Góndola (ferrocarril)

En la terminología ferroviaria norteamericana , ^{[ nota 1 ]} un vagón góndola es típicamente un vagón de ferrocarril abierto por arriba que se utiliza para transportar materiales a granel sueltos, aunque también se transportaba carga general en la era anterior a los contenedores. Debido a sus paredes laterales bajas, los vagones góndola también son adecuados para el transporte de cargas de alta densidad, como placas o bobinas de acero , o de artículos voluminosos, como secciones prefabricadas de vía férrea . Los vagones góndola se distinguen de los vagones tolva en que no tienen puertas en el piso para vaciar la carga.

Los primeros vagones góndola en Norteamérica se desarrollaron en la década de 1830 y se utilizaron principalmente para transportar carbón . Los primeros vagones góndola eran poco más que vagones plataforma con laterales de madera añadidos, y generalmente eran pequeños: 9,1 m (30 pies ) o menos de longitud y 14 t (15 toneladas cortas o 13 toneladas largas ) o menos de peso. ^{[ 2 ]} Estos vagones no se utilizaron ampliamente al principio, porque solo podían descargarse mediante trabajadores que paleaban la carga a mano, un proceso lento y laborioso. Alrededor de la década de 1860 se desarrolló una solución al problema con el vagón góndola de fondo abatible: se instalaron escotillas en el piso que podían abrirse en el destino, y los trabajadores, usando palas, dirigían la carga hacia las escotillas. Aunque fue una mejora con respecto a los vagones góndola anteriores, todavía requería descarga manual. ^{[ 2 ]}  

Tras la Guerra Civil Estadounidense , los avances tecnológicos, especialmente el desarrollo del acero, permitieron nuevos diseños de góndolas de mayor tamaño. Las nuevas góndolas se construyeron con laterales y estructuras de acero, aunque se mantuvo la madera para el suelo, ya que era flexible y barata de reemplazar. Los vagones solían tener longitudes de entre 40 y 50 pies (12 y 15 m) , y su capacidad aumentó gradualmente desde unas 30 toneladas cortas (27 toneladas largas; 27 t) hasta 70 toneladas cortas (63 toneladas largas; 64 t) a principios y mediados del siglo XX. ^{[ 2 ]}   

Los vagones góndola comenzaron a construirse para fines especializados y, según la carga prevista, la altura de los laterales podía variar desde solo dos pies (0,61 m) para mercancías a granel como arena, hasta seis pies (1,83 m) o más para cargas como tuberías, y diez pies (3,0 m) o más para cargas ligeras como astillas de madera . ^{[ 2 ]} También se desarrollaron vagones góndola cubiertos para cargas que debían protegerse de la intemperie, como el acero recién laminado. [ 2 ^] Cada vez más, las cargas de material suelto actuales se cubren con cubiertas herméticas para minimizar la contaminación del aire. ^{[ 3 ]} A partir de las décadas de 1950 y 1960, los vagones góndola de laterales altos se utilizaron para el carbón, gracias a una construcción más robusta de los vagones y a la invención de los volcadores rotativos de vagones ^{, que permitieron el vaciado automático de} dichos vagones. ^{[ 2 ]}