El Jinete de la Onda Expansiva

El Jinete de la Onda Expansiva es una novela de ciencia ficción de John Brunner , publicada originalmente en 1975. Es notable por el uso que hace su héroe de las habilidades de pirateo informático para escapar de la persecución en un futuro distópico , y por la acuñación de la palabra " gusano " para describir un programa que se propaga a través de una red informática . ^{[ 1 ] [ 2 ]} También introduce el concepto de un grupo Delphi , ^{[ 3 ]} quizás derivado del método Delphi de la Corporación RAND , un mercado de predicción sobre eventos mundiales que guarda un gran parecido con el controvertido y cancelado Mercado de Análisis de Políticas de DARPA .

El título deriva de la obra futurista «Future Shock» de Alvin Toffler . ^{[ 4 ]} El protagonista es un superviviente en un mundo de identidades, modas y estilos de vida que cambian rápidamente, donde los individuos son oprimidos por un poderoso y hermético aparato estatal. Sus avanzadas habilidades informáticas le permiten usar cualquier teléfono público para marcar una nueva identidad y reinventarse en cuestión de horas. Como fugitivo, debe hacerlo de vez en cuando para evitar ser capturado.

La novela muestra una América distópica de principios del siglo XXI dominada por las redes informáticas. El protagonista, Nick Haflinger, es un fugitivo de Tarnover, un programa gubernamental destinado a encontrar, educar e adoctrinar a niños superdotados para promover los intereses del Estado en un futuro donde el análisis cuantitativo, respaldado por la amenaza tácita de la coerción, ha reemplazado al poder militar y económico manifiesto como factor decisivo en la competencia internacional. Paralelamente, el gobierno se ha convertido en una oligarquía de facto , una ramificación del crimen organizado .

El talento de Nick se extiende a programar la red usando solo un teléfono de tonos . Uno de sus supervisores en Tarnover explica que esto es como si un pianista clásico pudiera interpretar sonatas y conciertos completos de memoria. Sin embargo, Nick también tiene algunos defectos de personalidad, que rozan la autodestrucción . Estos se manifiestan en demostraciones de sus habilidades, revelando su identidad a quienes lo persiguen.

El trasfondo de la historia incluye un terremoto devastador que asoló el Área de la Bahía de San Francisco en California. Millones de personas mueren y millones más quedan dependiendo de la asistencia gubernamental. La consiguiente depresión económica, junto con la falta de arraigo propiciada por el acceso a datos en línea y la fuerte presión social para ser flexible (resultado de que las corporaciones busquen una fuerza laboral altamente móvil sin fuertes lazos locales), da como resultado una fragmentación de la sociedad según marcadores religiosos, étnicos y de clase, lo que Toffler denominó " subcultos ", incluyendo lo que en 2010 se describiría como pandillas . La distribución equitativa del acceso a los datos y la privacidad de los mismos es un tema central en la novela; los personajes que tienen acceso a información nominalmente secreta disfrutan de ventajas económicas demostrables sobre quienes carecen de dicho acceso. En la novela, la privacidad de los datos está reservada para las corporaciones y las personas poderosas, quienes pueden ocultar sus fechorías; por el contrario, los ciudadanos comunes no gozan de una privacidad significativa.

El mundo descrito en el libro es distópico, donde la economía de libre mercado se presenta como la causante del desastre, ya que la codicia se impone a la planificación a largo plazo. El sistema educativo es disfuncional, y los profesores no pueden desempeñar sus funciones debido a las restricciones. El único sistema educativo funcional que se observa en el libro se describe como un enclave: la escuela de Tarnover, estrictamente controlada. Las comunidades son enclaves amurallados de privilegio o zonas prácticamente sin ley, totalmente desprotegidas por autoridades civiles corruptas. La infraestructura se ha deteriorado, y los personajes que residen en "zonas de exclusión pagadas" reciben una compensación del gobierno en lugar de servicios reales.

La novela transcurre en las semanas posteriores a la recaptura de Nick tras varios años prófugo, alternando entre discusiones morales con su interrogador, quien intenta descubrir por qué el alumno estrella del programa se había fugado, y flashbacks de su trayectoria profesional. El interrogador es Paul Freeman, graduado de otra instalación secreta conocida como Electric Skillet, especializada en armamento y estrategia de defensa.

Aunque al principio se sentía como en casa en Tarnover, Nick pronto descubre que allí se realizan experimentos de ingeniería genética . Estos experimentos dan como resultado niños monstruosamente deformados que son desechados cuando ya no son necesarios para el estudio. En ese momento, Nick decide escapar. Estudia procesamiento de datos, roba un código de identificación personal destinado a personas privilegiadas que desean vivir sin vigilancia y se da a la fuga. Utiliza el código de acceso robado a la computadora 4GH para borrar sus rastros de datos y crear nuevas identidades, adoptando fácilmente personalidades completamente diferentes. Una es la del pastor de una iglesia popular, otra la de un exitoso consultor informático.

En este último papel, haciéndose llamar Sandy Locke, se convierte en el amante de Ina Grierson, una alta ejecutiva de Ground to Space Industries, una poderosa "hipercorporación" conocida por todos como G2S. Con la intención de usar las instalaciones informáticas de G2S para asegurarse de que su código robado siga siendo válido, se une a la empresa como "racionalizador de sistemas". Esto lo pone en contacto con la hija de Ina, Kate, quien lo atrae a pesar de su apariencia sencilla y su estilo de vida simple. A los 22 años, la misma edad que Nick tenía cuando dejó Tarnover, Kate es una estudiante perpetua en la Universidad de Missouri-Kansas City . Es lo suficientemente perspicaz como para penetrar la personalidad que Nick ha adoptado, lo que lo perturba profundamente a pesar de que ella lo fascina. La visita en su casa, la ayuda a ordenar algunas de sus pertenencias y conoce a su puma domesticada , Bagheera, producto de la investigación genética sobre inteligencia de su difunto padre. Él murió poco después de abandonar la investigación porque el gobierno la estaba utilizando para producir animales con fines militares.

El estilo de vida del siglo XXI produce en muchas personas un síntoma llamado " sobrecarga ", y la mayoría, incluido Nick, toma tranquilizantes en mayor o menor medida. Sin embargo, Nick se derrumba por completo al enterarse de que un representante de Tarnover asistirá a su entrevista de promoción en G2S. Regresa con Kate y le confiesa que no es quien aparenta ser, pidiéndole ayuda. Ella lo lleva a una de las "zonas de aislamiento remunerado" en California, donde se paga a la gente para que prescinda de toda la tecnología moderna, como alternativa a gastar miles de millones en reconstruir la infraestructura tras el terremoto. Después de que Nick se arriesga a exponerse nuevamente en uno de estos lugares, se trasladan al menos conocido, un pueblo llamado Precipicio.

Precipice resulta ser una comunidad utópica de unos pocos miles de habitantes. La comparación más cercana sería una comunidad agrícola con industria artesanal diseñada por William Morris . Precipice también alberga Hearing Aid, un servicio telefónico anónimo de confesiones accesible a cualquier persona en el país. Hearing Aid también es conocido como "Diez Nueves", por el número de teléfono para llamarlo: 999-999-9999. La gente llama al servicio, un operador humano responde y simplemente hablan mientras el operador escucha. Algunos desahogan sus frustraciones, otros buscan compasión, y otros incluso se suicidan mientras hablan por teléfono. La promesa de Hearing Aid es que nadie más, ni siquiera el gobierno, escuchará la llamada. La única respuesta que Hearing Aid da a quien llama es: "Solo yo escuché eso, espero que te haya servido".

Nick y Kate se integran en la comunidad. Entre los habitantes se encuentran perros inteligentes que escaparon de los proyectos en los que trabajaba el padre de Kate. Estos actúan como compañeros, guardianes, niñeras e incluso detectores de mentiras, gracias a su olfato. Nick reescribe el "gusano informático" que impide que se monitoreen las llamadas a Hearing Aid. Durante su estancia en G2S, se percató de que se estaban realizando copias de seguridad masivas de datos, claramente en previsión de una importante interrupción de la red. El gusano de Hearing Aid está diseñado para interferir el tráfico de la red si es atacado, pero Nick se da cuenta de que podría ser destruido si las autoridades estuvieran preparadas para los efectos y listas para recuperarse de ellos. Su nuevo gusano, al que llama "fago", no puede eliminarse sin desmantelar toda la red.

Posiblemente alentados por el gobierno, pandillas y tribus locales asaltan Precipice, incendiando la casa de Nick y Kate antes de ser atacados por los perros. Nick, sufriendo otra sobrecarga, culpa a Kate por el incidente, ya que ella, siguiendo las normas de Hearing Aid, cortó una llamada de alguien que intentaba advertir a Precipice. La golpea y, lleno de remordimiento, abandona el pueblo. Finalmente revela su paradero a las autoridades cuando, al encontrarse con uno de los circos clandestinos que transmiten en vivo peleas y otros espectáculos sangrientos a todo el país, responde al desafío de un hombre que se atreve a enfrentarse a él, lanzado por el padre del líder de una de las pandillas, y lo deja lisiado frente a una audiencia nacional.

En Tarnover, Paul Freeman se hace cargo del interrogatorio. Era el representante con quien Nick, haciéndose pasar por Sandy Locke, debía reunirse en G2S. Freeman, un afroamericano alto y delgado, poco a poco se da cuenta de que simpatiza más con las ideas de Nick que con las de su jefe, y finalmente se da a la fuga, dándole a Nick acceso a la computadora para que pueda escapar. El detonante de este caso es el secuestro de Kate por agentes del gobierno, quienes la llevan a Tarnover para interrogarla y amenazar a Nick.

Con el código que obtiene de Freeman, se hace pasar por un mayor del ejército, con Kate como prisionera. Una vez fuera de Tarnover, desaparecen juntos. Esta vez, Nick tiene otro plan y, en lugar de huir y esconderse, él y Kate pasan varios meses viajando por el país, con la ayuda de un grupo de académicos "invisibles" que son aliados o antiguos residentes de Precipice. Crea un nuevo "gusano" diseñado para destruir todo secreto. (Brunner acuñó el término " gusano " para este programa, que se autorreplica y se propaga por una red informática; posteriormente, los investigadores informáticos adoptaron la palabra para este tipo de programa).

El gusano informático se activa finalmente, y los detalles de todos los oscuros secretos del gobierno (experimentación genética clandestina que produce niños discapacitados, sobornos y comisiones ilegales de corporaciones, crímenes ocultos de altos funcionarios públicos) se vuelven accesibles desde cualquier punto de la red; de hecho, a quienes se ven más afectados por un crimen específico de un funcionario se les envía por correo electrónico toda la información. En lugar del antiguo sistema, Nick ha diseñado el gusano para imponer una especie de socialismo utilitarista, donde el valor de las personas se define por su papel en la sociedad, no por sus contactos en las altas esferas. En efecto, la red se convierte en todo el gobierno y el sistema financiero, controlando los ingresos provenientes de dinero ilegal, congelando las cuentas de los criminales y asegurando que el dinero (o el crédito) llegue a donde la gente lo necesita. Esto solo se hará realidad si los resultados de un plebiscito , también realizado a través de la red, lo permiten.

En un último intento atávico de venganza, el gobierno ordena un ataque nuclear con un solo avión desde una base aérea local. Alertado por Hearing Aid, Nick logra infiltrarse en los ordenadores militares y fabricar una contraorden para detener el avión justo antes de que llegue a la ciudad. El libro termina con optimismo, sin más ocultamiento privilegiado de información ni más conspiraciones secretas de los ricos y poderosos.

• Nick Haflinger es un vagabundo, un hombre sin un lugar al que llamar hogar ni un pueblo con el que identificarse. Sus padres dejaron de cuidarlo a temprana edad y se convirtió en un niño de alquiler, viviendo con una sucesión de parejas itinerantes que no tenían tiempo para establecerse y formar sus propias familias. Solo cuando un maestro de escuela se fijó en él y, posteriormente, lo reclutó para Tarnover, encontró un grupo de personas con las que podía identificarse.
• Kate Lilleberg es hija de una exitosa ejecutiva y un brillante científico. Parece contenta con ser una estudiante perpetua, hasta que conoce a Nick, en quien descubre a una persona real tras una fachada falsa . A diferencia de sus amigas, es capaz de un compromiso profundo, como lo demuestra al cumplir la promesa que le hizo a su padre fallecido y al cuidar de Bagheera, la puma criada por su padre para sus investigaciones. Su vida tiene una característica que su madre no comprende: le permite permanecer en un solo lugar.
• Paul T. Freeman ha dedicado sus 39 años a estudiar, aprender y creer en los objetivos de Tarnover y Electric Skillet. El plan de Nick consiste en guiarlo hacia áreas donde su gran inteligencia pondrá en tela de juicio sus percepciones y creencias, lo que inevitablemente lo llevará a alejarse de la élite en el poder a la que sirve.
• Ralph C. Hartz es el subdirector de la Oficina de Procesamiento de Datos, y la persona a quien Paul Freeman informa sobre el progreso del interrogatorio a Nick. Sin embargo, él mismo sirve a intereses arraigados en Washington D.C. Cuando Nick, con la ayuda de Paul, escapa con códigos aún más potentes que antes, es apartado sin piedad, sobre todo porque sus superiores se niegan a aceptar que los nuevos códigos deban desactivarse tan pronto después de reemplazar los antiguos.
• Ina Grierson, la madre de Kate, vive en un mundo de poder personal, pero es tan propensa a la paranoia como cualquiera de sus subordinados. Atractiva a sus cuarenta y tantos años, se aferra a su juventud, en parte teniendo amantes más jóvenes. El estrés de vivir en un mundo interconectado se ve mitigado en parte por vacaciones de lujo, en una de las cuales conoce a "Sandy Locke". Más tarde, tras el secuestro de Kate, sale de su complacencia y, con la ayuda de un software creado por "Sandy", logra penetrar la cortina de humo del gobierno.

Spider Robinson le dio a la novela una reseña mixta, diciendo que si bien "el libro se lee bien  ..., [s]iempresas secciones individuales son a menudo brillantes, [y] el mensaje es incisivo y oportuno", que "como historia cojea" y que muchos personajes, incluidos los principales antagonistas, "son de cartón". ^{[ 5 ]} El crítico del New York Times, Gerald Jonas, fue aún más crítico, diciendo que si bien Brunner intentaba escribir ficción "de la vida cotidiana" sobre una sociedad futura, el resultado de sus elecciones arbitrarias sobre detalles sociales es que "todo el edificio ficticio se derrumba como un castillo de naipes". ^{[ 6 ]}

La novela fue escrita poco después de dos acontecimientos cruciales de la década de 1970: la dimisión de Richard Nixon y el derrocamiento del presidente chileno Salvador Allende , que se citan en la novela como ejemplos, en el caso de Nixon, de un intento fallido del crimen organizado por sobornar a la Presidencia, y en el segundo, de las consecuencias de trabajar en contra de los intereses comerciales multinacionales.

La mayoría de los personajes viven con la sensación de que sus vidas podrían dar un vuelco en un instante si alguien accediera ilegalmente a los datos almacenados en la red. También creen que la red sabe más sobre ellos que ellos mismos. Esto refleja la paranoia que sentían muchas personas en la década de 1970, quienes se sentían impotentes ante fuerzas políticas y económicas sobre las que no tenían ningún control.

La percepción es un tema recurrente en la novela. En particular, Brunner se interesa por los patrones perceptivos y cómo estos pueden tanto ayudar como engañar. Nick proyecta patrones de comportamiento para adoptar diferentes personalidades, pero Kate posee una «sabiduría natural» que le permite ignorar las apariencias y percibir la verdad subyacente. Al llegar a Precipice, la pareja debe abandonar su rutina urbana habitual para comprender cómo el diseño singular de la ciudad fusiona el espacio público y el privado, así como las estructuras naturales y artificiales.

El tema de los patrones de percepción recorre toda la novela. El impacto del futuro surge cuando la realidad y el cambio alteran esos patrones. Las personas responden adoptando patrones arraigados en la naturaleza humana, en particular el tribalismo.

Otros intentan convencerse de que todo cambio es positivo, adoptando un estilo de vida flexible que les permite mudarse a otra ciudad e integrarse en un nuevo entorno social con mínimas molestias. Sin embargo, su movilidad refleja la falta de satisfacción que les brinda este estilo de vida, lo que resulta en más mudanzas.

En este mundo de confusión, también existen empresas especializadas en intervención psicológica. Una de ellas es Anti-Trauma Inc., contratada para "normalizar" a niños mediante un proceso similar a la desprogramación , el intento (a menudo violento) de obligar a las personas a renunciar a su pertenencia a grupos considerados sectas . Anti-Trauma causa un daño considerable a sus pacientes, aunque, como suele ocurrir en la sociedad interconectada de Brunner, también invierte mucho dinero y tiempo en encubrir sus fracasos.

• Goldman, Stephen H. (noviembre de 1978). "Las distopías de John Brunner: el hombre heroico en una sociedad antiheroica" . Estudios de ciencia ficción . 16 (3). Universidad DePauw .