lagarto cocodrilo chino

Los lagartos cocodrilo chinos se caracterizan por su color verde con cuellos rojizos. Suelen tener bandas alternas de colores claros y oscuros. Los machos son más comunes que las hembras, especialmente durante la época de reproducción. En promedio, estos lagartos miden entre 40 y 46 cm de largo. Quizás sus rasgos más distintivos sean las hileras de escamas óseas a lo largo de su espalda y su cola musculosa, que imitan las de un cocodrilo. ^{[ 8 ]} Además, los lagartos cocodrilo chinos presentan dimorfismo sexual y se pueden distinguir visualmente. Los machos adultos son más grandes y coloridos que las hembras, y su color se intensifica durante la época de reproducción. ^{[ 9 ]}  

La composición de la microbiota intestinal está asociada con el metabolismo y la salud del lagarto. Para el lagarto cocodrilo chino (una especie en peligro de extinción), la microbiota intestinal es un área de estudio e interés; una mayor comprensión de su dieta y funciones alimentarias contribuye a una población internacional más estable y, en última instancia, a una población silvestre. En lagartos cocodrilo chinos de diferentes edades, existen mínimas diferencias en la composición microbiana intestinal entre adultos y juveniles; los jóvenes suelen buscar los invertebrados más pequeños que encuentran, desde larvas y crías de escarabajos hasta arañas, moscas pequeñas y hormigas. Los animales adultos consumen presas de forma oportunista, desde lombrices de tierra, ciempiés, milpiés y escarabajos hasta larvas de lepidópteros . Las hembras de lagarto cocodrilo tienen preferencia por las larvas de escarabajos y lombrices de tierra , especialmente durante la época de reproducción. Dentro de la población de microbiota intestinal, Bacillota y Pseudomonadota son las principales microbiotas que se encuentran en Shinisaurus crocodilurus. Estos dos microbios intestinales son importantes en todos los vertebrados y, en el caso de los lagartos cocodrilo, benefician y ayudan en el metabolismo de la especie, el procesamiento de información ambiental, el procesamiento de información genética y el procesamiento celular. ^{[ 10 ]}

En China, se sabe que Shinisaurus crocodilurus se alimenta tanto de vertebrados como de invertebrados. Son depredadores que "esperan sentados" , posados ​​en ramas cerca de arroyos hasta que avistan presas. Los invertebrados incluyen grupos terrestres (gusanos, arañas, saltamontes, etc.) y camarones acuáticos. Las presas vertebradas incluyen renacuajos, peces pequeños y, ocasionalmente, ranas y lagartos. La subespecie vietnamita prefiere invertebrados terrestres, como cucarachas, grillos y, en particular, lombrices de tierra. No se sabe que los vertebrados formen parte de su dieta. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 6 ]}

Se ha observado que Shinisaurus crocodilurus es territorial y, en un estanque o arroyo determinado, un solo lagarto ocupará todo el espacio. ^{[ 13 ]} Abren la boca para establecer dominancia, lo que se conoce como abrirla. Se cree que la frecuencia con la que Shinisaurus crocodilurus abre la boca establece una estructura social dominante-subordinada con sus congéneres. De forma similar a otros lagartos como Dipsosaurus dorsalis o Tropidurus spp., los lagartos cocodrilo chinos también balancean sus colas y se abalanzan sobre sus competidores. ^{[ 14 ]} El lagarto dominante se abalanza y golpea con su cola, sin fuerza, al lagarto subordinado. El resultado suele ser poco o ningún daño físico para el subordinado. Sin embargo, el lagarto subordinado se retira del territorio del dominante. ^{[ 15 ]} Otro comportamiento interesante para establecer dominancia en Shinisaurus crocodilurus es el comportamiento de flexión. El lagarto estira sus extremidades delanteras y nivela la cabeza. A diferencia de otros lagartos, el Shinisaurus crocodilurus solo realizaba este movimiento de flexión con su parte anterior. Mientras hacían flexiones, a veces el Shinisaurus crocodilurus movía la cabeza en un movimiento circular. ^{[ 15 ]}

En promedio, los Shinisaurus crocodilurus alcanzan la madurez sexual y la capacidad reproductiva a los 3 años. Son lagartos vivíparos que dan a luz entre 2 y 12 crías completamente desarrolladas cada primavera. El período de gestación dura hasta 9 meses. ^{[ 9 ]} Esto significa que la madre no tiene que cuidar de sus crías y que estas pueden sobrevivir de forma independiente. ^{[ 16 ]} Las hembras de lagarto cocodrilo pueden reproducirse anualmente. El cortejo suele comenzar a finales del invierno y la reproducción suele ocurrir en verano, principalmente en julio y agosto.

La precopulación en el Shinisaurus crocodilurus suele comenzar con un cambio en la apariencia del macho adulto, que adquiere una coloración más vibrante. ^{[ 9 ]} Los lagartos machos adultos exhiben comportamientos de cortejo como asentir con la cabeza y acercarse a las hembras. La cópula exitosa en el Shinisaurus crocodilurus se produce cuando el macho adulto se acerca para morder a la hembra adulta en el cuello. Luego, cambia su posición corporal para colocarse encima de la hembra y sujeta su cola debajo de ella. Se observa que esta posición asegura el contacto de la hembra adulta con el macho a través de la cloaca. Tras la eyaculación, el macho adulto suelta la mordida del cuello y libera físicamente a la hembra. ^{[ 17 ]}

Se reconocen dos subespecies : ^{[ 20 ]}

• Shinisaurus crocodilurus crocodilurus Ahl, 1930 (sureste de China)
• Shinisaurus crocodilurus vietnamensis Schingen et al., 2016 - lagarto cocodrilo vietnamita (noreste de Vietnam) ^{[ 11 ] [ 21 ] [ 22 ]}

Una subpoblación de Shinisaurus crocodilurus fue descrita por primera vez en Vietnam en 2003. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Fueron nombrados como una nueva subespecie ( S. crocodilurus vietnamensis ) en 2016, a la luz de varias distinciones ecológicas, genéticas y morfológicas con respecto a las subpoblaciones chinas. La subespecie vietnamita prefería montañas graníticas con inviernos más cálidos y temperaturas generalmente más suaves. Tendían a posarse en ramas más altas sobre arroyos que eran más anchos, más activos y no completamente cubiertos de vegetación. La dieta consistía principalmente en invertebrados terrestres, en lugar de vertebrados acuáticos. En general, la cabeza era ligeramente más larga y puntiaguda, con ojos más pequeños y una región de las mejillas menos profunda. ^{[ 25 ] [ 11 ]}

La variación dentro de la subespecie china es poco conocida. Estudios genéticos de individuos en cautiverio indican que Shinisaurus crocodilurus se divide en cuatro clados, tres de los cuales se originaron en China y uno corresponde a la subespecie vietnamita. ^{[ 26 ]} Sin embargo, los individuos silvestres y los programas de cría locales en China parecen mostrar una baja diversidad genética entre subpoblaciones. ^{[ 27 ]}

Shinisaurus también fue considerado en algún momento como un miembro de Xenosauridae , ^{[ 28 ]} pero los estudios más recientes sobre las relaciones evolutivas de los anguimorfos consideran que Shinisaurus está más estrechamente relacionado con los lagartos monitores y los helodermátidos que con Xenosaurus . ^{[ 29 ]} Ahora se le ubica como el único miembro vivo del clado Shinisauria dentro de Anguimorpha . Aunque Shinisaurus está estrechamente relacionado con los helodermátidos , venenosos, un análisis proteómico de 2023 de las glándulas mandibulares de S. crocodilurus no encontró proteínas relacionadas con toxinas, lo que indica que el lagarto cocodrilo chino en sí no es venenoso. ^{[ 30 ]} El registro fósil de Shinisauria se remonta al Cretácico Inferior, hace más de 120 millones de años, con fósiles conocidos de Asia, Europa y América del Norte. ^{[ 31 ]} En 2026, los paleontólogos describieron a Acutodon villeveyracensis del Cretácico Superior del sur de Francia, identificado como el pan-shinisaurio europeo más antiguo conocido y que extiende el registro fósil europeo del grupo en unos 30 millones de años. ^{[ 32 ]}

Un estudio de 2008, basado en una encuesta de 2004, estimó que quedaban 950 lagartos cocodrilo en China, divididos en ocho subpoblaciones aisladas. La subpoblación más grande, con alrededor de 350 individuos, representa el 36% de la población total en China. Una encuesta de 1978 estimó la presencia de 6000 individuos, mientras que una encuesta de 1990 estimó alrededor de 2500 individuos en toda China. Esto apunta a una grave disminución de la población, del orden del 70-90% por subpoblación, en el período 1978-2004. Cinco subpoblaciones parecen haber sido extirpadas , incluyendo los únicos sitios conocidos de la provincia de Hunan . Las subpoblaciones sobrevivientes más pequeñas probablemente no sean sostenibles debido a una falta de diversidad genética. ^{[ 7 ]} Una encuesta de 2013 estimó que quedaban alrededor de 60 adultos en Vietnam. ^{[ 13 ]} A pesar del descubrimiento de una subpoblación adicional cerca de la frontera con China, la población adulta estimada en Vietnam disminuyó a 41 en 2015. La tasa de disminución en Vietnam es casi equivalente a 26 años en China. ^{[ 33 ]}

En 2014, Shinisaurus crocodilurus fue catalogado como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN . ^{[ 1 ]} Las subpoblaciones están fragmentadas y restringidas por requisitos de hábitat específicos, lo que dificulta la repoblación. La mayoría de los individuos, incluida la subpoblación más grande, se encuentran fuera de las áreas protegidas. La pérdida de hábitat es una amenaza importante, y las poblaciones chinas se ven particularmente afectadas por la tala. La eliminación del follaje perenne de hoja ancha hace que los arroyos sean más inestables, lo que provoca ciclos de inundación y sequía inadecuados para los lagartos. Otras fuentes de pérdida de hábitat incluyen la contaminación minera, la agricultura a pequeña escala y la construcción de represas que provocan cambios en el flujo del agua. Los estilos de pesca ambientalmente destructivos, como la pesca eléctrica y el envenenamiento, contribuyen a la degradación de los arroyos. ^{[ 7 ]} Otra amenaza importante es la caza furtiva para el comercio de mascotas , carne y medicina tradicional china como supuesta cura para el insomnio . ^{[ 1 ]} En Vietnam, la subespecie local se ve afectada por amenazas similares, así como por la construcción de carreteras y la minería del carbón. El turismo local también ha provocado la pérdida de hábitat y la contaminación de los arroyos. ^{[ 7 ] [ 1 ]} La pérdida de hábitat se verá amplificada por el cambio climático : un modelo sostiene que los hábitats forestales con un clima adecuado para la subespecie china serán eliminados para 2080. ^{[ 33 ]}

La especie se introdujo en el comercio internacional de mascotas en la década de 1980, y las exportaciones aumentaron a varios cientos por año a finales de esa década. La disminución de la población vinculada al aumento de las exportaciones llevó a que la especie se incluyera en el Apéndice II de CITES en 1990. ^{[ 34 ] [ 2 ]} En 1990, las listas de exportación cambiaron abruptamente a la afirmación de que los individuos vendidos eran criados en cautividad. Sin embargo, es probable que la mayoría de los especímenes exportados fueran recolectados ilegalmente, ya que el número de exportaciones ha aumentado drásticamente con la demanda a pesar de la falta de evidencia de instalaciones de cría entre los vendedores. El número relativo de adultos observados en la población vietnamita disminuyó drásticamente de 2013 a 2015, incluso cuando se descubrieron nuevos sitios. Esta tendencia es consistente con la recolección ilegal, ya que la subespecie vietnamita se introdujo en el comercio de mascotas aproximadamente en la misma época. En algunos casos, el número de animales comercializados se acerca o supera la estimación de la población silvestre, lo que sugiere la presencia de subpoblaciones no descubiertas conocidas solo por los coleccionistas. ^{[ 35 ] [ 6 ] [ 33 ]} El estilo de vida sedentario de los lagartos facilita su recolección, y la caza furtiva por parte de los ciudadanos locales se ve incentivada por los lucrativos precios de venta ofrecidos por los comerciantes. La llamativa apariencia de Shinisaurus crocodilurus ha alimentado el interés de los aficionados a los reptiles en Europa y América del Norte, aunque la mayoría de los individuos en cautiverio tardan en madurar y no vivieron mucho tiempo antes de que se conociera ampliamente el conocimiento sobre su cuidado. ^{[ 36 ] [ 35 ]} En 2017, la especie fue transferida al Apéndice I de CITES , debido a su continua amenaza de extinción aumentada por la caza furtiva y el comercio. ^{[ 6 ]}

En China, las subpoblaciones dentro de las reservas naturales se benefician de las medidas de preservación del hábitat. ^{[ 7 ] [ 27 ]} Se han establecido programas de reproducción monitoreados de cerca en las reservas naturales de Daguishan y Luokeng, con la esperanza de una eventual reintroducción a otras áreas protegidas. ^{[ 13 ] [ 6 ]} El programa de reproducción en Daguishan parece tener la única subpoblación estable en el país. ^{[ 37 ] [ 6 ]} Aunque la especie ha sido catalogada como especie protegida en China desde 1989, las leyes de caza y comercio generalmente no se aplican, especialmente fuera de las áreas protegidas. ^{[ 6 ]} Los lagartos cocodrilo chinos están bien representados en zoológicos de toda Europa y América del Norte, aunque grandes poblaciones de individuos en cautiverio solo se encuentran en el Zoológico de Filadelfia y el Zoológico de Dresde . ^{[ 6 ]}

La subespecie vietnamita se encuentra completamente dentro de áreas protegidas, pero la minería y el turismo están mal regulados. Folletos, carteles y peticiones desarrollados con la ayuda del Zoológico de Colonia han intentado difundir información sobre la subespecie y su conservación, en beneficio tanto de los ciudadanos locales como de los funcionarios del gobierno vietnamita. ^{[ 35 ] [ 38 ] [ 6 ]} Actualmente, la especie no recibe ningún trato especial bajo la ley vietnamita, aunque la caza de animales dentro de áreas protegidas sin un permiso es ilegal. ^{[ 6 ]} Los programas de cría para la subespecie vietnamita se llevan a cabo en la Estación de Biodiversidad Me Linh y el Zoológico de Colonia. ^{[ 13 ] [ 12 ]} Los análisis de isótopos han demostrado que las escamas de los individuos criados en cautividad están enriquecidas en carbono-13 y nitrógeno-15 , probablemente como resultado de ser alimentados con insectos de alimentación cargados de proteínas. Esta técnica forense puede ayudar a diferenciar los individuos verdaderamente criados en cautividad de los lagartos capturados en la naturaleza que simplemente están etiquetados como criados en cautividad. ^{[ 39 ]}

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