Siege of San Sebastián

Peninsular WarVitoria and the Pyrenees, 1813–1814

50km31miles

8

San Marcial

7

Maya

6

Pyrenees

5

San Sebastián

4

Pamplona

3

Tolosa

2

Vitoria

1

San Millan

   

  current battle

The siege of San Sebastián took place between 7 July and 8 September 1813, during the Peninsular War. Allied British and Portuguese forces under the command of Thomas Graham captured the city by assault after a lengthy siege, which followed a failed earlier siege and attack under the lead of Arthur Wellesley, Marquess of Wellington.^[3] The successful assault carried out by Graham forced the surrender of the defending French garrison under Louis Emmanuel Rey. Having broken into the town during the final assault, the allied soldiers rampaged out of control through San Sebastián, abusing and murdering many of its civilian inhabitants and setting fire to many of the city's buildings.

San Sebastián (Donostia in Basque), had 9,104 inhabitants at the time and was more liberal than the surrounding conservative province of Gipuzkoa. The town was open to different influences from Gascony and France in the north and Spain in the south. Moreover, the make-up of the town had been conspicuously mixed ethnic Gascon and Basque since its foundation, although the Gascon language may have died out already by this point in the town's history.

After Napoleon's takeover in France, his elder brother Joseph I was proclaimed king of Spain in 1808. Francisco Amorós, who is cited in many accounts as "French-minded", was then appointed chief magistrate of the town. While it seems that the new authorities and aides were not held in especially high regard by the population, peace prevailed throughout the period up to 1813, and French troops were generally well accepted. This balance swung when French troops retreating under Emmanuel Rey's command and refugees fleeing Vitoria after the French defeat arrived in the city in June.^[4]

On 1 July General of Brigade Rey's 3,170-man French garrison consisted of the 22nd and 34th Line (one battalion each), 62nd Line (two battalions), elements of the 1st and 119th Line, one company each of sappers and pioneers, and two companies of gunners.^[5] Seventy-six guns lined the fortifications.^[6]

Para llevar a cabo el asedio, el teniente general Sir Thomas Graham recibió el mando de 9000 soldados de la 5.ª División del mayor general John Oswald y de la brigada portuguesa del brigadier general Henry Bradford . Graham desplegó inicialmente 40 cañones pesados ​​procedentes de diversas fuentes. ^{[ 7 ]}

Según Charles Oman (1902–1930), la 5.ª División contaba con 3900 oficiales y soldados británicos y 2300 portugueses, además de otros 2300 soldados portugueses en la brigada de Bradford. (Fuerzas en marcha el 25 de mayo de 1813, menos las bajas de la batalla de Vitoria). ^{[ 8 ]} Javier Sada afirmó que la composición de las tropas aliadas que sitiaban la ciudad incluía una importante proporción multinacional de mercenarios, cuyo único incentivo era el botín obtenido en las fortalezas conquistadas. ^{[ 9 ]}

Tras ganar la decisiva batalla de Vitoria el 21 de junio de 1813, el ejército de Wellington avanzó hacia los Pirineos occidentales para tomar los pasos de montaña y enfrentarse al del mariscal Soult , que se había retirado a Francia para intentar reorganizar su ejército. Para despejar su retaguardia y expulsar a las últimas fuerzas francesas de España, Wellington necesitaba tomar Pamplona y San Sebastián . Al carecer de recursos para atacar ambas simultáneamente, Pamplona fue bloqueada y San Sebastián fue sitiada.

El bloqueo de Pamplona tomó tiempo, pero resultó en la rendición de las fuerzas francesas allí allí debido a la hambruna el 31 de octubre de 1813. ^{[ 10 ]}

San Sebastián se asienta sobre una península que se adentra en el golfo de Vizcaya y se extiende generalmente de norte a sur. El flanco sur de las fortificaciones de la ciudad era muy fuerte, con una gran muralla que bloqueaba los accesos, y las murallas más altas albergaban cañones que podían disparar por encima de la muralla para protegerla. «Era la fortificación más fuerte que jamás vi, con la excepción de Gibraltar », escribió William Dent . ^{[ 11 ]} En su lado oriental, la ciudad estaba protegida por el estuario del río Urumea . Ingenieros británicos detectaron un punto débil cerca de la ribera, en la esquina sureste de la ciudad. Era posible realizar asaltos a través del lecho del río durante la marea baja, tanto desde el sur como desde el este. Se podían colocar baterías de asalto al sur de la ciudad y en dunas de arena en el lado este del estuario, que a su vez podían ser protegidas de un contraataque por el río. ^{[ 12 ]}

El poderío naval británico no podía utilizarse debido a la escasez de efectivos de la flota de bloqueo vizcaína. Los buques franceses transportaban regularmente suministros y refuerzos, a la vez que evacuaban a los soldados heridos y enfermos. Por ello, Wellington no podía aspirar a rendir la ciudad por hambre. Tendría que abrir una brecha en las murallas y tomar la ciudad por asalto.

El primer objetivo fue la captura de un convento, situado en una elevación al sur de la fortificación. El 11 de julio se iniciaron los trabajos en dos baterías a 180 metros del convento, que se completaron y armaron la noche del 13 al 14 de julio. El fuego continuo hasta el 17 de julio redujo el convento a ruinas; fue asaltado y capturado sin dificultades. ^{[ 13 ]} 

El 13 de julio comenzaron los trabajos en tres baterías en dunas de arena y una cuarta en la colina del Monte Olia, todas al este del río, a una distancia de 600 yardas (550 m) y 1300 yardas (1200 m) , conectadas por trincheras. Se inició el fuego y continuó día tras día contra las murallas y torres de la ciudad hasta que, para el 23 de julio, se habían abierto tres brechas. ^{[ 12 ]}  

El convento capturado fue diseñado para protegerlo del norte y se construyeron baterías para disparar contra la fortificación y la ciudad. El 20/21 de julio se excavó una zanja paralela a través de la península, a medio camino de la fortificación, donde se descubrió que un gran desagüe subterráneo llegaba hasta ella. Se decidió minar el extremo del desagüe. ^{[ 13 ]}

El ataque debía lanzarse al amanecer del 25 de julio. Precedido por la explosión de la mina, las tropas asaltarían la brecha de la mina de Hornwork y las dos brechas de la muralla de la ciudad. La mina explotó demasiado pronto, cuando aún estaba oscuro; las tropas atacaron pero no pudieron obtener apoyo de la artillería porque era demasiado oscuro para ver. El Hornwork fue asaltado, pero las tropas de seguimiento llegaron tarde y el grupo de vanguardia fue rechazado. Las tropas que asaltaban las murallas estuvieron expuestas al fuego durante 300 yardas a través de las marismas. Aunque llegaron a la cima de las brechas, los apoyos fueron nuevamente lentos y fueron rechazados con grandes pérdidas de vidas, ^{[ 14 ]} los británicos sufrieron 693 muertos y heridos y 316 prisioneros, incluido Harry Jones que fue herido mientras dirigía la esperanza desesperada , ^{[ 15 ]} mientras que la guarnición de Rey perdió 58 muertos y 258 heridos.

Tras el fracaso del asalto, se reconsideró el asedio. Las reservas de munición para los cañones escaseaban, y ese mismo día, 25 de julio, Wellington supo que Soult había lanzado un ataque (que se convertiría en la Batalla de los Pirineos ). Se decidió aplazar el asedio hasta recibir más suministros por barco, y se ordenó a Graham que trasladara sus cañones a los barcos en Pasaia . ^{[ 16 ]}

Durante el intermedio, la guarnición realizó varias salidas, capturando a 200 soldados portugueses como prisioneros. ^{[ 16 ]}

Tras hacer retroceder a Soult al otro lado de la frontera, Wellington esperó a que llegara el resto del convoy de asalto y suficientes municiones desde Inglaterra antes de volver a centrar su atención en San Sebastián: incluso con los mayores recursos ahora a su disposición, Wellington solo podía emprender un asedio formal a la vez, mientras que se decidió optar por San Sebastián por ser más débil, más accesible y con posibilidad de reabastecimiento por mar. Para el 15 de agosto, el comandante francés, Rey, había recibido algunos refuerzos de barcos que burlaban el bloqueo, pero aun así, solo contaba con 2700 soldados efectivos y 300 heridos en el hospital. ^{[ 5 ]}

Los suministros británicos comenzaron a llegar el 19 de agosto, incluyendo ingenieros pioneros adicionales, de modo que para el 23 de agosto los cañones estaban listos para reanudar la ofensiva. Para el 26 de agosto, los británicos habían establecido baterías para 63 piezas de artillería. ^{[ 5 ]} El 26 de agosto, 15 cañones pesados ​​desde el sur y 48 cañones desde el este estaban disparando sin cesar, destruyendo torres y abriendo más brechas en las murallas. ^{[ 16 ]}

El 27 de agosto, 200 hombres de los barcos Beagle , Challenger , Constant y Surveillante remaron hacia la bahía al oeste y, tras un breve combate y algunas bajas, capturaron una pequeña isla, Santa Clara. ^{[ 17 ]} Los británicos trasladaron entonces seis cañones del Surveillante a la isla para establecer una batería que disparara al flanco contra la ciudad y el castillo. ^{[ 18 ]} Los franceses se mostraron consternados, ya que habían pensado que los lados de la isla eran demasiado escarpados para asaltarla. ^{[ 19 ] [ a ]}

La brecha principal en el muro este tenía casi 150 metros de largo, y las torres de cada extremo habían sido demolidas. En el sur, la savia había sido empujada hacia adelante hasta el glacis de la fortificación . ^{[ 21 ]} 

Debido a que el ataque debía realizarse cuando bajara la marea, se programó para las 11:00 a. m. del 31 de agosto. Otra mina explotó, lo que derribó parcialmente un muro, pero también creó una serie de cráteres de modo que cuando la 5.ª División lanzó el asalto desde el sur a la brecha principal, los soldados corrieron a través de los 180 yardas (160 m) desde las trincheras a través de los cráteres hasta el pie de la brecha con pocas bajas, ^{[ 21 ]} pero entonces los franceses abrieron un fuego terrible. Una y otra vez los hombres de la 5.ª División se precipitaron por la brecha cubierta de escombros, pero fueron masacrados en masa. 

Los franceses habían construido una muralla interior que impedía a los casacas rojas atravesar las defensas. Cientos de soldados británicos murieron. Graham envió 750 voluntarios de las Divisiones 1.ª, 4.ª y Ligera, pero no lograron hacer retroceder a los defensores franceses. Una brigada portuguesa cruzó el río Urumea y atacó la brecha oriental, pero su avance también se estancó. Tras dos horas, el asalto fue un costoso fracaso. Los supervivientes se aferraron al suelo para evitar el fuego. ^{[ 22 ]}

Tras consultar con su comandante de artillería, Alexander Dickson , Graham decidió abrir fuego contra la muralla interior del cerco, a pesar del riesgo de matar a muchos soldados británicos que yacían cerca de la barrera. Cuando los cañones británicos dispararon por encima de sus cabezas, los supervivientes del ataque entraron en pánico. Pero, cuando el humo se disipó, vieron que los grandes cañones habían destruido la mayor parte de la muralla interior. Cargaron, alcanzaron la cima de la brecha y se lanzaron a la ciudad. Al ver sus líneas defensivas quebradas, los franceses se retiraron a la fortaleza en la colina de Urgull y, al mediodía, los sitiadores habían tomado la ciudad. ^{[ 23 ]}

Tras la inspección se descubrió que ni un solo disparo había fallado el blanco entre las tropas aliadas, a pesar de que se disparó desde 600–800 yardas (550–730 m) durante 20 minutos y que, gracias a la explosión de granadas listas para usar y proyectiles reales almacenados en la muralla, pocos defensores sobrevivieron ilesos. ^{[ 24 ]} Unos 700 franceses fueron capturados en la ciudad, que para entonces estaba en llamas. ^{[ 25 ]} 

Rey y el resto de su guarnición superviviente resistieron en el castillo hasta el 5 de septiembre antes de solicitar condiciones de rendición. El comandante francés se rindió formalmente el 8 de septiembre y, en reconocimiento a su noble defensa, las fuerzas anglo-portuguesas concedieron honores de guerra a los miembros restantes de la guarnición acantonada en la fortaleza. Salieron marchando de la fortaleza con las armas al hombro y las banderas ondeando, al son de los tambores. A sus oficiales se les permitió conservar sus espadas.

Al entrar en la ciudad, las victoriosas tropas británicas y portuguesas descubrieron rápidamente abundantes provisiones de brandy y vino en las tiendas y casas, y muchos pronto se unieron a una "turba descontrolada y tumultuosa". ^{[ 26 ]} Borrachas y enfurecidas por las grandes pérdidas sufridas, las tropas se descontrolaron, saqueando e incendiando la ciudad y matando a un número desconocido de habitantes, ^{[ 27 ]} pero podrían ascender a 1000. ^{[ 28 ]} Según el historiador australiano Philip G. Dwyer , alrededor de la mitad de la población de la ciudad fue asesinada. ^{[ 29 ]} Algunos oficiales británicos intentaron detener las acciones de los soldados, pero fueron ignorados o amenazados por los soldados borrachos; ^{[ 26 ]} otros hicieron la vista gorda o se unieron. ^{[ 30 ]} Se recogieron declaraciones (75 informes) que daban testimonio de los acontecimientos a partir del 31 de agosto. ^{[ 30 ]} Uno de los supervivientes y testigos, Gabriel Serres, afirmó que «[los atacantes] cometieron las mayores atrocidades, como matar e herir a muchos habitantes y también violar a la mayoría de las mujeres». ^{[ 31 ]} El incendio comenzó esa misma noche en algunas casas, según testigos locales. Domingo de Echave, un ciudadano local, testificó que oyó a un soldado británico señalando las llamas que salían de una casa y diciendo: «¿Ves esa casa en llamas? Recuerda, mañana todo estará así». ^{[ 23 ]} La ciudad siguió ardiendo durante siete días, tiempo durante el cual solo un puñado de edificios sobrevivió al infierno. El resto de la ciudad quedó reducido a cenizas : 600 casas, excepto 30 en la calle Trinity, hoy 31 de agosto, elegidas por los atacantes para albergar al mando británico y portugués. ^{[ 32 ]}

Tras la batalla, el ayuntamiento y muchos supervivientes de la destrucción celebraron una reunión en Zubieta , donde los habitantes de San Sebastián decidieron reconstruir la ciudad casi desde cero. Dado que el anterior ayuntamiento había colaborado con los franceses, se nombró uno nuevo y se escribió una carta felicitando a Wellington por su victoria ^{[ 33 ]} y solicitándole que se les concedieran ayudas económicas para los más necesitados. La petición no fue atendida, ya que Wellington se negó ^{[ 34 ]} y expresó su sincero deseo de que no se le volviera a dirigir la carta ^{[ 33 ]} . Atribuyó el saqueo de la ciudad a los franceses y, el 2 de noviembre, mientras se encontraba en Lesaka , negó que las fuerzas británicas hubieran participado en el incendio de la ciudad ^{[ 35 ]} . En noviembre, el ayuntamiento organizó un juicio popular «sobre la conducta atroz de las tropas británicas y portuguesas», en el que solo dos mujeres locales respondieron al cuestionario ^{[ 36 ] .}

El incendio de la ciudad se conmemora cada año el 31 de agosto con una extensa ceremonia a la luz de las velas.

De la guarnición original de Rey de 3.170 más algunos reclutamientos posteriores, 850 murieron, 670 fueron capturados el 31 de agosto y 1.860 se rindieron, de los cuales 480 estaban enfermos y heridos. ^{[ 37 ]} El mando de Graham perdió 3.770 muertos, heridos y desaparecidos. ^{[ 38 ]} En el asalto final, 867 hombres murieron, 1.416 cayeron heridos y 44 fueron catalogados como desaparecidos. ^{[ 39 ]} El mayor general James Leith , que acababa de regresar para comandar la 5.ª División, resultó herido en el asalto. El jefe de ingenieros que trazó las Líneas de Torres Vedras , Sir Richard Fletcher , recibió un disparo en el corazón y murió en el asedio, ^{[ 25 ]} al igual que uno de los hijos de Harry Burrard .

Sin darse cuenta de que era demasiado tarde para salvar San Sebastián, Soult lanzó un ataque final el 31 de agosto. Las fuerzas españolas repelieron este intento en la batalla de San Marcial . Con San Sebastián en su poder, Wellington pudo concentrarse en hacer retroceder a Soult hasta Francia. La siguiente acción fue la batalla de Bidassoa el 7 de octubre, seguida de la batalla de Nivelle en noviembre. La guarnición francesa de Pamplona se rindió a los españoles el 31 de octubre.

Bibliografía

Lecturas adicionales

• Chandler, David (1979). Diccionario de las guerras napoleónicas . Londres  : Arms and Armour Press. ISBN 9780853683537Consultado el 1 de junio de 2021 .{{cite book}}: CS1 mantenimiento: ubicación del editor ( enlace )
• Grant, Philip (2019). Un par entre príncipes: la vida de Thomas Graham, vencedor en Barrosa, héroe de la Guerra de la Independencia Española . Pen & Sword Military. ISBN 9781526745415.
• Fortescue, Hon. John W. (1899). Historia del ejército británico . Londres  : Macmillan . Consultado el 1 de junio de 2021 .{{cite book}}: CS1 mantenimiento: ubicación del editor ( enlace )
• Glover, Michael (1974). La Guerra Peninsular 1807–1814 . Penguin. ISBN 0-14-139041-7.
• Jones, Coronel John T. (1827). Historia de los asedios peninsulares .
• Omán, Sir Charles William Chadwick (1902). Historia de la Guerra Peninsular . Vol.  VI. Oxford: Clarendon Press . Consultado el 27 de mayo de 2021 .
• Omán, Sir Charles William Chadwick (1902). Historia de la Guerra Peninsular . Vol.  VII. Oxford: Clarendon Press . Consultado el 27 de mayo de 2021 .
• Smith, Digby (1998). The Napoleonic Wars Data Book . Greenhill. ISBN 1853672769.
• Bodart, Gastón (1908). Militär-historisches Kriegs-Lexikon (1618-1905) . Consultado el 8 de junio de 2023 .

• Evento conmemorativo en recuerdo de los civiles masacrados y las mujeres violadas en 1813 hasta el 31 de agosto.

• Contenido multimedia relacionado con el asedio de San Sebastián en Wikimedia Commons.