Segundo asalto a Schweinfurt

El segundo ataque a Schweinfurt , ^{[ 9 ]} también llamado Jueves Negro , fue una batalla aérea de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar el 14 de octubre de 1943, sobre la Alemania nazi, entre las fuerzas de la 8.ª Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Luftwaffe alemana ( Jagdwaffe ). Los bombarderos estadounidenses llevaron a cabo un bombardeo estratégico sobre fábricas de rodamientos para reducir la producción de estas piezas vitales utilizadas en todo tipo de maquinaria bélica. Este fue el segundo ataque a las fábricas de Schweinfurt . La inteligencia estadounidense en tiempos de guerra afirmó que la primera misión Schweinfurt-Regensburg en agosto había reducido la producción de rodamientos en un 34 por ciento, pero había costado muchos bombarderos. Un ataque de seguimiento planeado tuvo que posponerse para reconstruir las fuerzas estadounidenses.

A medida que los escuadrones se reorganizaban, los planes para la misión de regreso se modificaron en función de las lecciones aprendidas. Los planificadores añadieron escoltas de cazas adicionales para cubrir las fases de ida y vuelta de la operación y enviaron toda la fuerza contra Schweinfurt en solitario, en lugar de dividirla. A pesar de estos cambios, una serie de contratiempos menores, combinados con la creciente eficacia de la defensa antiaérea alemana, resultaron devastadores. De los 291 bombarderos B-17 Flying Fortress enviados a la misión, 60 se perdieron, otros 17 sufrieron daños tan graves que tuvieron que ser desguazados y otros 121 presentaron daños de combate de diversa gravedad. Las pérdidas representaron más del 26 % de la fuerza atacante, y las pérdidas de tripulación fueron igualmente graves: 650 hombres de un total de 2900, el 22 % de las tripulaciones de bombarderos. La Historia Oficial Estadounidense de las Fuerzas Aéreas del Ejército en la Segunda Guerra Mundial reconoció que las pérdidas habían sido tan grandes que la USAAF no regresaría al objetivo durante cuatro meses: "El hecho era que la Octava Fuerza Aérea había perdido temporalmente la superioridad aérea sobre Alemania". ^{[ 3 ]}

La operación fue un fracaso. Las formaciones de bombarderos quedaron expuestas a los ataques de los cazas alemanes y los preparativos defectuosos para la creación de reservas en el verano de 1943 impidieron que operaciones tan costosas pudieran mantenerse. Se proporcionó una escolta de 24 escuadrones de Spitfires equipados con tanques de combustible externos en la primera y última etapa de la misión. ^{[ 10 ]}

La estrategia de las fuerzas aéreas aliadas era errónea. Arthur Harris , oficial al mando del Comando de Bombarderos de la RAF, cuestionó la inteligencia que afirmaba que los rodamientos eran vitales para la economía de guerra alemana. Harris se negó a cooperar con los estadounidenses, quienes creían que los objetivos de rodamientos eran una «panacea». ^{[ 11 ]} Los análisis posteriores a la guerra han demostrado que las objeciones de Harris eran correctas. ^{[ 12 ]} Los alemanes habían acumulado enormes reservas de rodamientos y recibían suministros de toda Europa, en particular de Italia , Suecia y Suiza . La operación contra estas industrias, incluso de haber tenido éxito, habría logrado poco. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Para 1945, los alemanes habían reunido más reservas que nunca. ^{[ 15 ]}

Las fábricas de Schweinfurt y sus alrededores representaban una parte significativa de la producción alemana de rodamientos. La planta de Kugelfischer producía el 22%, las Vereinigte Kugellagerfabriken  I y  II el 20%, y la fábrica de Fichtel & Sachs el 1% . Tras identificarse en 1942 el supuesto "cuello de botella" en la producción alemana de rodamientos, y después de que estos fueran designados como la segunda industria más vital para la Ofensiva Combinada de Bombarderos en marzo de 1943, las fábricas de rodamientos de Schweinfurt fueron seleccionadas para un segundo ataque aéreo tras haber sido bombardeadas durante la misión Schweinfurt-Regensburg en agosto .

Cada una de las tres alas de bombarderos debía ser escoltada por cazas de un grupo con varios escuadrones de P-47 Thunderbolts . Los cazas inexplicablemente no utilizaban tanques de combustible externos, lo que limitaba su alcance de escolta. ^{[ 16 ]} Una formación de cazas fue desviada para escoltar a un escuadrón de 29 B-24 que cambió a una misión de broma a Emden debido al mal pronóstico del tiempo. Unos 229 de 291 B-17 atacaron el área de la ciudad y las fábricas de rodamientos de bolas en Schweinfurt en dos grupos: el primer grupo bombardeó entre las 14:39 y las 14:45 horas, el segundo grupo entre las 14:51 y las 14:57 horas. Reclamaron 186 aviones de la Luftwaffe, más de cuatro veces las pérdidas reales de los alemanes de 35 a 38 aviones. Sesenta B-17 se perdieron, dos resultaron dañados irreparablemente y 13 dañados; las bajas ascendieron a cinco muertos en combate, 40 heridos y 594 desaparecidos en combate.

Las formaciones de bombarderos estaban dispersas y vulnerables debido al mal tiempo. Los oficiales de inteligencia militar de la Luftwaffe habían sospechado un ataque aéreo de penetración profunda debido a la gran cantidad de bombarderos. El Jagdgeschwader 3 Udet interceptó a los bombarderos mientras cruzaban la costa, pero los P-47 derribaron siete Bf 109 mientras que solo perdieron un P-47. Un P-47 también se perdió cuando se estrelló en Herongate y otro durante un aterrizaje con una sola rueda en la base. ^{[ 17 ]} Sobre los Países Bajos, elementos de dos alas de cazas de la Luftwaffe más "nombradas", JG 1 Oesau y JG 26 Schlageter, realizaron repetidos ataques. El 305.º Grupo de Bombardeo perdió 13 de sus 16 B-17 en minutos. ^{[ 18 ]} Los B-17 fueron atacados después del bombardeo por cazas que se habían reabastecido de combustible y municiones ( el JG 11 derribó 18 B-17). ^{[ 19 ]}

Sesenta bombarderos fueron derribados por cazas y artillería antiaérea alemana y 12 bombarderos resultaron tan dañados que se estrellaron al regresar o tuvieron que ser desguazados. Otros 121 bombarderos regresaron con daños moderados. ^{[ 8 ]} De los 2900 tripulantes, unos 254 no regresaron (65 sobrevivieron como prisioneros de guerra ), mientras que cinco muertos en combate y 43 heridos se encontraban en los aviones dañados que regresaron (594 fueron catalogados como desaparecidos en combate). ^{[ 20 ]} Entre las unidades estadounidenses más gravemente afectadas se encontraba el 306.º Grupo de Bombardeo . Perdió 100 hombres, 35 muertos en la misión o fallecidos por heridas y 65 capturados. El 305.º Grupo de Bombardeo perdió 130 hombres (87%), con 36 muertos. ^{[ 21 ]}

Se dice que los esfuerzos defensivos tanto del JG 1 como del JG 11 durante el ataque del "Jueves Negro" incluyeron un uso sustancial de los cohetes no guiados de largo alcance BR 21 contra las posiciones de combate de la USAAF , ya que ambas alas de cazas de la Luftwaffe habían estado utilizando esos cohetes durante aproximadamente seis meses.

Aunque las fábricas de Schweinfurt sufrieron graves daños, la misión no logró ningún efecto duradero. La producción de rodamientos en las fábricas se detuvo solo durante 6 semanas, y la industria bélica alemana pudo contar fácilmente con su considerable inventario de rodamientos, así como con un gran excedente de producción. ^{[ 22 ]} Además, las instalaciones de rodamientos se dispersaron para reducir el riesgo de bombardeo. ^{[ 23 ] : 191} A pesar de la afirmación del general Henry H. Arnold de que la pérdida del Jueves Negro de 60 bombarderos estadounidenses [derribados/aterrizados] en el ataque a Schweinfurt fue incidental , los bombardeos diurnos sin escolta en el interior de Alemania se suspendieron hasta las misiones de la Gran Semana de febrero de 1944 con escoltas de P-51B Mustang, que incluyeron bombardeos diurnos y nocturnos adicionales de la USAAF/RAF en Schweinfurt el 24 de febrero. ^{[ 21 ] : 67}

Otro ejemplo de la estrategia de usar bombarderos pesados ​​contra un recurso bélico específico, la Campaña del Petróleo de la Segunda Guerra Mundial fue iniciada esencialmente por el Comando de Bombarderos de la RAF en agosto de 1941, dos meses después de la invasión de Hitler a la Unión Soviética y seis meses antes de que Estados Unidos entrara en la guerra. ^{[ 24 ]} Avanzó implacablemente desde entonces, con la USAAF sumándose a los esfuerzos a finales de junio de 1943 durante el día. La prioridad de la Campaña del Petróleo disminuyó de vez en cuando con eventos importantes, como el preludio de la Operación Overlord , que en junio de 1944 requirió apoyo de bombarderos pesados ​​durante un tiempo, pero poco después se reanudaron los implacables ataques diurnos y nocturnos, privando a la Wehrmacht de combustible y lubricantes desde el otoño de 1944.