Meteorito

Un meteoro , conocido coloquialmente como estrella fugaz , es una estela brillante de un cuerpo pequeño (generalmente un meteoroide ) que atraviesa la atmósfera terrestre, después de ser calentado hasta la incandescencia por colisiones con moléculas de aire en la atmósfera superior, ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} creando una estela de luz debido a su rápido movimiento y, a veces, también al desprender material brillante a su paso. Los meteoros suelen ocurrir en la mesosfera a altitudes de 76 a 100 kilómetros (47 a 62 millas) . ^{[ 5 ] [ 6 ]} La raíz de la palabra meteoro proviene del griego μετεωρίτης ( meteōrítēs ), que significa "alto en el aire". ^{[ 3 ]}

Millones de meteoros ocurren diariamente en la atmósfera terrestre. La mayoría de los meteoroides que causan meteoros tienen aproximadamente el tamaño de un grano de arena, es decir, suelen ser de 1 mm ( 1/25 pulg .) o más pequeños. El tamaño de los meteoroides se puede calcular a partir de su masa y densidad que, a su vez, se pueden estimar a partir de la trayectoria del meteoro observada en la atmósfera superior. ^{[ 7 ]} Los meteoros pueden ocurrir en lluvias , que se producen cuando la Tierra pasa a través de una corriente de escombros dejada por un cometa, o como meteoros "aleatorios" o "esporádicos", no asociados con una corriente específica de desechos espaciales . Se han observado varios meteoros específicos, en su mayoría por miembros del público y en su mayoría por accidente, pero con suficiente detalle como para que se hayan calculado las órbitas de los meteoroides que los producen. Las velocidades atmosféricas de los meteoros resultan del movimiento de la Tierra alrededor del Sol a unos 30 km/s (67.000 mph; 110.000 km/h) ^{[ 8 ]} , las velocidades orbitales de los meteoroides y el pozo gravitatorio de la Tierra.     

Los meteoros se vuelven visibles entre aproximadamente 75 y 120 km (47 a 75 mi) sobre la Tierra. Generalmente se desintegran a altitudes de 50 a 95 km (31 a 59 mi) . ^{[ 9 ]} Los meteoros tienen aproximadamente un cincuenta por ciento de probabilidad de colisionar con la Tierra durante el día (o casi durante el día). Sin embargo, la mayoría de los meteoros se observan de noche, cuando la oscuridad permite reconocer los objetos más débiles. Para cuerpos con un tamaño mayor a 10 cm (4 in) hasta varios metros, la visibilidad de los meteoros se debe a la presión dinámica atmosférica (no a la fricción) que calienta el meteoroide para que brille y cree una estela brillante de gases y partículas de meteoroide fundidas. Los gases incluyen material de meteoroide vaporizado y gases atmosféricos que se calientan cuando el meteoroide pasa a través de la atmósfera. La mayoría de los meteoros brillan durante aproximadamente un segundo.       

No se sabía que los meteoros fueran un fenómeno astronómico hasta principios del siglo XIX. Antes de eso, en Occidente se veían como un fenómeno atmosférico, como los relámpagos , y no se relacionaban con extrañas historias de rocas que caían del cielo. En 1807, el profesor de química de la Universidad de Yale, Benjamin Silliman, investigó un meteorito que cayó en Weston, Connecticut . ^{[ 10 ]} Silliman creía que el meteoro tenía un origen cósmico, pero los meteoros no atrajeron mucha atención de los astrónomos hasta la espectacular lluvia de meteoros de noviembre de 1833. ^{[ 11 ]} Personas de todo el este de Estados Unidos vieron miles de meteoros, que irradiaban desde un único punto en el cielo. Los observadores atentos notaron que el radiante , como se llama al punto, se movía con las estrellas, permaneciendo en la constelación de Leo. ^{[ 12 ]}

El astrónomo Denison Olmsted estudió exhaustivamente esta tormenta, concluyendo que tenía un origen cósmico. Tras revisar los registros históricos, Heinrich Wilhelm Matthias Olbers predijo el regreso de la tormenta en 1867, atrayendo la atención de otros astrónomos hacia el fenómeno. El trabajo histórico más minucioso de Hubert A. Newton condujo a una predicción más precisa en 1866, que resultó ser correcta. ^{[ 11 ]} Con el éxito de Giovanni Schiaparelli al relacionar las Leónidas (como se las llama) con el cometa Tempel-Tuttle , el origen cósmico de los meteoros quedó firmemente establecido. Aun así, siguen siendo un fenómeno atmosférico y conservan su nombre «meteorito», derivado de la palabra griega para «atmosférico». ^{[ 13 ]}

Una bola de fuego es un meteoro más brillante de lo habitual que también puede verse durante el día. La Unión Astronómica Internacional (IAU) define una bola de fuego como "un meteoro más brillante que cualquiera de los planetas" ( magnitud aparente de -4 o superior). ^{[ 14 ]} La Organización Internacional de Meteoros (una organización amateur que estudia los meteoros) tiene una definición más estricta. Define una bola de fuego como un meteoro que tendría al menos una magnitud de -3 si se viera en el cenit . Esta definición corrige la mayor distancia entre un observador y un meteoro cerca del horizonte. Por ejemplo, un meteoro de magnitud -1 a 5 grados sobre el horizonte se clasificaría como una bola de fuego porque, si el observador hubiera estado directamente debajo del meteoro, habría aparecido como de magnitud -6. ^{[ 15 ]}

Las bolas de fuego que alcanzan una magnitud aparente de −14 o más brillantes se llaman bólidos . ^{[ 16 ]} La IAU no tiene una definición oficial de "bólido" y generalmente considera el término sinónimo de "bola de fuego". Los astrónomos a menudo usan "bólido" para identificar una bola de fuego excepcionalmente brillante, particularmente una que explota en una explosión aérea de meteoro . ^{[ 17 ]} A veces se les llama bolas de fuego detonantes. También puede usarse para referirse a una bola de fuego que produce sonidos audibles. A finales del siglo XX, bólido también ha llegado a significar cualquier objeto que golpea la Tierra y explota, sin importar su composición (asteroide o cometa). ^{[ 18 ]} La palabra bólido proviene del griego βολίς ( bolis ) ^{[ 19 ]} que puede significar un misil o destellar . Si la magnitud de un bólido alcanza −17 o más brillante, se le conoce como superbólido . ^{[ 16 ] [ 20 ]} Un porcentaje relativamente pequeño de bólidos impacta la atmósfera terrestre y luego se disipa: estos se denominan bólidos rasantes . Un evento de este tipo ocurrió a plena luz del día sobre Norteamérica en 1972. Otro fenómeno raro es una procesión de meteoros , donde el meteoro se fragmenta en varios bólidos que viajan casi paralelos a la superficie de la Tierra.

Cada año, la Sociedad Americana de Meteoros registra un número cada vez mayor de bólidos . ^{[ 21 ]} Se producen varios miles de bólidos al día, ^{[ 22 ]} pero la mayoría pasan desapercibidos porque ocurren principalmente sobre el océano y la mitad durante el día. Una Red Europea de Bólidos y una Red de Bólidos de Todo el Cielo de la NASA detectan y rastrean muchos bólidos. ^{[ 23 ]}

La entrada de meteoroides en la atmósfera terrestre produce tres efectos principales: la ionización de las moléculas atmosféricas, el polvo que desprenden y el sonido de su paso. Durante la entrada de un meteoroide o asteroide en la atmósfera superior , se crea una estela de ionización , donde las moléculas de aire se ionizan al paso del meteoro. Estas estelas de ionización pueden durar hasta 45 minutos.

Los meteoroides pequeños, del tamaño de granos de arena, entran constantemente en la atmósfera, prácticamente cada pocos segundos en cualquier región dada, por lo que se pueden encontrar estelas de ionización en la atmósfera superior de forma más o menos continua. Cuando las ondas de radio rebotan en estas estelas, se denomina comunicación por ráfaga de meteoros . Los radares de meteoros pueden medir la densidad atmosférica y los vientos midiendo la tasa de desintegración y el desplazamiento Doppler de una estela de meteoro. La mayoría de los meteoroides se queman al entrar en la atmósfera. Los restos se denominan polvo meteórico o simplemente polvo de meteoro. Las partículas de polvo de meteoro pueden persistir en la atmósfera hasta varios meses. Estas partículas podrían afectar al clima, tanto por la dispersión de la radiación electromagnética como por la catálisis de reacciones químicas en la atmósfera superior. ^{[ 24 ]}

Los meteoroides o sus fragmentos entran en una fase llamada vuelo oscuro después de desacelerar a velocidad terminal cuando ya no emiten luz visible. ^{[ 25 ]} El vuelo oscuro comienza cuando desaceleran a unos 2–4 km/s (4500–8900 mph; 1,2–2,5 mi/s; 7200–14400 km/h) . ^{[ 26 ]} Los fragmentos más grandes caen más abajo en el campo de dispersión .    

Bandera

La luz visible producida por un meteoro puede adquirir diversos tonos, dependiendo de la composición química del meteoroide y de la velocidad de su movimiento a través de la atmósfera. A medida que las capas del meteoroide se erosionan e ionizan, el color de la luz emitida puede cambiar según la estratificación de los minerales. Los colores de los meteoros dependen de la influencia relativa del contenido metálico del meteoroide frente al plasma de aire sobrecalentado que genera su paso: ^{[ 27 ]}

• Amarillo anaranjado ( sodio )
• Amarillo ( hierro )
• Azul verdoso ( magnesio )
• Violeta ( calcio )
• Rojo ( nitrógeno y oxígeno atmosféricos )

Una lluvia de meteoros es el resultado de la interacción entre un planeta, como la Tierra, y corrientes de escombros de un cometa u otra fuente. El paso de la Tierra a través de escombros cósmicos de cometas y otras fuentes es un evento recurrente en muchos casos. Los cometas pueden producir escombros por arrastre de vapor de agua, como demostró Fred Whipple en 1951, ^{[ 39 ]} y por desintegración. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol en su órbita , parte de su hielo se vaporiza y se desprende una cierta cantidad de meteoroides. Los meteoroides se dispersan a lo largo de toda la órbita del cometa para formar una corriente de meteoroides, también conocida como "rastro de polvo" (a diferencia de la "cola de polvo" de un cometa causada por las partículas muy pequeñas que son rápidamente arrastradas por la presión de la radiación solar).

La frecuencia de avistamientos de bólidos aumenta entre un 10 y un 30 % durante las semanas del equinoccio de primavera . ^{[ 40 ]} Incluso las caídas de meteoritos son más comunes durante la primavera del hemisferio norte . Aunque este fenómeno se conoce desde hace tiempo, los científicos no comprenden del todo la razón de esta anomalía. Algunos investigadores lo atribuyen a una variación intrínseca en la población de meteoroides a lo largo de la órbita terrestre, con un pico de grandes fragmentos productores de bólidos alrededor de la primavera y principios del verano. Otros han señalado que durante este período la eclíptica (en el hemisferio norte) se encuentra alta en el cielo al final de la tarde y al principio de la noche. Esto significa que los radiantes de bólidos con origen asteroide están altos en el cielo (lo que facilita tasas relativamente altas) en el momento en que los meteoroides "alcanzan" a la Tierra, viniendo desde atrás en la misma dirección que la Tierra. Esto provoca velocidades relativas relativamente bajas y, por consiguiente, bajas velocidades de entrada, lo que facilita la supervivencia de los meteoritos. ^{[ 41 ]} También genera altas tasas de bólidos al anochecer, lo que aumenta las probabilidades de que haya testigos presenciales. Esto explica una parte, pero quizás no toda, de la variación estacional. Se están realizando investigaciones para mapear las órbitas de los meteoros y así comprender mejor el fenómeno. ^{[ 42 ]}

1992 – Peekskill, Nueva York 

El meteorito de Peekskill fue grabado el  9 de octubre de 1992 por al menos 16 videógrafos independientes. ^{[ 43 ]} Los relatos de los testigos oculares indican que la entrada del meteorito de Peekskill en forma de bola de fuego comenzó sobre Virginia Occidental a las 23:48 UT (±1  min). La bola de fuego, que viajó en dirección noreste, tenía un marcado color verdoso y alcanzó una magnitud visual máxima estimada de −13. Durante un tiempo de vuelo luminoso que superó los 40 segundos, la bola de fuego cubrió una trayectoria terrestre de entre 430 y 500 millas (700 y 800 km) . ^{[ 44 ]} Un meteorito recuperado en Peekskill, Nueva York , del cual el evento y el objeto recibieron su nombre, tenía una masa de 27 lb (12,4 kg) y posteriormente fue identificado como un meteorito de brecha monomíctica H6. ^{[ 45 ]} El registro de video sugiere que el meteorito de Peekskill tuvo varios compañeros en una amplia área. Es poco probable que los compañeros sean rescatados en el terreno montañoso y boscoso de las cercanías de Peekskill.    

2009 – Bone, Indonesia 

El 8 de octubre de 2009 se observó una gran bola de fuego en los cielos cerca de Bone , Sulawesi , Indonesia.  Se cree que fue causada por un asteroide de aproximadamente 10 metros (33 pies) de diámetro. La bola de fuego contenía una energía estimada de 50 kilotones de TNT, o aproximadamente el doble de la bomba atómica de Nagasaki . No se reportaron heridos. ^{[ 46 ]}

2009 – Suroeste de Estados Unidos 

Se informó de un gran bólido el 18 de noviembre de 2009 sobre el sureste de California, el norte de Arizona, Utah, Wyoming, Idaho y Colorado. A las 00:07 hora local, una cámara de seguridad en el Observatorio WL Eccles, situado a gran altitud ( 2930 m, 9610 pies) sobre el nivel del mar), grabó un vídeo del paso del objeto hacia el norte. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Tenía una imagen esférica "fantasma" que seguía ligeramente al objeto principal (probablemente un reflejo de lente de la intensa bola de fuego), y una brillante explosión de bola de fuego asociada con la fragmentación de una fracción sustancial del objeto. Una estela del objeto continuó hacia el norte después de la bola de fuego. El choque de la fragmentación final activó siete estaciones sismológicas en el norte de Utah. Los datos sísmicos arrojaron una ubicación terminal del objeto en 40.286 N, −113.191 O, altitud 27 kilómetros (17 millas; 89 000 pies) . Esto se encuentra sobre el campo de pruebas de Dugway, una base de pruebas del ejército que ya está cerrada.  

2013 – Óblast de Cheliábinsk, Rusia 

El meteorito de Cheliábinsk fue una bola de fuego explosiva extremadamente brillante, o superbólido , que medía entre 17 y 20 metros (56 a 66 pies) de diámetro, con una masa estimada de 11.000 toneladas (12.125 toneladas cortas) cuando el asteroide relativamente pequeño entró en la atmósfera terrestre. ^{[ 49 ] [ 50 ]} Fue el objeto natural más grande conocido que ha entrado en la atmósfera terrestre desde el evento de Tunguska en 1908. Más de 1.500 personas resultaron heridas, en su mayoría por cristales de ventanas rotas causadas por la explosión aérea aproximadamente a 25 a 30 km (15,5 a 18,6 millas) sobre los alrededores de Cheliábinsk , Rusia, el 15 de febrero de 2013. Se observó una estela cada vez más brillante durante la mañana con una gran estela de condensación que permanecía detrás. No menos de un minuto y hasta al menos tres minutos después de que el objeto alcanzara su máxima intensidad (dependiendo de la distancia a la trayectoria), se escuchó una fuerte explosión que destrozó ventanas y activó las alarmas de los automóviles, seguida de varias explosiones más pequeñas. ^{[ 51 ]}  

2019 – Medio Oeste de Estados Unidos 

El 11 de noviembre de 2019, se avistó un meteoro cruzando los cielos del medio oeste de Estados Unidos . En el área de San Luis , cámaras de seguridad, cámaras de salpicadero, cámaras web y timbres con vídeo captaron el objeto mientras se desintegraba en la atmósfera terrestre. El meteoro superbólido formaba parte de la lluvia de meteoros Táuridas del Sur . ^{[ 52 ]} Viajó de este a oeste, finalizando su trayectoria cerca de Wellsville , Misuri . ^{[ 53 ] [ 54 ]}

En diversos países se han instalado redes de observatorios celestes para monitorizar los meteoros.

• FRIPON
• Red de meteoros de América del Norte
• Red de bolas de fuego del desierto
• Red Europea de Bolas de Fuego

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  Bola de fuego sobre Maunakea , Hawai ' i, cerca de Gemini Norte
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  meteoro Oriónidas
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  Bólido esporádico sobre el desierto de Australia Central y una Lírida (borde superior).
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  Meteorito (centro) visto desde la Estación Espacial Internacional
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  Posible meteorito (centro) fotografiado desde Marte el 7 de marzo de 2004 por la sonda MER Spirit.
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  El cometa Shoemaker-Levy 9 colisiona con Júpiter: la secuencia muestra cómo el fragmento W se convierte en una bola de fuego en el lado oscuro del planeta.