre los frentes. Habiendo destacado fuerzas bajo el mando de los generales Lord Methuen y Gatacre en los frentes occidental y central, Buller asumió el mando de su destacamento más grande y se propuso dirigirlo para ayudar a una fuerza británica sitiada en Ladysmith , en Natal .

En este frente, los bóers habían llevado a cabo algunas incursiones y reconocimientos en la parte sur de la provincia, pero ante un gran ejército británico, se habían retirado al norte del río Tugela en Colenso y se atrincheraron allí, bloqueando la carretera y la línea ferroviaria a Ladysmith. Buller originalmente tenía la intención de hacer una marcha de flanqueo para cruzar el Tugela en Potgieter's Drift, 80 kilómetros (50 millas) río arriba de Colenso. Al enterarse de que Gatacre y Methuen habían sido derrotados en las batallas de Stormberg y Magersfontein , Buller sintió que necesitaba relevar a Ladysmith lo antes posible y retomar el mando general de las fuerzas en Sudáfrica, ^[5] y estaba preocupado de que un traslado a Potgieter's lo dejara fuera de las comunicaciones telegráficas con el resto de Sudáfrica. También carecía de carros y animales de tiro, y temía que una derrota en Potgieter's Drift dejara a su fuerza aislada y atrapada. ^[6] Decidió realizar un asalto frontal a Colenso después de dos días de bombardeo de artillería, que comenzó el 13 de diciembre.

Piet Joubert , comandante general del Transvaal, había quedado incapacitado tras caer de su caballo. Como resultado, Louis Botha asumió el mando de los bóers en este frente. La unidad de combate básica de los bóers era el comando , que nominalmente consistía en todos los combatientes disponibles de un distrito, dirigidos por un comandante electo y administrados por un Feldcornet . Botha tenía nueve de esos comandos y la policía de Suazilandia disponibles. Desplegó su fuerza principal al norte del río, cubriendo los vados. Su plan era abrir fuego cuando los británicos estuvieran a punto de cruzar, o estuvieran cruzando, el río, enfilar su flanco derecho y su retaguardia con una fuerza desplegada en una colina conocida como Hlangwane al sur del río, y atacar su izquierda con otra fuerza que cruzaría el río varias millas río arriba.

El fuego de artillería británico preparatorio no alcanzó las trincheras bóer camufladas, pero los defensores de Hlangwane abandonaron sus posiciones y se retiraron al otro lado del río. Después de recibir exhortaciones por telegrama del presidente de la República Sudafricana Paul Kruger , destacamentos seleccionados por sorteo volvieron a ocupar Hlangwane el día antes del ataque de Buller. ^[7]

Botha desplegó los comandos de Middelburg y Johannesburgo , con un contingente del Estado Libre de Orange , en Robinson's Drift, 13 kilómetros (8 millas) río arriba de Colenso; el comando Ermelo en Bridle Drift, 5 kilómetros (3 millas) río arriba de Colenso; el comando Zoutpansberg y la policía de Suazilandia en Punt Drift al final de un bucle en el río al este de Bridle Drift, los comandos Heidelberg , Vryheid y Krugersdorp en una serie de kopjes bajos y la orilla del río en el propio Colenso, y los comandos Wakkerstroom y Standerton en Hlangwane. ^[2]

Buller se vio limitado por la escasez de oficiales de estado mayor competentes, ya que la mayoría de ellos habían sido dispersados ​​desde su cuerpo, como el propio cuerpo, a los diversos frentes distantes en toda Sudáfrica. ^[8] También carecía de información sobre la geografía del área y poseía solo un mapa plano escasamente detallado basado en estudios de ferrocarriles y granjas, y un mapa esquemático rudimentario hecho por un oficial de artillería. ^[9]

La fuerza británica en Natal había sido agrupada bajo la 2.ª División del mayor general Francis Clery , y Buller permitió a Clery planificar el ataque. La 5.ª Brigada (irlandesa) debía cruzar por Bridle Drift. La brigada estaba formada por los 1.º Fusileros Reales de Inniskilling , los 1.º Rangers de Connaught , los 2.º Fusileros Reales de Dublín y el 1.º Regimiento Fronterizo , y estaba comandada por el confiado mayor general Arthur Fitzroy Hart . La 7.ª Batería de la Artillería Real , bajo el mando del coronel L. W. Parsons, apoyaría el ataque de Hart. Mientras tanto, la 2.ª Brigada, bajo el mando del mayor general Henry J. T. Hildyard, ocuparía el propio pueblo (donde había otro vado y dos puentes sobre el río Tugela, aunque uno de ellos ya había sido demolido). La brigada de Hildyard estaba formada por el 2.º Regimiento de Devonshire , el 2.º Regimiento Real de la Reina (West Surrey) , el 2.º Regimiento de West Yorkshire y el 2.º Regimiento de East Surrey . Su ataque iba a ser apoyado por artillería (las baterías de campaña 14.ª y 66.ª de la Artillería Real y una batería de seis cañones navales de 12 libras) bajo el mando del coronel C. J. Long.

Un regimiento de caballería regular, el 1.º de Dragones Reales , bajo el mando del coronel J. F. Burn-Murdoch, protegía el flanco izquierdo. En el flanco derecho, Buller pretendía que una brigada de caballería ligera colonial e infantería montada bajo el mando de Lord Dundonald capturara Hlangwane. Aunque Buller reconoció que Hlangwane era una posición difícil de asaltar, anticipó que una vez que las tropas de Hart y Hildyard hubieran establecido cabezas de puente en la orilla norte del Tugela, los bóers abandonarían la colina por miedo a quedar aislados. ^[1] La brigada de Dundonald estaba formada por la Infantería Montada de Bethune (tres compañías), la Infantería Montada de Thorneycroft (tres compañías), la Caballería Ligera Sudafricana (tres escuadrones) y un regimiento compuesto por un escuadrón de la Caballería Ligera Imperial , un escuadrón de Carabineros de Natal y dos compañías de infantería montada separadas de unidades de infantería británicas.

Dos brigadas de infantería más estaban en reserva: eran la 4.ª Brigada (Ligera) bajo el mando del mayor general Neville Lyttelton (que consistía en los 2.º Cameronians (Scottish Rifles) , la 1.ª Brigada de Fusileros (del Príncipe Consorte) , el 3.er Cuerpo Real de Fusileros del Rey y la 1.ª Infantería Ligera de Durham ), y la 6.ª Brigada (Fusilieros) bajo el mando del mayor general Geoffrey Barton (que consistía en los 2.º Fusilieros Reales , los 2.º Fusilieros Escoceses , los 1.º Fusilieros Reales de Gales y los 2.º Fusilieros Reales Irlandeses ).

Buller también tenía otras dos baterías de artillería de campaña (63.ª y 64.ª), y otra batería de ocho cañones navales de 12 libras y dos cañones navales de 4,7 pulgadas para apoyar a las tropas montadas de flanqueo o en reserva. ^[10]

A primera hora de la mañana del 15 de diciembre, Hart dio a sus hombres media hora de instrucción en el campo de desfiles y luego los condujo en columna cerrada hacia Bridle Drift. Sin embargo, su guía reclutado localmente, que no hablaba inglés, condujo a la brigada hacia el vado equivocado, Punt Drift, al final de un bucle en el río a 28°43′57″S 29°47′16″E / 28.73250, -28.73250; 29.78778 . Hart también se dejó engañar por el tosco mapa esquemático de Buller, que mostraba un arroyo, el Doornkop, que ingresaba al Tugela al este del bucle, cuando en realidad ingresaba por el oeste. (El bucle se puede ver claramente a la derecha de la fotografía adyacente.) Botha había ordenado a sus hombres que no dispararan hasta que los británicos intentaran cruzar el río, pero la brigada de Hart, atascada en el bucle del río, era un objetivo demasiado bueno para ignorarlo. Los bóers abrieron fuego; la brigada de Hart sufrió más de 500 bajas antes de que pudieran ser rescatados. Los batallones intentaron repetidamente extenderse hacia la izquierda y localizar Bridle Drift; en cada ocasión, Hart los llamó y los envió de vuelta al bucle. ^[11] Hart no había dado órdenes a Parsons y el fuego de apoyo de Parson fue ineficaz, incluso alcanzó a algunas de las tropas de Hart. ^[12]

Mientras tanto, mientras Hildyard avanzaba hacia Colenso , las dos baterías de cañones de campaña bajo el mando del coronel Charles James Long avanzaron por delante de él y se desplegaron en un lugar abierto, dentro del alcance de los rifles de los bóers más cercanos. Una vez más, este era un objetivo demasiado tentador y los bóers abrieron fuego. Los artilleros británicos siguieron luchando, a pesar de sufrir grandes bajas, pero no pudieron llevarles municiones y finalmente se vieron obligados a refugiarse en una donga (lecho seco de un arroyo) detrás de los cañones. ^[13] Los cañones navales tirados por bueyes no habían podido seguir el ritmo de las piezas de campaña, pero pudieron entrar en acción a 1.500 metros (1.640 yardas) de las trincheras bóer.

Buller, que también había oído que sus unidades de caballería ligera estaban inmovilizadas al pie de Hlangwane y eran incapaces de avanzar, afirmó el mando y tomó el control directo de la batalla de manos de Clery. Buller decidió dar por terminada la batalla en ese momento, a pesar de que los hombres de Hildyard, que avanzaban en orden abierto, acababan de ocupar Colenso. ^[14] Avanzó (siendo él mismo levemente herido) y pidió voluntarios para recuperar los cañones de Long. Dos equipos se acercaron a ellos, engancharon y se llevaron dos armas. Un segundo intento de recuperar el resto de los cañones fracasó cuando los caballos y los voluntarios fueron derribados por el fuego de los fusiles bóer.

Por la tarde, los británicos se retiraron a su campamento, dejando atrás diez cañones, muchos artilleros heridos y algunos de los hombres de Hildyard que serían capturados durante la noche. Aunque Buller había comprometido a pocos de sus reservas, razonó que un día entero bajo un sol abrasador habría minado su moral y fuerza. Lyttelton comprometió a algunas de sus tropas para ayudar a la brigada de Hart a retirarse, pero el cauteloso mayor general Barton se negó a apoyar a las tropas de Dundonald o Hildyard, que se encontraban en apuros.

Los británicos perdieron 143 muertos, 756 heridos y 220 capturados. ^[15] Las bajas bóeres fueron ocho muertos y 30 heridos. ^[4]

Una semana después de la batalla, Buller fue reemplazado como comandante en jefe en Sudáfrica por el mariscal de campo Lord Roberts ; sin embargo, permaneció al mando en Natal. Las brigadas se dispersaron en nuevos comandos divisionales y la 2. ª División se redujo a dos brigadas. Durante el mes siguiente, Buller realizó su marcha de flanqueo prevista originalmente hacia Potgieter's Drift, pero esto terminó con la desastrosa batalla de Spion Kop , y luego fracasó nuevamente en la batalla de Vaal Krantz . Finalmente, regresó a Colenso y se abrió paso a través del Tugela en la batalla de las Alturas de Tugela flanqueando y capturando laboriosamente Hlangwane, que dominaba la izquierda bóer. Aun así, fueron necesarios otros diez días de lucha, pero finalmente las fuerzas de Botha fueron derrotadas y obligadas a retirarse, temporalmente desmoralizadas. Ladysmith fue relevada el 28 de febrero de 1900.

Después de la batalla de Colenso, cuatro soldados fueron galardonados con la Cruz Victoria , la más alta condecoración por valentía que se puede otorgar a las fuerzas británicas (y de la Commonwealth). Todos cruzaron una zona expuesta al intenso fuego bóer y rescataron dos de los doce cañones de las baterías 14 y 66 cuando sus tripulaciones se habían convertido en bajas o fueron expulsadas de sus armas. Eran el capitán Walter Congreve , el capitán Harry Norton Schofield , el cabo George Nurse y el teniente Frederick Roberts (el único hijo del mariscal de campo Lord Roberts), que murió a causa de sus heridas dos días después. ^[16]

Medios relacionados con Batalla de Colenso en Wikimedia Commons

• Historia del corneta John Francis Dunne Archivado el 25 de enero de 2019 en Wayback Machine

28°44′3″S 29°49′21″E / 28.73417, -28.73417; 29.82250 (Batalla de Colenso)