Sewell Avery

Sewell Lee Avery (4 de noviembre de 1874 - 31 de octubre de 1960) ^{[ 1 ]} fue un empresario estadounidense que alcanzó una temprana prominencia en la minería del yeso y llegó a ser presidente de la United States Gypsum Company (1905-1936). Al comienzo de la Gran Depresión , JP Morgan & Co. le pidió que reflotara la deficitaria Montgomery Ward y logró restaurar su rentabilidad mediante cambios trascendentales. En 1936, la revista Fortune afirmó que Avery era "considerado en general el empresario número uno de Chicago". ^{[ 2 ]} Sin embargo, en los años de la posguerra, no supo aprovechar la demanda de bienes duraderos y no expandió Montgomery Ward, lo que le costó su prominencia en el sector minorista.

Avery participó activamente en la vida cívica de Chicago; por ejemplo, apoyó el proyecto del Commercial Club para la creación de un Museo de Ciencia e Industria y fue su primer presidente. También destacó en círculos sociales y, en 1912, fundó el club privado de tiro Lincoln Park junto con Oscar F. Mayer , Philip K. Wrigley y otros prominentes ciudadanos de Chicago.

Sewell Lee Avery nació en Saginaw, Michigan, hijo de Ellen Lee y Waldo A. Avery, una destacada familia de empresarios de la región, con intereses en la industria maderera, la banca y la minería . ^{[ 3 ]} La familia de su padre era considerada magnate de la madera . Avery asistió a escuelas públicas en Saginaw y Detroit , y a la Academia Militar de Michigan . ^{[ 4 ]} Obtuvo una licenciatura en derecho en 1894 de la Universidad de Michigan .

Avery se casó con Hortense Lenore Wisner poco después de graduarse. Comenzaron viviendo en un pequeño apartamento junto al lago cuando él empezó a trabajar en una planta de yeso en Alabaster, Michigan . (Su padre era inversor en la empresa y le ayudó a empezar). Tuvieron la primera bañera del pueblo. ^{[ 4 ]}

En 1894, su padre le asignó un puesto en la gestión de una planta de yeso en un pequeño pueblo de Michigan. Avery cambió el nombre a Alabaster Company, en honor al pueblo, porque le gustaba cómo sonaba. Esta fue una de las varias empresas que en 1901 se integraron en la empresa consolidada de yeso United States Gypsum Company . Tras trabajar como gerente de ventas en Buffalo, Avery se convirtió en presidente en 1905. Ocupó ese cargo hasta 1936, dirigiendo la empresa durante un período de crecimiento sostenido. Posteriormente, fue presidente del consejo de administración de la empresa hasta 1951. Junto con su hermano Waldo Avery, poseía una participación del 3,6 % en USG. ^{[ 5 ]}

Al notar su éxito, JP Morgan & Co. lo invitó a formar parte del consejo de administración de US Steel en 1931. Ese mismo año, al comienzo de la Gran Depresión , Morgan & Co. invitó a Avery a asumir el reto de restablecer la rentabilidad de Montgomery Ward , de la cual poseía la mayoría, ofreciéndole un generoso salario y opciones sobre acciones. ^{[ 6 ]} Tras una rápida expansión de los puntos de venta minoristas durante la década de 1920, pasando de 10 tiendas en 1926 a 554 en 1930, la empresa estaba perdiendo dinero rápidamente. ^{[ 7 ]} Avery comenzó como presidente recortando gastos y cerrando tiendas, reemplazando a los gerentes de catálogo con gerentes de cadenas de tiendas con experiencia y reduciendo las líneas que generaban pérdidas. ^{[ 6 ]}

Era admirado; un empleado comentó posteriormente sobre aquella época:

Nunca había visto un movimiento tan masivo en un negocio. Avery lo revolucionó por completo, incluso los accesorios y la decoración. Todos se esforzaban al máximo para alcanzar el éxito. Todos querían entrar y presentar su proyecto al viejo. ^{[ 8 ]}

Al lograr que la empresa fuera rentable, Avery obtuvo una gran fortuna mediante importantes opciones sobre acciones. ^{[ 9 ]} Su estricto control y cautela jugaron en su contra cuando la empresa comenzó a recuperarse a mediados de la década de 1930, momento en el que podría haber permitido cierta expansión, pero consideraba que la economía era demasiado frágil. ^{[ 9 ]}

Como presidente del Club Comercial de Chicago , Avery apoyó la idea de Julius Rosenwald de crear un museo industrial ya en 1925. Rosenwald había convertido a Sears, Roebuck en un fuerte competidor de Montgomery Ward. ^{[ 10 ]} Avery dio continuidad a su apoyo inicial y se desempeñó como el primer presidente del Museo de Ciencia e Industria de Chicago.

Apoyó causas políticamente conservadoras. Fue financiero de la Liga de la Libertad Estadounidense y asesor nacional de una de sus organizaciones fachada , los Cruzados . Avery donó generosamente a la Liga de la Iglesia de América (CLA). Fue uno de los muchos empresarios exitosos que no apoyaron el New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt . ^{[ 11 ]}

Avery financió varias cátedras en la Universidad de Chicago y apoyó financieramente la investigación y las expediciones del Museo Field de Historia Natural . ^{[ 12 ]} Una especie de serpiente coral venenosa , Micrurus averyi , lleva su nombre en su honor. ^{[ 13 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Avery se opuso repetidamente a las acciones de la Junta Nacional de Trabajo de Guerra de Roosevelt y a los sindicatos . ^{[ 14 ]} Se resistió a firmar un contrato después de que un sindicato lograra la representación de 7000 empleados de Montgomery Ward hasta que Roosevelt se lo ordenó dos veces. Cuando Avery se negó a resolver una huelga en 1944, poniendo en peligro la entrega de bienes esenciales, la administración de Roosevelt utilizó medidas de emergencia para destituirlo de su cargo y confiscar temporalmente la empresa; en abril de 1944, dos soldados tuvieron que levantarlo del brazo y sacarlo de su oficina. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Avery le gritó al Fiscal General, que había volado para reunirse con él e intentar evitar un enfrentamiento: «¡Al diablo con el gobierno, tú... New Dealer!». ^{[ 9 ]}

Tras la incautación de Montgomery Ward por parte del gobierno, se le preguntó a Avery cuáles eran sus planes. Él respondió:

... el gobierno ha estado coaccionando tanto a empleadores como a empleados para que acepten una forma de sindicalismo que, en demasiados casos, es orquestada por personas que no son empleadas de la planta  ... estos mecanismos  ... solo aparentan dar a los trabajadores la libertad de elegir, ... son un disfraz para conducir a la nación hacia un gobierno de dictadores. ^{[ 17 ]}

Poco después de volver a estar al frente de la empresa minorista, Avery leyó extensamente sobre negocios. Temiendo una nueva depresión tras la Segunda Guerra Mundial, que solía seguir a las guerras, interpretó erróneamente la economía de la posguerra. La demanda y la disponibilidad de capital privado impulsaron el auge del comercio minorista de bienes duraderos. Mantuvo su postura pesimista durante las administraciones de Harry S. Truman y Dwight D. Eisenhower . A diferencia de Sears, Avery se resistió a los planes de pensiones, los seguros y la participación en los beneficios con los empleados; se negó a invertir en la expansión de la empresa. ^{[ 18 ]} Pronto, Sears superó con creces a Montgomery Ward; en 1951, tenía más del doble del volumen de negocio y había superado a Montgomery Ward en número de tiendas, mientras que Avery estaba preparado para afrontar una depresión. ^{[ 19 ]} Incluso después de que Avery renunciara a la presidencia en 1954, MW nunca recuperó su posición anterior. ^{[ 9 ]}

En 1955, Sewell se retiró con una fortuna estimada en 327 millones de dólares. ^{[ 11 ]} Murió en 1960, dejando un patrimonio de 20 millones de dólares (antes de impuestos) a dos hijas y siete nietos, según las declaraciones de impuestos sobre sucesiones presentadas. ^{[ 20 ]}

A finales de 1946 o principios de 1947, Avery cedió el 100% de los derechos de autor de «Rudolph, el reno de la nariz roja» , una historia que su empleado Robert Lewis May había escrito en 1939 para una campaña promocional de la empresa. Entre 1939 y 1947, la historia se convirtió rápidamente en una parte popular de la campaña promocional anual de Montgomery Ward, con más de seis millones de copias regaladas. La cesión de los derechos de autor de Montgomery Ward a May por parte de Avery dio como resultado que May publicara inmediatamente la historia comercialmente por primera vez como un popular libro infantil, y más tarde, su cuñado, el compositor Johnny Marks , compuso una canción basada en ella, que se convirtió en una de las canciones más vendidas de la historia . «Rudolph, el reno de la nariz roja» se ha convertido desde entonces en una parte popular de la cultura pop y la tradición navideña en muchas partes del mundo. ^{[ 21 ]}