Selma Barkham

Selma de Lotbinière Barkham , ( de soltera Huxley ; 8 de marzo de 1927 – 3 de mayo de 2020), fue una historiadora y geógrafa británico-canadiense de renombre internacional en los campos de la historia marítima de Canadá y del País Vasco . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En 1972, como investigadora independiente, se trasladó al País Vasco para realizar una investigación de archivo sobre un aspecto de la historia canadiense y vasca del que se sabía muy poco: la pesca vasca en la antigua Terra Nova , que hoy abarca unos 2000 kilómetros de la costa atlántica de Canadá, en los siglos XVI y XVII. ^{[ 2 ]}

La investigación que llevó a cabo durante los años siguientes, principalmente en archivos vascos, españoles y portugueses, le permitió realizar importantes descubrimientos históricos, arqueológicos y documentales. Encontró miles de documentos con los que pudo reconstruir la mayor parte de un capítulo prácticamente desconocido de la historia de Canadá y del País Vasco: la pesca de bacalao y ballena en Terra Nova, especialmente en el siglo XVI. Descubrió la existencia de una industria ballenera vasca en el siglo XVI en el sur de Labrador y la zona adyacente de Quebec, sus puertos balleneros, restos arqueológicos de sus bases, así como la presencia de galeones vascos hundidos en dichos puertos, entre ellos el San Juan (1565).

En 1981, fue condecorada con la Orden de Canadá ^{[ 3 ]} por su labor pionera y por haber realizado «una de las contribuciones más destacadas, en los últimos años, a la historia de esta nación». Uno de los puertos balleneros que descubrió, la actual Red Bay, Labrador, fue declarado Sitio Histórico Nacional de Canadá (1979) y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (junio de 2013). ^{[ 2 ]} En 2015, fue nombrada Oficial de la Orden de Terranova y Labrador .

Selma Huxley nació en Inglaterra en el seno de una familia de intelectuales y científicos. ^{[ 2 ]} Su padre, Michael Huxley, diplomático y fundador y editor de la revista Geographical Magazine , entre cuyos primos figuraban el escritor Aldous Huxley y su hermano, el biólogo Sir Julian Huxley (primer Director General de la UNESCO), era nieto del eminente científico inglés Thomas Henry Huxley, conocido como el "Bulldog de Darwin". Su madre, Ottilie de Lotbinière Mills, era nieta del político y conservacionista canadiense Sir Henri-Gustave Joly de Lotbinière , quien fue ministro del Gabinete del Gobierno de Canadá y Primer Ministro de la provincia de Quebec. ^{[ 4 ]}

Pasó su adolescencia durante la Segunda Guerra Mundial en Inglaterra y Estados Unidos. Cuando terminó la guerra, estudió en las universidades de París y Londres. ^{[ 5 ]}

En 1950 decidió pasar un tiempo visitando a sus familiares en Canadá, donde se estableció en Montreal, trabajando para las Páginas Amarillas, como maestra y finalmente como bibliotecaria del Instituto Ártico de América del Norte en la Universidad McGill.

Allí, en 1953, conoció a su futuro esposo, un joven arquitecto inglés, Brian Barkham, quien sentía un profundo cariño por el País Vasco. En el verano de 1950, había salido de Inglaterra en motocicleta, junto con un compañero de la Universidad de Londres , John Stoddart, para estudiar la arquitectura rural de Andalucía, en el sur de España. Sin embargo, debido a diversas circunstancias, terminó en el País Vasco estudiando sus caseríos (casas de campo), que serían el tema de su tesis. Él y su compañero entablaron una buena amistad y se enamoraron de la región, por lo que regresaron al País Vasco en el verano de 1951. ^{[ 4 ]}

Huxley no podía saber entonces que aquel encuentro iba a cambiarle la vida de tal manera, ni que en el futuro su propia investigación sobre el País Vasco la llevaría a realizar descubrimientos importantes para la historia vasca y canadiense. En 1954, la pareja recién casada se mudó a Ottawa, la capital de Canadá, donde Barkham estableció un estudio de arquitectura y tuvieron cuatro hijos. Dos años después, visitaron el País Vasco, donde un amigo, el sacerdote Don Pío de Montoya, les habló sobre la antigua presencia vasca en Canadá. Se nacionalizó canadiense en 1964. ^{[ 6 ]}

En 1964, a los 37 años, Selma Barkham quedó viuda con cuatro hijos menores de diez años y tuvo que buscarse la vida. Trabajó principalmente para los Sitios Históricos Nacionales como historiadora en diversos proyectos. Entre ellos se encontraba la restauración de Louisbourg , la fortaleza francesa del siglo XVIII y puerto pesquero comercial en la isla de Cabo Bretón, en la costa atlántica de Canadá. ^{[ 7 ]}

A raíz de ello, se interesó por las expediciones pesqueras europeas a esa región en siglos anteriores, especialmente las procedentes del País Vasco, con el que tenía vínculos personales. Elaboró ​​un plan para investigar, en archivos de España y Francia, la actividad pesquera vasca en Canadá durante los siglos XVI y XVII, combinando así sus intereses personales e intelectuales. Sabía que para ello tendría que aprender español, pues ya hablaba inglés y francés.

En aquella época, a finales de la década de 1960, se reconocía que en aquellos siglos había habido expediciones vascas de pesca de bacalao y caza de ballenas a Terra Nova, pero existía muy poca información documental al respecto.

En 1969, decidió mudarse a México con sus hijos en coche, donde mantuvo a su familia trabajando como profesora de inglés mientras aprendía español. ^{[ 2 ]} Tres años después, en 1972, solicitó desde allí una beca del Consejo de las Artes de Canadá para comenzar su investigación. Posteriormente, embarcó a su familia y sus pertenencias en un buque de carga con destino al puerto vasco de Bilbao . ^{[ 4 ]}

Sin embargo, no iniciaría esa investigación con el respaldo y la financiación de una institución, sino por su cuenta, con escasos recursos y en contra de las expectativas. Poco después de su llegada a Bilbao, recibió la noticia de que su solicitud de beca había sido rechazada. Se creía que ese trabajo ya estaba hecho.

Barkham se encontró sin trabajo, con muy poco dinero y sin perspectivas claras. Eran tiempos difíciles, pero no se rindió. Creía que los archivos podían contener información valiosa. Durante el primer año, impartió clases de inglés y estudió paleografía española por las noches en la Universidad de Deusto . Recibió mil dólares de un donante canadiense anónimo, lo que le permitió pagar el alquiler, y comenzó a realizar sus primeros hallazgos importantes en los archivos.

Sobre la base de estos datos, en 1973 logró negociar un contrato con los Archivos Públicos de Canadá para localizar en España documentación de interés para Canadá. Sin embargo, el contrato, que sería renovable, era a tiempo parcial y no contaba con presupuesto para teléfono ni coche. El resto del tiempo se dedicó a su propia investigación. Ese mismo año se trasladó a la localidad vasca de Oñati , en el interior del país , al percatarse de la riqueza del Archivo Histórico de Protocolos de Gipuzkoa ^{[ 8 ]} , prácticamente sin usar , donde residiría durante veinte años.

A lo largo de los años, investigó en unos 40 archivos —parroquiales, municipales, notariales, judiciales, etc.— en lugares como Tolosa, Bilbao, Burgos, Valladolid, Madrid, Sevilla y Lisboa. Poco a poco, descubrió miles de manuscritos de los siglos XVI y XVII, en su mayoría en español antiguo, relacionados con la pesca vasca en Terra Nova: incluyendo pólizas de seguros, demandas judiciales, testamentos, contratos de fletamento, acuerdos de tripulación y listas de provisiones y equipos. También halló gradualmente miles de manuscritos relacionados con otros sectores de la economía marítima vasca, como la construcción naval, el comercio y la pesca en Europa.

Esta documentación detallada le permitió constatar que los vascos habían llevado a cabo, en distintas zonas específicas del Canadá atlántico, una próspera pesca de bacalao, así como una importante pesca de ballenas a escala industrial durante el siglo XVI. Profundizando en el análisis de estos documentos, pudo reconstruir la mayoría de los aspectos de esas pesquerías vascas, especialmente en el siglo XVI: su magnitud y evolución, la organización y financiación de las expediciones, los tipos de barcos, la composición de las tripulaciones, las rutas y los destinos, las temporadas de pesca y caza de ballenas, los naufragios, la vida, el trabajo y la muerte de los marineros, su alimentación y vestimenta, el contacto con los indígenas americanos, los mercados, etc.

En cuanto al destino de los barcos hasta finales de ese siglo, los manuscritos mostraron a Barkham que, a diferencia de los barcos pesqueros de bacalao, los balleneros se dirigían a unos doce puertos de una zona de Terra Nova que los vascos llamaban la "Gran Baya". Estudió otras fuentes escritas, como instrucciones de navegación, mapas y cartas náuticas de la época en lugares como las bibliotecas nacionales de Inglaterra y Francia.

Esto le permitió determinar que los pescadores de bacalao utilizaban principalmente puertos de lo que hoy es el sureste de la isla de Terranova. En relación con la actividad ballenera, concluyó que la "Gran Baya" correspondía al actual estrecho de Belle Isle , que separa Terranova de Labrador, y que los antiguos puertos balleneros, mencionados en los documentos de archivo, estaban situados a lo largo de la costa norte del estrecho de Belle Isle, o en la costa sur de Labrador y una pequeña sección de la costa de Quebec.

Fundamentalmente, logró identificar la ubicación de la mayoría de los puertos balleneros y sus nombres actuales. De esta manera, por ejemplo, Gradun se convirtió en la actual Middle Bay, Puerto Bretón en Carrol Cove y Buttes, el puerto más importante, en Red Bay. Por lo tanto, no solo dio a conocer la existencia de una industria ballenera vasca del siglo XVI en Labrador y el Quebec adyacente, sino también sus puertos balleneros. ^{[ 9 ]}

Los archivos revelaron tres manuscritos únicos de ese siglo, escritos en esa misma costa: una venta de chalupas (barcos balleneros) (1572) y dos testamentos (1577 y 1584). Estos fueron los documentos civiles originales más antiguos escritos en Canadá.

Barkham sabía, gracias a la documentación, que en esos puertos debía haber restos de la presencia ballenera vasca, tanto en tierra como bajo el agua, y quería encontrarlos. Respaldada por su investigación hasta el momento, organizó una expedición de prospección arqueológica al sur de Labrador en el verano de 1977, con una beca de la Real Sociedad Geográfica Canadiense . ^{[ 2 ] [ 10 ]} Exploró varios puertos a lo largo de la costa y descubrió restos arqueológicos de bases balleneras vascas, incluyendo Red Bay, confirmando así su trabajo histórico en Europa. A la expedición se unió, entre otros, el arqueólogo James Tuck de la Universidad Memorial de Terranova . ^{[ 4 ]}

Entre los manuscritos hallados por la investigadora hay algunos que hacen referencia al hundimiento de varios galeones balleneros vascos del siglo XVI en puertos específicos de la "Gran Bahía", cuyos nombres modernos había identificado en la costa de Labrador: uno de Pasaia (1563) en Los Hornos (Bahía Pinware), el Madalena de Mutriku (1565) y el María de San Sebastián (1572) en Chateo (Bahía Chateau/Puerto Henley), y el San Juan de Pasaia (1565) y el Madalena de Burdeos (1574/75) en Buttes (Bahía Roja).

Un año después de la expedición de Barkham, en 1978, un equipo de arqueólogos subacuáticos de Parques de Canadá , liderado por Robert Grenier, basándose en los descubrimientos de la historiadora y en la información detallada que ella les había proporcionado, realizó estudios en Red Bay y Chateau Bay . ^{[ 11 ]} Localizaron un pecio en ambos puertos que resultó ser de barcos balleneros del siglo XVI. La conferencia de prensa que anunció estos hallazgos se celebró en los Archivos Públicos de Canadá . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

A partir de entonces, Barkham continuó su trabajo histórico-geográfico en paralelo a las excavaciones terrestres y subacuáticas, bajo la dirección de Tuck y Grenier respectivamente, en Red Bay, que fue declarado Sitio Histórico Nacional de Canadá en 1979. ^{[ 14 ]}

En 1982, organizó otra expedición, esta vez en velero desde la isla de Cabo Bretón hasta el sur de Labrador y la costa norte de Quebec. Identificó yacimientos de pesca de bacalao vascos del siglo XVII en la costa oeste de Terranova, mientras que en Middle Bay y Five Leagues Harbour, en la costa de Quebec, halló más restos arqueológicos de la presencia ballenera vasca del siglo XVI.

Esta historiadora ha presentado los resultados de su investigación en numerosas conferencias y ha publicado extensamente. Su publicación más completa es: S. Huxley [Barkham], ed., Los vascos en el marco Atlántico Norte. Siglos XVI y XVII [Los vascos en el Atlántico Norte en los siglos XVI y XVII] (San Sebastián: Editorial Etor, 1987). Su trabajo ha aparecido ampliamente en los medios de comunicación, revistas, libros y documentales. En julio de 1985, junto con la arqueología de Red Bay, fue el artículo de portada de la revista National Geographic .

Ha recibido numerosos honores y premios nacionales e internacionales. El comunicado de prensa que anunciaba su nombramiento en la Orden de Canadá (1981) menciona que, además de sus descubrimientos en Labrador, «descubrió un período (1540-1600) de la historia canadiense del que prácticamente no se sabía nada». En 1993, la Universidad Memorial de Terranova le otorgó un Doctorado Honoris Causa ^{[ 6 ]} por haber «impulsado una revisión exhaustiva de la historia canadiense del siglo XVI». En 2009, fue elegida miembro de la organización internacional Wings WorldQuest, que «reconoce y apoya a mujeres visionarias que impulsan la investigación científica y la conservación del medio ambiente».

En junio de 2013, el Sitio Histórico Nacional de Red Bay fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Esta declaración refleja la importancia de la contribución de Barkham a la historia del País Vasco y de Canadá. ^{[ 14 ]}

• CBC News - 25 de junio de 2013 - Selma Barkham
• CBC Terranova y Labrador - Bahía Roja
• CBC Terranova y Labrador - 03/10/2011 - Historia vasca de Labrador en el siglo XVI - Michael Barkham - 1
• CBC Terranova y Labrador - 04/10/2011 - Historia vasca de Labrador en el siglo XVI - Michael Barkham - 2

• Enciclopedia Auñamendi