Sitio de Athlone (1691)

Athlone fue asediada dos veces durante la Guerra Guillermita en Irlanda (1689-1691). La ciudad está situada en el centro de Irlanda , a orillas del río Shannon , y controlaba el puente que cruzaba el río hacia la provincia jacobita de Connacht . Por este motivo, tenía una importancia estratégica crucial.

El ejército de Guillermo III sitió Athlone por primera vez en 1690, poco después de derrotar al ejército jacobita principal en la batalla del Boyne . James Douglas y unos 7500 soldados intentaron tomar la ciudad, pero el comandante de la guarnición jacobita, el coronel Richard Grace , se negó a rendirse. Al carecer de artillería de asedio, Douglas se vio obligado a retirarse tras una semana.

En el verano del año siguiente, el ejército guillermita, habiéndose reagrupado en Mullingar bajo el mando del general holandés Godart de Ginkel , ^{[ 2 ]} marchó vía Ballymore para realizar un segundo intento en Athlone. ^{[ 3 ]}

El comandante jacobita, el marqués de St Ruth , marchó con su ejército principal desde sus cuarteles de invierno en Limerick para hacer frente a la amenaza. Desplegó sus fuerzas al oeste de la ciudad; otras tropas jacobitas ocuparon fortificaciones en las ruinas de la "Ciudad Inglesa", la mitad oriental de Athlone, junto con una guarnición en la "Ciudad Irlandesa" en la orilla occidental. ^{[ 4 ]} Esta disposición tenía como objetivo permitir a los jacobitas librar una defensa escalonada y prolongada, aunque la ventaja se vio reducida por las alturas en la orilla de Leinster del Shannon y el hecho de que el río llevaba un caudal excepcionalmente bajo ese año. ^{[ 4 ]}

Las defensas jacobitas también se vieron obstaculizadas por desacuerdos entre el virrey de Jacobo, Tyrconnell , St Ruth y el general jacobita Patrick Sarsfield . Cuando Tyrconnell hizo valer su antigüedad y ofreció consejos sobre las defensas a St Ruth, este último se negó a reconocer el mando de Tyrconnell, mientras que Sarsfield le envió un mensaje advirtiéndole que cortarían las cuerdas de su pabellón si no se marchaba de inmediato. ^{[ 5 ]} Aunque Tyrconnell intuía que un gran número de las mejores tropas jacobitas se pondrían de su lado, optó por partir hacia Limerick en lugar de dividir el ejército. ^{[ 5 ]}

Ginkel lanzó un asalto contra la parte oriental de Athlone el 20 de junio, lo que provocó que los jacobitas se replegaran a la orilla oeste del río, desmantelando el puente en el proceso. ^{[ 6 ]} El coronel Grace, que había sido reemplazado como comandante de la guarnición por el oficial francés d'Usson, murió en un bombardeo en el extremo occidental del puente ese mismo día. ^{[ 7 ]}

Las fuerzas jacobitas en la mitad occidental de Athlone, lideradas por el mayor general Thomas Maxwell , un católico escocés, inicialmente contuvieron el asalto guillermita; hubo feroces combates centrados en el puente sobre el Shannon. Los guillermitas intentaron colocar tablones sobre la estructura parcialmente destruida, que las tropas jacobitas irlandesas lograron destruir a pesar de estar bajo intenso fuego. Una de estas salidas jacobitas, por un pequeño grupo de voluntarios del regimiento de dragones de Maxwell liderados por un sargento Custume o Costy, todos los cuales murieron, pasó más tarde al folclore irlandés como un ejemplo de valentía. ^{[ 8 ]} Varios intentos de los guillermitas de asaltar el puente fueron rechazados con grandes pérdidas.

El bombardeo de Guillermo III sobre el lado occidental de la ciudad, en Connacht, fue intenso, con más de 12 000 balas de cañón y 600 bombas o morteros disparados contra ella. John Stevens, que servía en el Regimiento del Gran Prior, dejó constancia de que «con las balas y las bombas volando tan densamente, aquel lugar era un infierno en la tierra». ^{[ 9 ]} Durante los diez días de bombardeo, 32 cañones pesados ​​y morteros dispararon un proyectil cada minuto: Athlone sufrió el bombardeo más intenso de cualquier ciudad de Gran Bretaña e Irlanda hasta ese momento. ^{[ 1 ]}

Mientras desarrollaba un plan para asaltar el puente, Ginkel identificó otro posible punto de cruce en un vado al sur. Para probar el cruce, en la mañana del 29 de junio ordenó a un intendente danés y a dos soldados rasos, condenados a muerte por cobardía, que vadearan el río mientras las tropas disparaban por encima de sus cabezas para dar la impresión de que estaban desertando. ^{[ 10 ]} Los tres vadearon hasta la orilla occidental y regresaron sanos y salvos, tras lo cual Ginkel envió una fuerza de granaderos , 2000 hombres, para cruzar allí y atacar las posiciones jacobitas por la retaguardia.

Tras una discusión entre St Ruth y el comandante de la guarnición d'Usson, las fortificaciones del lado occidental de la ciudad no habían sido arrasadas, como Tyrconnell había sugerido días antes. ^{[ 11 ]} St Ruth no dio la orden de demolerlas hasta el 29 de junio, aparentemente creyendo que era imposible que una ciudad pudiera ser tomada con un ejército de socorro tan cerca. ^{[ 11 ]} Permanecieron en pie un día después, y un grupo de granaderos de Ginkel se apresuró a ocuparlas y levantar el puente levadizo, conteniendo los contraataques del ejército de St Ruth hasta que la fuerza principal de Guillermo pudo llegar. ^{[ 12 ] [ 11 ]} St Ruth destacó dos brigadas al mando del mayor general Hamilton para desalojar a los guillermitas, pero después de aproximadamente una hora y media de intensos combates, los jacobitas se retiraron. ^{[ 13 ]}

El avance de los guillermitas obligó a los restos de la guarnición jacobita, que esperaban refuerzos de la fuerza principal jacobita al mando de St Ruth, a abandonar apresuradamente sus posiciones en Athlone. Maxwell fue capturado; posteriormente se le acusaron de traición, en parte porque había apoyado a la facción de Tyrconnell. St Ruth se retiró al condado de Galway , pasando por Ballinasloe . Los jacobitas perdieron alrededor de 1000 hombres en Athlone, ^{[ 1 ]} aunque las estimaciones más altas sugerían pérdidas de más de 2000, incluidos los coroneles McGuinness, McMahon y O'Gara, además de Grace. ^{[ 14 ]}

Ginkel continuó su marcha hacia Limerick , sin percatarse de la posición de St Ruth. En la mañana del 12 de julio, los partidarios de Guillermo se enfrentaron al ejército principal jacobita, desplegado en una sólida posición defensiva en Aughrim . En la batalla de Aughrim , Ginkel les infligió una aplastante derrota, poniendo fin a la resistencia jacobita en Irlanda.