Envases de alimentos autocalentables

Los envases autocalentables son envases activos con la capacidad de calentar el contenido sin fuentes de calor externas ni energía eléctrica, generalmente mediante una reacción química exotérmica . También pueden ser autoenfriables . Estos envases son útiles en operaciones militares, durante desastres naturales o cuando no se dispone de la cocción convencional. Se utilizan a menudo para raciones de campaña militares , alimentos para acampar , alimentos instantáneos u otros tipos de alimentos destinados a la preparación en lugares donde no se dispone de instalaciones o métodos de cocción adecuados o estos no son los idóneos.

La fuente de calor para la lata autocalentable es una reacción exotérmica que el usuario inicia al presionar la base de la lata. La lata está fabricada como un recipiente de triple pared. Un recipiente para la bebida está rodeado por un recipiente con el agente calefactor, separado de un recipiente con agua por una membrana delgada y rompible. Cuando el usuario presiona la base de la lata, una varilla perfora la membrana, permitiendo que el agua y el agente calefactor se mezclen. La reacción resultante libera calor y, por lo tanto, calienta la bebida que la rodea. ^{[ 1 ]}

El agente calefactor y la reacción responsable varían de un producto a otro. El óxido de calcio se utiliza en la siguiente reacción:

CaO(s) + H₂O ₍ l) → Ca(OH) _₂ (s)

También se puede utilizar sulfato de cobre y zinc en polvo, pero este proceso es menos eficiente:

CuSO₄ ₍ s) + Zn(s) → ZnSO₄ ₍ s) + Cu(s)

También se suele utilizar cloruro de calcio anhidro . En este caso, no se produce ninguna reacción química, sino que se genera calor de disolución .

Las fuentes de calor comerciales para envases de alimentos autocalentables utilizan una reacción exotérmica (que libera calor), para la cual existen varias formulaciones comunes. Estas incluyen:

• Cal viva, también conocida como óxido de calcio, y agua. La cal viva, económica y fácilmente disponible, es generalmente reconocida por la FDA como segura. ^{[ 2 ]} El producto de la reacción es hidróxido de calcio.
• Magnesio metálico finamente pulverizado, aleado con una pequeña cantidad de hierro y sal de mesa, que se activa añadiendo agua, como en un calentador de raciones MRE sin llama .

Algunas formulaciones más recientes utilizan una reacción similar a la termita entre un polvo metálico más reactivo , como el aluminio o el magnesio, y un óxido metálico menos reactivo, como el óxido de hierro o el dióxido de silicio. ^{[ 3 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, Heinz adoptó un enfoque diferente, utilizando un mecanismo desarrollado por Imperial Chemical Industries que consistía en encender un combustible sin humo dentro de la lata. ^{[ 4 ]}

Las latas autocalentables tienen dos cámaras, una que rodea a la otra. En una versión, la cámara interior contiene el alimento o la bebida, y la exterior alberga sustancias químicas que, al combinarse, experimentan una reacción exotérmica . Para calentar el contenido, al tirar de un anillo, se rompe la barrera que separa las sustancias químicas del agua. En otro tipo, las sustancias químicas se encuentran en la cámara interior y la bebida las rodea en la exterior. Para calentar el contenido, el usuario presiona la base de la lata para romper la barrera que separa las sustancias químicas del agua. Este diseño ofrece la ventaja de ser más eficiente (se pierde menos calor al aire) y de reducir el calentamiento excesivo del exterior del producto, evitando así posibles molestias al usuario. En ambos casos, una vez que el alimento o la bebida ha absorbido el calor de la reacción, el usuario puede disfrutar de una comida o bebida caliente.

Los diseños de envases de alimentos autocalentables se remontan al menos a 1907. ^{[ 4 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Gran Bretaña los introdujo en las raciones de las tropas para el desembarco de Normandía utilizando el mecanismo de combustible sin humo de ICI. ^{[ 4 ]} Este mecanismo no era infalible y los bidones a veces podían explotar. ^{[ 4 ]} Los bidones que utilizaban este mecanismo continuaron usándose después de la Segunda Guerra Mundial, y algunos llegaron a las Islas Malvinas y a la Expedición de Reconocimiento Aéreo de las Dependencias . ^{[ 4 ]}

• Lata de bebida
• Calentador de raciones sin llama

• Yam, KL, "Enciclopedia de tecnología de embalaje", John Wiley & Sons, 2009, ISBN 978-0-470-08704-6

• La lata de café individual se calienta sola.
• ¿Será genial el café que se calienta solo?
• BBC News Online - Prueban latas de bebidas calientes en Midlands
• Un artículo con fotos sobre el desmontaje.