El barco del pueblo

El Barco del Pueblo ( en gaélico escocés : Soitheach nan daoine ) es un sobrenombre dado al barco irlandés William , que desempeñó un papel clave en un escándalo de trata de personas en Escocia en 1740, cuando más de cien hombres, mujeres y niños fueron secuestrados de las Hébridas con la intención de venderlos como sirvientes por contrato ^{[ 1 ] [ 2 ] [ nota 1 ]} en las Trece Colonias . El plan fue ideado por Norman MacLeod de MacLeod , jefe del Clan MacLeod , que estaba muy endeudado en ese momento, y Sir Alexander MacDonald, jefe del Clan MacDonald de Sleat , y fue llevado a cabo por el arrendatario Norman MacLeod de Unish y el capitán William Davidson. De camino a América, se realizó un desembarco en Irlanda, donde varias víctimas intentaron escapar, alertando a las autoridades locales y atrayendo la atención del gobierno británico. MacLeod y MacDonald negaron con éxito su participación en el incidente y evitaron ser procesados, mientras que las víctimas del plan fueron puestas en libertad y, en su mayoría, se establecieron en Irlanda durante el resto de sus vidas.

El último jefe del clan MacLeod que vivió a tiempo completo en el castillo de Dunvegan , en la isla de Skye , su centro de poder tradicional, fue John 'el Moteado' ( Iain Breac ), quien murió en 1693. Los jefes posteriores vivieron como terratenientes ausentes en sus propiedades en las Tierras Altas escocesas, continuando la tendencia iniciada por John de llevar una vida ostentosa a expensas de los miembros de su clan. Norman MacLeod , quien fue jefe del clan desde la muerte de su padre a la edad de 1 año en 1707, se convirtió en el más derrochador de estos jefes ausentes al alcanzar la mayoría de edad, y acumuló una gran cantidad de deudas que amenazaron con llevarlo a la bancarrota a él y a sus propiedades. ^{[ 2 ]}

A principios del siglo XVIII en Escocia, la venta ilícita de miembros de clanes como sirvientes contratados bajo cargos falsos por parte de jefes ilícitos era un negocio conocido. El soldado inglés Edmund Burt, que estuvo destinado en las Tierras Altas durante este tiempo, escribió: «Se rumoreaba que sus crímenes consistían únicamente en reclamar sus tributos y delitos similares; y me han asegurado que los amenazaban con la horca, o al menos con prisión perpetua, para intimidarlos y obligarlos a firmar un contrato para su destierro». En algún momento antes de 1739, Norman, junto con el jefe Sir Alexander MacDonald de Sleat, planeó secuestrar a un gran número de sus propios arrendatarios con el pretexto de que eran criminales. ^{[ 1 ]} Además de estos jefes, un arriero MacLeod con el mismo nombre , conocido como Norman MacLeod de Unish para distinguirlo de su jefe, así como el capitán William Davidson del William de Donaghadee en la actual Irlanda del Norte , fueron reclutados para el plan. ^{[ 2 ]}

El 13 de agosto de 1740, el William zarpó de Donaghadee con el aparente destino de Noruega. En realidad, el barco atracó en Bracadale , en la costa de la isla de Skye, varios días después. En la isla, casi un centenar de hombres, mujeres y niños, algunos de tan solo cinco años, fueron secuestrados de sus hogares por los hombres de Davidson, principalmente en las propiedades de Norman MacLeod, aunque también algunos en las tierras de MacDonald. Desde Skye, el William partió hacia la isla de Harris para secuestrar a más personas. Tras breves escalas para desembarcar a quienes tenían pocas probabilidades de sobrevivir a la travesía transatlántica, el barco hizo escala nuevamente en Donaghadee el 20 de octubre para abastecerse de provisiones para el viaje a América. Si el barco hubiera llegado a su destino previsto, los recién contratados como sirvientes se habrían enfrentado a condiciones poco mejores que la esclavitud que sufrían los afroamericanos en aquella época.

Mientras se encontraban en Irlanda, varias víctimas del plan intentaron escapar a la cercana Bangor , pero fueron apresadas por Davidson y MacLeod de Unish, quienes las golpearon brutalmente. Sin embargo, este intento de fuga atrajo la atención de las autoridades locales, quienes descubrieron a los prisioneros retenidos en graneros propiedad de Davidson. Cuando los magistrados de Donaghadee intentaron arrestar a los dos cabecillas, estos escaparon y posteriormente desaparecieron. Las autoridades gubernamentales en Dublín , en noviembre, y la noticia del incidente llegó a Escocia, lo que provocó un escándalo centrado en los dos jefes. ^{[ 2 ]}

Norman y Sir Alexander negaron su complicidad en el escándalo del Barco del Pueblo. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Los dos jefes insistieron en que transportaban legalmente a delincuentes menores que supuestamente se encontraban en la isla, y que no había inocentes a bordo del William . ^{[ 3 ]} A pesar de esto, tanto las víctimas como MacLeod de Unish describieron a MacLeod de MacLeod como su principal organizador. Apeló a Duncan Forbes de Culloden , Lord Presidente del Tribunal de Sesiones y la máxima autoridad judicial de Escocia en ese momento, para que lo ayudara, insistiendo en su inocencia y enfatizando la dificultad de procesarlo. Forbes, conocido por desestimar casos legales potencialmente difíciles, no acusó a ninguno de los dos jefes por su papel en el secuestro de los inquilinos, y la complicidad ayudó a MacLeod a encubrir su papel en el incidente. ^{[ 2 ]}

Se emitieron órdenes de arresto contra MacLeod de Unish y contra Davidson, quien desapareció tras el escándalo. El primero finalmente se estableció en los Países Bajos. Las víctimas de secuestro fueron liberadas y se asentaron en Danaghadee y sus alrededores. Solo unas pocas regresaron a las Hébridas. ^{[ 4 ]}

El escándalo del Barco del Pueblo casi destruyó la relación tradicional entre el Clan MacLeod y sus jefes. Este, junto con otros escándalos de corrupción que involucraron a Norman, le valieron el apodo de "El Hombre Malvado", que perduró hasta el siglo XX a pesar de los intentos de la jefa Flora MacLeod de MacLeod por rehabilitar su imagen. El poeta gaélico del siglo XX, Sorley MacLean, describió el incidente como un precursor de los Desalojos de las Tierras Altas del siglo XIX, en los que miles de habitantes de las Tierras Altas fueron expulsados ​​de sus propiedades por terratenientes ausentes. ^{[ 2 ]}

Durante la rebelión jacobita de 1745 , Norman MacLeod, a pesar de pertenecer a un clan tradicionalmente jacobita , apoyó al gobierno británico y le aseguró a Forbes que no daría «ningún tipo de apoyo» a los Estuardo. Les proporcionaría la mano de obra necesaria para sofocar la rebelión, que fue derrotada a principios de 1746 en la batalla de Culloden . James Hunter especuló que el apoyo de Norman a los hannoverianos se debía en parte al temor a represalias por parte de Forbes si hubiera apoyado a los jacobitas. ^{[ 2 ]}

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