Desastre en la mina de carbón de Senghenydd

El desastre de la mina de carbón de Senghenydd , también conocido como la explosión de Senghenydd ( en galés : Tanchwa Senghennydd ), ocurrió en la mina Universal Colliery en Senghenydd , cerca de Caerphilly , Glamorgan, Gales, el 14 de octubre de 1913. La explosión, que mató a 439 mineros y a un rescatador, es el peor accidente minero en el Reino Unido. Universal Colliery, en el yacimiento carbonífero del sur de Gales , extraía carbón de vapor , que tenía mucha demanda. Algunas de las vetas de carbón de la región contenían grandes cantidades de grisú , un gas altamente explosivo compuesto de metano e hidrógeno .

En un desastre anterior, en mayo de 1901, tres explosiones subterráneas en la mina de carbón causaron la muerte de 81 mineros. La investigación determinó que la mina tenía altos niveles de polvo de carbón en suspensión , lo que habría exacerbado la explosión y la habría propagado aún más dentro de las galerías. Se desconoce la causa de la explosión de 1913, pero la investigación posterior consideró que la causa más probable fue una chispa de un equipo de señalización subterráneo que pudo haber encendido cualquier grisú presente. Los mineros del lado este de las galerías fueron evacuados, pero los hombres de la sección oeste sufrieron las peores consecuencias de la explosión, el fuego y el gas residual —una mezcla venenosa de dióxido de carbono , monóxido de carbono y nitrógeno que queda después de una explosión—.

Los incendios en las galerías dificultaron las labores de rescate, y se tardó varios días en controlarlos. La recuperación de la mayoría de los cuerpos tardó varias semanas. La investigación posterior señaló errores cometidos por la empresa y su administración, lo que llevó a acusaciones de negligencia contra Edward Shaw, el gerente de la mina, y los propietarios. Shaw fue multado con 24 libras esterlinas, mientras que la empresa recibió una multa de 10 libras esterlinas; los periódicos calcularon que el costo de cada minero fallecido era de tan solo 1 chelín y 1/4 peniques ( equivalente a unas 6 libras esterlinas en 2025 ).

En 1981, la Junta Nacional del Carbón inauguró un monumento en memoria de los hombres que fallecieron en el desastre , seguido de un segundo en 2006, para honrar a las víctimas de las explosiones de 1901 y 1913. En octubre de 2013, en el centenario de la tragedia, se inauguró en la antigua entrada de la mina un monumento nacional galés en memoria de las víctimas de todos los desastres mineros de Gales, que representa a un rescatista ayudando a uno de los supervivientes de la explosión.

A las 3:00  a. m. del 14 de octubre de 1913, los bomberos diurnos descendieron al pozo para realizar las comprobaciones diarias de gas; tenían tres horas para completar sus investigaciones. Los bomberos del regreso de Mafeking tuvieron que recorrer más de dos millas desde el fondo del pozo hasta el frente de trabajo. ^{[ 23 ] [ 42 ]} Esto dejó tiempo insuficiente para realizar una revisión exhaustiva de las labores, que consistía en colocar una llama abierta en las cavidades para ver si la llama se alargaba; el historiador Michael Lieven afirma que "la compañía consideraba que cualquier otra forma de inspección era demasiado lenta". ^{[ 43 ]} Entre las 5:10 y las 6:00  a. m., 950 hombres descendieron al pozo para un turno que debía durar hasta las 2:00  p. m. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

Poco después de las 8:00  a. m. se produjo una explosión en el lado oeste de las galerías subterráneas. Es posible que hubiera dos explosiones, ya que los supervivientes declararon que una explosión menor precedió a la principal; ^{[ 46 ] [ 47 ]} el informe oficial solo se refirió a una. ^{[ 48 ]} La causa fue probablemente una acumulación de grisú que se encendió por una chispa eléctrica de equipos como el sistema de señalización de campanas eléctricas. La explosión inicial encendió el polvo de carbón en suspensión, y una onda expansiva delante de la explosión levantó aún más polvo de carbón, que también se incendió. Muchas víctimas que no murieron inmediatamente por la explosión y el fuego fallecieron por los efectos del grisú. La onda expansiva viajó por el pozo Lancaster hasta la superficie, destruyendo el castillete ; mató al cabrestante —el hombre a cargo— e hirió gravemente a su ayudante. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

Edward Shaw, el gerente de la mina, estaba en la superficie y los demás capataces de turno seguían bajo tierra, sin poder prestar ayuda. Tomó el mando y descendió por el pozo York, acompañado por el capataz DR Thomas. ^{[ h ]} El descenso fue lento y tuvieron que sortear varias vigas y obstrucciones antes de llegar al fondo. ^{[ 52 ] [ 53 ]} Encontraron que los hombres del lado este de las galerías (aproximadamente 450 trabajadores) estaban ilesos y se ordenó su evacuación. ^{[ 54 ] [ 55 ]} Shaw y Thomas se trasladaron al lado oeste, donde encontraron a otros hombres, vivos pero heridos, y organizaron su traslado a la superficie. Thomas informó posteriormente que la vista de las galerías occidentales "era exactamente como mirar dentro de un horno". ^{[ 56 ]}

Shaw exploró lo que pudo de las galerías occidentales, antes de que él y algunos de los supervivientes comenzaran a combatir el incendio. Las tuberías de agua de la superficie en el pozo Lancaster estaban todas fracturadas, y se utilizaron extintores manuales. Shaw regresó a la superficie a las 9:30  a. m. para coordinar los equipos de rescate y extinción de incendios de las minas vecinas. ^{[ 57 ] [ 58 ]} A partir de las 11:00  a. m., los equipos especializados de rescate minero comenzaron a llegar a la mina desde los valles de Rhymney y Rhondda , al igual que los trabajadores de la Cruz Roja y los servicios locales de ambulancias; un destacamento policial fue enviado desde Cardiff en un tren especial. Miembros de la Inspección de Minas llegaron rápidamente al lugar, y un inspector descendió para inspeccionar la mina esa misma mañana. ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]}

Lieven relata cómo los equipos de rescate, «en su desesperación,  ... arriesgaron sus vidas» en sus intentos por encontrar supervivientes; muchos resultaron heridos en pequeños derrumbes de techos o sufrieron los efectos de la intoxicación por monóxido de carbono. ^{[ 63 ]} Sus esfuerzos salvaron vidas durante el resto del día y hasta bien entrada la noche, incluyendo a un grupo de 18 hombres encontrados alrededor de la 1:00  a. m. ^{[ 64 ] [ 65 ]} Fueron los últimos supervivientes encontrados. Un total de 432 mineros murieron ese día —algunos cuerpos no se encontraron hasta más tarde— y otros 7 fallecieron posteriormente en el hospital o en sus casas. ^{[ 66 ]} Un periodista de The Times escribió: «Las cifras son verdaderamente espantosas. Hablamos con asombro de la aniquilación de un regimiento en una batalla sangrienta, pero aquí una gran comunidad dedicada a una vocación pacífica se ve amenazada con la pérdida de al menos una cuarta parte de su población masculina en condiciones de trabajar». ^{[ 67 ]} En apariencia, los habitantes del pueblo esperaban noticias; un reportero de The Dundee Courier opinó: «La escena en Senghenydd anoche fue sumamente deprimente. Las calles estaban llenas de multitudes silenciosas de personas que se movían sin rumbo o permanecían impasibles en las esquinas». ^{[ 68 ]}

El trabajo continuó durante toda la noche del 15 de octubre y hasta el día siguiente. Se centró en encontrar supervivientes y combatir el incendio que bloqueaba el acceso a algunas galerías de retorno occidentales. El fuego provocó la inestabilidad de los soportes del techo y los derrumbes desencadenaron explosiones de metano. Varios rescatistas resultaron heridos por los derrumbes, uno de ellos de gravedad. Antes de descender a la mina, muchos bomberos escribieron lo que creían que serían sus últimas cartas a casa, y algunos redactaron sus testamentos . Como la tubería de agua del pozo estaba fuera de servicio, la extinción del incendio continuó con extintores manuales y el trabajo solo fue posible en turnos de 20 minutos. A pesar de llevar respiradores, varios rescatistas sucumbieron a los efectos del grisú. ^{[ 69 ] [ 70 ]} Durante el día, se recuperaron 56 cuerpos y, esa misma tarde, se instaló un nuevo suministro de agua en el pozo Lancaster, conectado mediante tuberías de 1,2 km (tres cuartos de milla  ) a un depósito cercano. ^{[ 71 ]}

Reginald McKenna , el Ministro del Interior , visitó la mina de carbón el 15 de octubre en representación del Rey Jorge V , quien asistía a la boda del Príncipe Arturo de Connaught y la Princesa Alexandra, 2.ª Duquesa de Fife . ^{[ 72 ]} El rey envió una donación de 500 libras a un fondo de ayuda para desastres; ^{[ i ]} la pareja real exhibió sus regalos de boda en el Palacio de St. James y cobró un chelín por la entrada, recaudando 1200 libras para el fondo. ^{[ 74 ] [ 75 ]} El fondo fue creado por el Lord Mayor de Cardiff; otra colecta, el Fondo Mansion House establecido por el Lord Mayor de Londres , recaudó más de 3000 libras en su primer día. ^{[ 76 ] [ j ]} 

William Brace , el diputado local que hablaba en nombre de la Federación de Mineros del Sur de Gales , anunció el 16 de octubre que se daría prioridad a apagar el incendio y que no se enviarían más equipos de búsqueda para encontrar supervivientes. Brace observó que el fuego estaba bloqueando las galerías occidentales y consumiendo el oxígeno del aire, por lo que era improbable que quedara alguien con vida. El progreso en la lucha contra el incendio durante los días anteriores había sido lento, y solo se había extinguido en los primeros 30 metros de la galería, todavía a dos millas (3,2 km) del frente de carbón. ^{[ 77 ] [ 78 ]} Se abrieron dos investigaciones forenses : una en Senghenydd para los hombres que murieron en la mina y otra en Cardiff para los que habían muerto en el hospital; ambas se aplazaron el mismo día. ^{[ 71 ] [ k ]} Los primeros funerales tuvieron lugar al día siguiente, viernes 17 de octubre. Se estima que 150.000 personas se congregaron para despedir a los 11 hombres enterrados el sábado y a los 8 el domingo. ^{[ 77 ]} 

Los bomberos construyeron barreras, muros de sacos de arena, césped y arena, de aproximadamente 5,5  metros  de profundidad y  5,2  metros de altura hasta el techo del túnel para evitar que el humo llenara el resto de las galerías y permitir a los hombres explorar áreas previamente aisladas. En dos días las temperaturas bajaron y el volumen de humo se redujo. ^{[ 80 ] [ 81 ]} El fuego fue contenido, pero los mineros aún enfrentaban varios obstáculos, incluidos derrumbes de techo y grandes bolsas de grisú atrapado. El primer derrumbe consistió en más de 100 toneladas de escombros; otro derrumbe tuvo más de 91,5  metros  de largo y de 10 a  12 metros  de alto. ^{[ 82 ]} La limpieza de los derrumbes y el hallazgo de cuerpos fue lenta, y se tardó hasta el 8 de noviembre en explorar y limpiar de cuerpos el primero de los cuatro distritos de trabajo. ^{[ 83 ]} La explosión, el fuego y la posterior descomposición dificultaron la identificación de muchas víctimas; Algunos tuvieron que ser identificados por sus efectos personales, y algunos cuerpos permanecieron sin identificar. ^{[ 84 ]}

Para el 17 de noviembre, los distritos de Mafeking y Pretoria habían sido explorados por completo, y en los dos días anteriores se habían recuperado más de 200 cuerpos. El 20 de noviembre, un comunicado oficial informó que 439 mineros habían fallecido, de los cuales 33 seguían desaparecidos. ^{[ 84 ]} Hacia finales de mes, los mineros votaron a favor de regresar al trabajo, a pesar de que las explotaciones occidentales seguían inactivas y 11 cuerpos aún estaban desaparecidos. ^{[ 85 ]}

El fotógrafo W. Benton tomó una serie de fotografías mientras se desarrollaba el desastre y posteriormente las publicó como un conjunto de postales. La Biblioteca Nacional de Gales describe su publicación como «un excelente ejemplo de fotoperiodismo primitivo». Las fotografías venían acompañadas de un pie de foto, que se muestra a continuación: ^{[ 86 ]}

La explosión de Senghenydd sigue siendo el peor desastre minero en Gran Bretaña. ^{[ 87 ]} La muerte de 440 hombres de una pequeña comunidad tuvo un efecto devastador; 60 víctimas eran menores de 20 años, de las cuales 8 tenían 14 años; 542 niños perdieron a sus padres y 205 mujeres quedaron viudas. El impacto en los hogares fue grande: 12 hogares perdieron a un padre y a un hijo, 10 hogares perdieron a dos hijos cada uno, mientras que la muerte de un padre y un hijo dejó a una hija de 18 años criando sola a sus seis hermanos; otra mujer perdió a su esposo, dos hijos, un hermano y a su inquilino. ^{[ 87 ] [ 88 ]}

La investigación sobre el desastre se inició el 2 de enero de 1914 con Richard Redmayne , el Inspector Jefe de Minas, como comisionado; fue asistido por dos asesores, Evan Williams , presidente de la Asociación de Propietarios de Carbón del Sur de Gales y Monmouthshire, y Robert Smillie , presidente de la Federación de Mineros de Gran Bretaña . La investigación duró tres días antes de ser aplazada para permitir que se llevara a cabo la investigación forense en Senghenydd. Se reabrió el 27 de enero y se extendió hasta el 21 de febrero. Durante los 13 días en que se escucharon testimonios, se formularon 21.837 preguntas a 50 testigos. ^{[ 89 ] [ 90 ]} La investigación forense, presidida por David Rees, duró 5 días a partir del 5 de enero de 1914. Se formularon un total de 9.000 preguntas a 50 testigos, y el jurado emitió veredictos de muerte accidental. ^{[ 91 ]}

El informe de la investigación no logró identificar una causa definitiva, pero se consideró que la causa más probable fue una chispa del equipo de señalización. ^{[ 92 ]} Habría encendido el grisú, exacerbado y alimentado por el polvo de carbón en el aire. ^{[ 93 ] [ 94 ]} El informe criticó muchos aspectos de las prácticas de la administración y consideró que había infringido las regulaciones mineras con respecto a la medición y el mantenimiento de la calidad del aire en las labores, y en la eliminación del polvo de carbón de las vías y pasarelas. ^{[ 95 ]} El informe señaló que debido a que la administración no había implementado los cambios necesarios en los ventiladores de ventilación según lo exigido por la Ley de Minas de Carbón de 1911, los ventiladores no podían invertir la dirección del flujo de aire, lo que habría expulsado el humo a través del pozo Lancaster; Redmayne y sus colegas tenían opiniones diferentes sobre la conveniencia de invertir o detener el flujo de aire. ^{[ 96 ] [ 97 ]} El historiador John H Brown, en su análisis del desastre, afirma que si el flujo de aire se hubiera invertido, el grisú o el anticongelante podrían haber sido extraídos de algunos sectores hacia el incendio, causando otra explosión. ^{[ 57 ]}

Las críticas se dirigieron también a los procedimientos de emergencia. Se consideró que la falta de respiradores en la mina había costado vidas. ^{[ 98 ]} Se criticó la falta de un suministro de agua adecuado para la extinción de incendios, y Redmayne escribió: «Habría pensado, en vista de que la mina era tan gaseosa y ya había sido devastada por una explosión, que la dirección habría tomado las medidas necesarias para un suministro de agua suficiente para hacer frente a una emergencia como la que realmente ocurrió». ^{​​[ 99 ]}

Lieven describió las acciones de Shaw como aquellas que "le granjearon cierto respeto de la comunidad minera local, que se mantuvo a lo largo de los años; probablemente también costaron la vida de decenas de mineros". ^{[ 52 ]} Los Duckham describen la inacción de Shaw al no reparar el ventilador antes de la explosión, así como su demora en solicitar ayuda de los equipos de rescate hasta que salió de la mina una hora y media después de la explosión. ^{[ 100 ]} El informe oficial consideró que había habido una "inquietante negligencia en la gestión de la mina", ^{[ 101 ]} aunque los Duckham describieron a Shaw como "sin duda un gerente muy capaz". ^{[ 50 ]} El informe llevó a que Shaw fuera acusado de 17 infracciones de la Ley de Minas de 1911, y se presentaron cuatro cargos contra la compañía. Shaw fue declarado culpable de no mantener registros ambientales adecuados y de no reemplazar un armario de lámparas roto; fue multado con 24 libras esterlinas. ^{[ 102 ]} La empresa fue condenada por no proporcionar un sistema de ventilación que pudiera invertir el flujo de aire y fue multada con 10 libras esterlinas más 5 libras y 5  chelines  en costas. ^{[ 91 ] [ l ]} Un periódico, el Merthyr Pioneer , calculó "Las vidas de los mineros a 1/1 + 1/4 cada uno " (1 chelín 1 + 1/4 d o 13 ^libras esterlinas en 2025 ). ^{[ 103 ] [ 104 ] [} m ^]

Tras su reapertura, la mina nunca alcanzó los mismos niveles de empleo que antes de la explosión. William Lewis falleció en agosto de 1914; Shaw continuó como gerente de la mina hasta noviembre de 1928, cuando cerró. ^{[ 91 ] [ 39 ]}

Monumentos locales

El monumento conmemorativo del desastre minero de Senghenydd de 2006

El Monumento Nacional Galés a la Minería del Carbón, 2013, por Les Johnson

Una obra de teatro basada en el desastre, escrita por la periodista y locutora Margaret Coles, se estrenó en el Sherman Cymru de Cardiff en 1991. ^{[ 107 ]} El desastre de Senghenydd ha servido de telón de fondo para dos obras impresas de ficción histórica: This Sweet and Bitter Earth (1977) de Alexander Cordell ^{[ 108 ]} y Cwmwl dros y Cwm (2013) de Gareth F. Williams . ^{[ 109 ]}

En 1981, la Junta Nacional del Carbón inauguró un monumento en memoria de las víctimas del desastre . Ubicado frente a la escuela primaria Nant-y-parc, construida en el emplazamiento de la antigua mina, el monumento es una réplica de 6 metros de altura del mecanismo de extracción de la mina. ^{[ 110 ]} En 2006 se inauguró un segundo monumento en memoria de los fallecidos en las explosiones de 1901 y 1913. ^{[ 111 ]} 

El 14 de octubre de 2013, centenario del desastre, se inauguró en la antigua mina un monumento nacional galés en memoria de todas las catástrofes mineras. Financiado por el Grupo de Patrimonio de Aber Valley y su mecenas Roy Noble , con financiación equivalente del Gobierno galés , la estatua de bronce de Les Johnson, que representa a un rescatista ayudando a uno de los supervivientes de la explosión, fue inaugurada por Carwyn Jones , Primer Ministro de Gales . ^{[ 112 ]} Jones declaró: «La minería es fundamental para la historia de Gales. Ha moldeado nuestra historia y nuestras comunidades, y su legado social y físico perdura hasta nuestros días.  ... Es justo que tengamos un monumento permanente». ^{[ 113 ]} En marzo de 2024, el jardín conmemorativo se incorporó al Registro Cadw/ICOMOS de Parques y Jardines de Especial Interés Histórico en Gales . ^{[ 114 ]}

• Glosario de terminología de la minería del carbón
• Historia de la minería del carbón
• Lista de desastres en Gran Bretaña e Irlanda por número de víctimas mortales.

• Grupo de Patrimonio de Aber Valley
• BBC Radio 4, Making History, 7 de octubre de 2003: El desastre de la mina de carbón de Senghenydd, 1913 (archivo de audio)
• Entrevista de 1962 con William Vizard, ex minero que sobrevivió al desastre.

51°36′42″N 3°16′51″O / 51.6118°N 3.2807°O / 51.6118; -3.2807