Saidnaya

A finales del siglo VIII, una venerable monja llamada Marina era abadesa del convento y era ampliamente reverenciada por su piedad y santidad de vida. Un monje ermitaño, un peregrino griego de Egipto llamado Teodoro, se detuvo en el convento de camino a Tierra Santa. Al marcharse, la abadesa Marina le pidió que comprara en Jerusalén un precioso icono de la Virgen María. Estando en Jerusalén, Teodoro olvidó por completo la tarea encomendada y emprendió el viaje de regreso. Sin embargo, cuando no se había alejado mucho de la ciudad, una voz desconocida lo detuvo: "¿No has olvidado algo en Jerusalén? ¿Qué has hecho respecto al encargo de la abadesa Marina?". El monje Teodoro regresó inmediatamente a Jerusalén y encontró un icono de la Theotokos . Durante el viaje de regreso al convento, quedó asombrado por los milagros obrados a través del icono. Él y toda su caravana fueron emboscados por bandidos y luego atacados por fieras. En medio de estos peligros, el ermitaño siempre invocaba la ayuda de la Santísima Virgen mientras sostenía su icono, y él y toda la caravana se salvaban de todo peligro. ^{[ 12 ]}

Estos acontecimientos lo tentaron a quedarse con el valioso icono, y decidió evitar Saidnaya y regresar a Egipto. Sin embargo, no pudo zarpar, pues se desató una tormenta tan violenta que parecía que el barco se hundiría inevitablemente. Con la conciencia intranquila, abandonó rápidamente el barco y regresó por Saidnaya. Tras pasar cuatro días en el convento, lo invadió de nuevo un deseo irresistible de poseer el icono de la Madre de Dios. Se disculpó con la abadesa, fingiendo que no había podido comprar el icono necesario, y decidió abandonar el convento en secreto. A la mañana siguiente, cuando estaba a punto de emprender el viaje de regreso a su país y se acercaba a la puerta del convento, se asombró al encontrar un poder invisible que le impedía el paso, como si un muro de piedra se alzara donde debería haber estado la puerta. Tras muchos intentos infructuosos, se vio obligado a entregar el icono a la abadesa, confesándole su intención. Con lágrimas de gratitud glorificó al Señor y a su Santísima Madre. Hoy en día, el santo icono es visitado por peregrinos que buscan las bendiciones de la Virgen María, pues se cree que concede (o al menos intercede por) milagros de curación y fertilidad. Cabe destacar que los musulmanes sirios también suelen visitar el icono y orar ante él. ^{[ 13 ]}

Según la tradición, el emperador Justiniano I , mientras cruzaba Siria con sus tropas, ya fuera camino a Tierra Santa o en una campaña contra los persas, llegó a este desierto, donde su ejército acampó y pronto sufrió sed por falta de agua. Cuando ya estaban desesperados, el emperador divisó una hermosa gacela a lo lejos. La persiguió con ahínco, hasta que el animal se cansó y se detuvo en una loma rocosa, acercándose a un manantial de agua fresca, pero sin darle al emperador la oportunidad de dispararle. De repente, se transformó en un icono de la Theotokos , que resplandecía con una luz brillante. Una mano blanca se extendió desde ella y una voz dijo: «No, no me matarás, Justiniano, sino que me construirás una iglesia aquí en esta colina». Entonces, la extraña luz celestial y la majestuosa figura desaparecieron. A su regreso, Justiniano relató lo que había visto a sus subordinados y les ordenó de inmediato que elaboraran un plano para la iglesia proyectada. Tras un tiempo, al no lograr los arquitectos resolver los problemas del proyecto, la Virgen María —la gacela— se le apareció a Justiniano en sueños y le confió un magnífico plano para un convento, del cual sería protectora. Se dice que la estructura básica del convento sigue este plano hasta nuestros días. El convento pronto alcanzó tal renombre que se convirtió en el segundo lugar de peregrinación más importante, solo superado por Jerusalén, y monjas de todos los rincones de Siria, Egipto y otras tierras acudían a él. El santo icono de El Chagoura apareció muchos años después de la construcción del convento.

En su libro Desde la Montaña Sagrada , William Dalrymple señala que en árabe, Saidnaya significa tanto "nuestra señora" como "lugar de caza", y es probable que la leyenda esté relacionada con esto.

Magister Thietmar , un peregrino alemán , escribió sobre su peregrinación a Saidnaya, dedicando cuatro páginas a la descripción del icono de la Virgen María con el Niño Jesús que se encontraba en el convento. Describe la historia del origen del icono y sus propiedades especiales, y cómo se cree que un aceite sagrado que emana de los senos de la Virgen María es un aceite milagroso que puede curar a los enfermos. ^{[ 14 ]} En septiembre de 1240, después de que Thibaut de Champagne concluyera un tratado con el sultán de Egipto , Benedicto de Alignan peregrinó a Santa María de Saidnaya con el permiso del sultán. El viaje se considera una prueba tanto de la importancia de Saidnaya para los peregrinos cristianos en el siglo XIII como de la relativa seguridad de los viajes para los cristianos en zonas musulmanas durante esa época. ^{[ 15 ]}

Las crónicas del siglo XIII también informan que los caballeros templarios iban al monasterio de montaña de Saidnaya para recoger aceite sagrado para las iglesias templarias de Europa. ^{[ 16 ]}

En 1838, Eli Smith señaló que Saidanaya estaba poblada por musulmanes sunitas y cristianos griegos antioquianos . ^{[ 17 ]} El actor de Hollywood Michael Ansara nació en Saidanaya en 1922. ^{[ 18 ]}