Sitio de Owerri

El asedio de Owerri (15 de octubre de 1968 – 25 de abril de 1969) fue una batalla entre las fuerzas nigerianas y biafreñas en la Guerra Civil Nigeriana . ^{[ 1 ] [ 2 ]} La captura fue una victoria importante para los biafreños porque abrió las líneas telefónicas, mejoró las telecomunicaciones terrestres y demostró que, con una fuerte resistencia, Biafra podía derrotar a las fuerzas nigerianas. ^{[ 3 ]}

En julio de 1968, el comandante del 3.er Comando de Infantería de Marina (3MCDO), el coronel Benjamin Adekunle, comenzó a planificar la invasión de Aba , Owerri y Umuahia en una operación militar que denominó Operación OUA . Adekunle afirmó que podría capturar las tres ciudades en dos semanas. Su estrategia consistía en rodear una ciudad y someterla por hambre antes de atacar a sus debilitados defensores. Tras doce días de intensos combates en Aba, el 3MCDO logró capturar la ciudad el 14 de septiembre, seguida de Owerri el 16 de septiembre. Cuando el 3MCDO fue rechazado en Umuahia, los nigerianos se replegaron a Owerri, donde establecieron defensas dentro y alrededor de la ciudad. Los biafreños avanzaron por la carretera Aba-Umuahia y lograron capturar toda la carretera junto con Aba el 15 de octubre. ^{[ 4 ]}

El 15 de octubre de 1968, mientras el jefe de Estado nigeriano Yakubu Gowon estaba distraído por los disturbios antitributarios en el oeste, el brigadier biafreño Alexander Madiebo rodeó Owerri mientras una unidad de soldados biafreños atacaba los convoyes de suministros nigerianos que intentaban entrar en la ciudad. Los biafreños contaron con la ayuda de las fuertes lluvias y el lodo, que ralentizaron aún más los convoyes de suministros. ^{[ 5 ]}

El 3 de diciembre, la 14.ª División de Biafra, al mando del coronel Ogbugo Kalu, y la 63.ª Brigada, al mando del coronel Lambert Ihenacho, avanzaron hacia Owerri, capturando las aldeas de Eziama y Elelem.

El 5 de diciembre, la 60.ª Brigada biafreña, al mando del coronel Azum Asoya, inició el asalto principal a Owerri, en el que se dispararon más de 50 000 cartuchos, 300 morteros, 200 obuses y 20 armas antitanque. El asalto duró dos días, pero la 16.ª División nigeriana, compuesta por 3000 hombres y al mando del coronel E.A. Etuk, se mantuvo en su posición original, sufriendo numerosas bajas. El 68.º Batallón biafreño, al mando del mayor Ikeji, tomó el control de un tramo de la carretera de Port Harcourt, desde Owerri hasta el río Otamiri, estableciendo así un enlace con la 63.ª Brigada.

El 19 de diciembre, la 16.ª División reagrupó a sus soldados y capturó la ciudad de Abiaka , seguida de Avu y Afrola el 29 de diciembre.

El 6 de enero de 1969, la 60.ª Brigada biafreña capturó Umuakpu, Umuagwo y Omanelu, mientras que el 68.º Batallón biafreño, al mando del mayor Ikeji, tomó Obinze . El 68.º Batallón intentó capturar Avu, pero fue rechazado por la 16.ª Brigada nigeriana. Al final del día, los biafreños controlaban gran parte de la carretera de Port Harcourt y comenzaron a colocar minas, cavar zanjas y talar árboles en ella en un intento por impedir la entrada de refuerzos nigerianos a Owerri .

El 15 de enero, la 60.ª Brigada biafreña atacó Owerri y logró obligar a la 16.ª División a retirarse cruzando el puente Otamini. En lugar de perseguir a los nigerianos en retirada, los soldados biafreños, hambrientos y semidesnudos, descubrieron las provisiones de comida y ropa de los nigerianos y decidieron darse un festín. La 16.ª Brigada nigeriana pudo reagruparse y contraatacó cruzando el puente Otamini, lo que provocó la retirada de los biafreños.

El 24 de enero, el gobierno nigeriano reanudó su ofensiva y comenzó a bombardear posiciones biafreñas en la zona. Tras cinco días de continuos ataques aéreos, los biafreños permanecieron en sus posiciones originales; el gobierno nigeriano sabía que Owerri estaba cercada y que no podía hacer nada al respecto. ^{[ 6 ]}

El 7 de febrero, tanto la Fuerza Aérea Nigeriana como mercenarios egipcios bombardearon y destruyeron por completo las aldeas de Umohiagu y Ozu Abam , lo que provocó acusaciones por parte del Gobierno de Biafra y sus funcionarios de atacar deliberadamente a civiles. El gobierno ordenó a la Fuerza Aérea Nigeriana que evitara objetivos civiles, pero esta desobedeció la orden y continuó bombardeando pueblos y refugios de la Cruz Roja. A finales de febrero, el general Gowon visitó la 16.ª Brigada en Owerri e intentó animarlos a seguir luchando hasta que llegaran los refuerzos.

El 14 de marzo, las tropas nigerianas intentaron capturar las carreteras Omanelu-Umuakpu y Elele-Ubimini-Awarra, pero fueron rechazadas por los soldados biafreños que las defendían, quedando aisladas y con escasez de alimentos.

El 15 de marzo, la División S de Biafra, al mando del mayor Timothy Onwuatuegwu, lanzó un asalto frontal contra la 16.ª Brigada, pero se vio obligada a detenerse tras sufrir numerosas bajas. El mayor Onwuatuegwu puso a la mitad de sus hombres bajo el mando del mayor Joseph Achuzie y lograron acercarse a 1  km de la ciudad. El mayor Achuzie exigió el control total de la División S, pero Onwuatuegwu se negó y ambos estuvieron a punto de enfrentarse a tiros tras desenfundar sus armas. ^{[ 7 ]} El presidente Ojukwu intervino y otorgó al mayor Achuzie el mando de la División S durante una semana, continuando el asalto frontal a Owerri. El plan de Achuzie fracasó y se retiró tras sufrir numerosas bajas. Ojukwu restituyó inmediatamente a Onwuatuegwu como comandante y comenzó a elaborar nuevos planes para invadir Owerri.

El 31 de marzo, la 14.ª División biafreña, al mando de Ogbugo Kalu , atacó Owerri y tomó el control del 70 % de la ciudad. Los soldados biafreños comenzaron a interceptar ondas de radio que revelaban que la 16.ª Brigada iba a ejecutar a todos los prisioneros de guerra biafreños por falta de alimentos. El piloto sueco Carl Gustaf von Rosen y su escuadrón de cazas «Biafra Babies», compuesto por seis cazas MFI-9 Junior , acosaban constantemente los lanzamientos aéreos nigerianos, lo que provocó escasez de alimentos en Nigeria. ^{[ 8 ]}

El 20 de abril, el segundo al mando de Etuk, el mayor Ted Hamman , fue asesinado a tiros en Owerri por un francotirador biafreño que había logrado acercarse lo suficiente como para dispararle. ^{[ 9 ]}

El 24 de abril, los 300 soldados restantes de la 16.ª División nigeriana comenzaron a abrirse paso luchando para salir de Owerri y escaparon a territorio controlado por Nigeria el 25 de abril. ^{[ 10 ]}

Dos días antes de la captura de Owerri, la capital biafreña, Umuahia , cayó en manos de la 1.ª División del coronel Mohammed Shuwa y la capital se trasladó a Aba . ^{[ 11 ]} Una vez retomada Owerri, la capital biafreña se trasladó de nuevo, esta vez a Owerri. Los biafreños mantuvieron el control de Owerri durante más de ocho meses hasta que la 3.ª División de Infantería de Marina nigeriana, al mando del coronel Olusegun Obasanjo , atacó y ocupó la ciudad el 7 de enero de 1970. ^{[ 12 ] [ 13 ]}