Quokka

El quokka ( / ˈ k w ɒ k ə / ; Setonix brachyurus ) ^{[ 4 ]} es un pequeño macrópodo del tamaño aproximado de un gato doméstico . Es el único miembro del género Setonix . Al igual que otros marsupiales de la familia de los macrópodos (como los canguros y los ualabíes ), el quokka es herbívoro y principalmente nocturno . ^{[ 5 ]}

El área de distribución del quokka es una pequeña zona del suroeste de Australia . Habitan algunas islas pequeñas frente a la costa de Australia Occidental , en particular la isla Rottnest, cerca de Perth , y la isla Bald, cerca de Albany . También existen poblaciones aisladas y dispersas en bosques y matorrales costeros entre Perth y Albany. Una pequeña colonia habita un área protegida de la Reserva Natural de Two Peoples Bay , donde coexisten con el potoroo de Gilbert, en peligro crítico de extinción . ^{[ 6 ]}

Un quokka pesa de 2,5 a 5,0 kg ( 5 + 1/2 a 11 lb ) y mide de 40 a 54 cm (16 a 21 in) de largo , con una cola de 25 a 30 cm (9,8 a 12 in) , bastante corta para un macrópodo. Tiene una constitución robusta, patas traseras bien desarrolladas, orejas redondeadas y una cabeza corta y ancha. Aunque se parece bastante a un canguro muy pequeño, puede trepar a árboles y arbustos pequeños de hasta 1,5 metros (4 pies 11 in) . ^{[ 7 ]} Su pelaje áspero es de color marrón grisáceo, que se aclara a beige en la parte inferior. Se sabe que el quokka vive un promedio de 10 años. ^{[ 8 ]} Los quokkas son animales nocturnos; duermen durante el día en Acanthocarpus preissii , usando las espinas de la planta para protegerse y esconderse. ^{[ 9 ]}        

Los quokkas tienen un sistema de apareamiento promiscuo . ^{[ 10 ]} Después de un mes de gestación, las hembras dan a luz a una sola cría llamada joey. Las hembras pueden parir dos veces al año y producir un promedio de 17 joeys durante su vida. ^{[ 8 ]} El joey vive en la bolsa de su madre durante seis meses. Una vez que sale de la bolsa, el joey depende de su madre para obtener leche durante dos meses más y es destetado por completo alrededor de los ocho meses después del nacimiento. ^{[ 8 ]} Las hembras alcanzan la madurez sexual después de aproximadamente 18 meses. ^{[ 11 ]} Cuando una quokka hembra con un joey en su bolsa es perseguida por un depredador, puede dejar caer a su cría al suelo; el joey produce ruidos que pueden servir para atraer la atención del depredador, mientras la madre escapa. ^{[ 12 ]}

La palabra "quokka" deriva originalmente de una palabra noongar , que probablemente era gwaga o gawaga . ^{[ 13 ]} Hoy en día, el pueblo noongar se refiere a ellos con ese nombre o con otro que se ha traducido de diversas maneras al inglés como 'ban-gup' o 'bungeup'. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

En 1658, el marinero holandés Samuel Volckertszoon escribió sobre el avistamiento de "un gato montés" en la isla. ^{[ 16 ]} En 1696, el explorador holandés Willem de Vlamingh los confundió con ratas gigantes y renombró la isla Wadjemup como 't Eylandt 't Rottenest , que significa "la isla del nido de ratas" en holandés. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Vlamingh los había descrito originalmente "como una especie de rata tan grande como un gato común". ^{[ 19 ]}

En el continente, los quokkas prefieren áreas con más vegetación, tanto por una mayor variedad de alimento como por la protección contra depredadores como dingos , zorros rojos y gatos salvajes . En estado salvaje, el área de distribución del quokka se limita a una zona muy pequeña en la región suroeste de Australia Occidental, con varias poblaciones pequeñas y dispersas. Existe una población grande en la isla Rottnest y una población más pequeña en la isla Bald, cerca de Albany . Estas islas están libres de los depredadores mencionados. En Rottnest, los quokkas son comunes y ocupan una variedad de hábitats , desde matorrales semiáridos hasta jardines cultivados. ^{[ 20 ]} Las plantas espinosas de Acanthocarpus , que son difíciles de atravesar para los humanos y otros animales relativamente grandes, les proporcionan su refugio favorito para dormir durante el día. ^{[ 21 ]} Además, son conocidos por su habilidad para trepar a los árboles. ^{[ 8 ]}

Como la mayoría de los macrópodos, los quokkas comen muchos tipos de vegetación, incluyendo pastos, juncos y hojas. Un estudio encontró que Guichenotia ledifolia , una pequeña especie de arbusto de la familia Malvaceae , es uno de los alimentos favoritos del quokka. ^{[ 21 ]} Se insta a los visitantes de la isla Rottnest a no alimentar nunca a los quokkas, en parte porque comer "comida humana" como papas fritas puede causar deshidratación y desnutrición, ambas perjudiciales para la salud del quokka. ^{[ 22 ]} A pesar de la relativa falta de agua dulce en la isla Rottnest, los quokkas tienen altas necesidades de agua, que satisfacen principalmente comiendo vegetación. En el continente, los quokkas solo viven en áreas que tienen 600 mm (24 pulgadas) o más de lluvia por año. ^{[ 23 ]} Los quokkas rumian , de manera similar a las vacas. ^{[ 9 ]}  

En la época de la colonización, el quokka era común y abundante, y su distribución abarcaba un área de aproximadamente 41 200 ^km² ( 15 900 millas cuadradas ) del suroeste de Australia Occidental, incluidas las dos islas costeras, Bald y Rottnest. Para 1992, tras una importante disminución de su población en el siglo XX, la distribución del quokka en el continente se había reducido en más del 50 % a un área de aproximadamente ¹⁷ 800 km² (6 900 millas cuadradas ) . ^{[ 24 ]}      

A pesar de ser numeroso en las pequeñas islas cercanas a la costa, el quokka está clasificado como vulnerable. En el continente, donde se ve amenazado por especies depredadoras introducidas como zorros rojos, gatos y perros, necesita una densa cubierta vegetal para refugiarse. La tala rasa , el desarrollo agrícola y la expansión urbanística han reducido su hábitat, contribuyendo al declive de la especie, al igual que la tala y quema de los pantanos restantes. Además, los quokkas suelen tener una sola cría por camada y crían con éxito una cría al año. Aunque se aparean constantemente, generalmente un día después del nacimiento de las crías, el pequeño tamaño de la camada, junto con el espacio restringido y la amenaza de los depredadores, contribuye a la escasez de la especie en el continente. ^{[ 25 ]}

Se estima que unos 4000 quokkas viven en el continente, y casi todas las poblaciones continentales son grupos de menos de 50, aunque existe un grupo en declive de más de 700 en el bosque del sur entre Nannup y Denmark . ^{[ 24 ] [ 26 ]} En 2015, un extenso incendio forestal cerca de Northcliffe casi erradicó una de las poblaciones locales del continente, con una muerte estimada del 90 % de los 500 quokkas. ^{[ 27 ]}

En 2007, la población de quokkas en la isla Rottnest se estimaba entre 8.000 y 12.000 ejemplares. Las serpientes son el único depredador del quokka en la isla. En la isla Bald, más pequeña, donde el quokka no tiene depredadores, la población oscila entre 600 y 1.000 ejemplares. A finales del verano y principios del otoño, se produce un descenso estacional de la población de quokkas en la isla Rottnest, donde la pérdida de vegetación y la reducción del agua superficial disponible pueden provocar su muerte por inanición.

Esta especie experimentó el declive más significativo entre 1930 y la década de 1990, cuando su distribución se redujo a menos de la mitad. ^{[ 28 ]} El quokka disminuyó notablemente en abundancia y distribución a principios de la década de 1930, y esta tendencia ha continuado hasta hoy. Su presencia en el continente ha disminuido a tal punto que solo se encuentran en pequeños grupos en los matorrales que rodean Perth.

A finales de 2024 se descubrió una nueva población de quokkas en las colinas de Perth. ^{[ 29 ]} Es la primera vez que el público en general fotografía a los quokkas en las colinas de Perth, lo que constituye un hallazgo importante para la conservación de la especie. Su ubicación exacta se mantendrá en secreto.

El quokka ahora figura como vulnerable de acuerdo con los criterios de la UICN. ^{[ 24 ] [ 30 ]}

Aunque el quokka no está en peligro de extinción, se considera una especie amenazada. A medida que el clima continúa cambiando, también lo hace el paisaje australiano; al ser herbívoros, los quokkas dependen de muchas plantas nativas para su alimentación y protección. Se ha observado que los quokkas prefieren las especies de Malvaceae como principal fuente de alimento, utilizando arbustos como refugio durante las horas más calurosas del día. ^{[ 31 ]} Debido a factores como los incendios forestales y la influencia antropogénica, la ubicación de la flora natural ha ido cambiando, dificultando su acceso. Las especies invasoras y los cambios ambientales son las principales amenazas para los quokkas. Un estudio reveló que las poblaciones continentales prefieren vivir en áreas con una precipitación media superior a 700 mm pero inferior a 1000 mm, lo que se complica cada vez más a medida que la aridez continúa aumentando en el suroeste de Australia . ^{[ 32 ]}

También se ha descubierto que el aumento de las temperaturas juega un papel importante en la distribución del quokka, ya que las temperaturas medias anuales han aumentado rápidamente desde la década de 1970 en el suroeste de Australia Occidental. ^{[ 32 ]} Debido a que el cambio climático limita las condiciones de vida óptimas del quokka y cambia la abundancia de su dieta, el quokka figura como vulnerable en la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN. ^{[ 33 ]} El creciente riesgo de incendios forestales severos representa un grave peligro para los quokkas, ya que las poblaciones de quokka tienen una tasa de recuperación lenta después de los incendios forestales y tardan mucho tiempo en recolonizar paisajes intensamente quemados. ^{[ 34 ]}

Los quokkas no le temen a los humanos y suelen acercarse a las personas, especialmente en la isla Rottnest, donde son abundantes. Aunque los quokkas son dóciles, se registran anualmente varias docenas de casos de quokkas que muerden a personas, sobre todo a niños. ^{[ 35 ]}

Existen restricciones en cuanto a la alimentación y el manejo de los animales. Es ilegal que el público manipule a los animales de cualquier forma, y ​​se desaconseja especialmente alimentarlos, sobre todo con comida para consumo humano, ya que pueden enfermar fácilmente. La Autoridad de la Isla Rottnest puede emitir una notificación de infracción con una multa de 300 dólares por este delito, ^{[ 36 ]} y la Policía de la Isla Rottnest puede realizar arrestos y detenciones. La pena máxima por crueldad animal es una multa de 50 000 dólares y una pena de prisión de cinco años. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

Además de las restricciones a la interacción humana con los quokkas, se ha comprobado que estos animales pueden ser potencialmente dañinos para los humanos debido a sus altas tasas de infección por salmonela, especialmente durante el calor del verano. Esto ha sido demostrado y experimentado por científicos que han realizado análisis de sangre a quokkas salvajes en la isla Rottnest. ^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ]}

Los quokkas también se pueden observar en varios zoológicos y parques de vida silvestre alrededor de Australia, incluidos el Zoológico de Perth , ^{[ 43 ]} el Zoológico de Taronga , ^{[ 44 ]} Wild Life Sydney , ^{[ 45 ]} el Zoológico de Australia , ^{[ 46 ]} el Zoológico de Adelaida , ^{[ 47 ] [ 48 ]} y el Parque de Vida Silvestre de Caversham . ^{[ 49 ]} Generalmente no se permite la interacción física sin el permiso explícito del personal supervisor.

Se ha examinado el comportamiento de los quokkas en respuesta a la interacción humana en entornos zoológicos. Un estudio breve indicó que se observaba una menor cantidad de animales desde los senderos de los visitantes cuando el recinto era un espacio abierto o transitable. Esto podría deberse a que los quokkas desarrollaron un comportamiento de evitación hacia los visitantes, lo que, según los autores, tiene implicaciones para el manejo del estrés durante su exhibición al público. ^{[ 50 ]}

A mediados de la década de 2010, los quokkas se ganaron en internet la reputación de ser "los animales más felices del mundo" y símbolos de positividad, ya que las fotos frontales de sus caras los hacen parecer sonrientes (de hecho, no "sonríen"; el parecido con una sonrisa humana se debe a una coincidencia en la estructura facial). ^{[ 51 ]} Muchas fotos de quokkas sonrientes se han vuelto virales desde entonces , ^{[ 52 ]} y la " selfie de quokka " se ha convertido en una tendencia popular en las redes sociales, con celebridades como Chris Hemsworth , Shawn Mendes , Margot Robbie , Roger Federer y Kim Donghyuk de iKON participando en la actividad. ^{[ 53 ]} Posteriormente, el número de turistas a la isla Rottnest ha aumentado. ^{[ 52 ]}

• Macropodidae
• Pademelón

• Nowak, Ronald M. (1999). Mamíferos del mundo de Walker (6.ª  ed.). Baltimore, Md.: Johns Hopkins University Press. ISBN 0-8018-5789-9. LCCN 98023686 . 

• " Lección de Setonix , 1842" . Atlas de la vida en Australia .