Simon Byrne

Simon Byrne (1806 – 2 de junio de 1833), apodado "La Gema Esmeralda", fue un boxeador irlandés de boxeo a puño limpio . Campeón irlandés de peso pesado , se sintió atraído por Inglaterra debido a las mayores sumas de dinero en premios y a su esperanza de convertirse también en campeón de peso pesado allí. Se convirtió en uno de los seis únicos boxeadores que participaron en combates fatales, tanto como superviviente como fallecido, desde que se iniciaron los registros en 1741. ^{[ 1 ]}

Byrne luchó en una época en la que el boxeo inglés, aunque ilegal, contaba con el apoyo de muchas personas influyentes. Sin embargo, este apoyo y popularidad no lo libraron de la corrupción , las apuestas ilegales y los combates amañados . Byrne disputó ocho combates registrados, pero los relatos de su carrera se centran en los tres últimos: contra el campeón escocés Alexander McKay , el campeón inglés Jem Ward y James Burke por el título vacante de Inglaterra. Las lesiones que McKay sufrió en su combate contra Byrne le causaron la muerte al día siguiente y provocaron disturbios en su Escocia natal. Byrne perdió su siguiente combate contra Jem Ward, ya que algunos comentaristas consideraron que no estaba en condiciones de pelear. Su último combate, en mayo de 1833, fue una extenuante pelea de 99  asaltos contra James Burke que duró 3  horas y 6  minutos, la pelea por un premio más larga jamás registrada. Byrne falleció tres días después a consecuencia del daño cerebral provocado por la paliza recibida. Burke fue arrestado y juzgado por homicidio involuntario, pero fue absuelto. Tras la muerte en 1838 de otro boxeador, William Phelps, también conocido como Brighton Bill, se introdujeron las Reglas del London Prize Ring para definir con mayor claridad las reglas de los combates por premios e introducir ciertas medidas de seguridad, reglas que aún constituyen la base del boxeo moderno.

Durante la primera mitad del siglo XIX, el boxeo, más conocido como boxeo profesional, ocupó una posición peculiar en la sociedad británica. Si bien contaba con el apoyo de miembros de la élite, desde los príncipes reales hacia abajo, se consideraba ilegal según la Ley Antidisturbios de 1715, que definía un motín como "una tumultuosa alteración del orden público por parte de tres o más personas que se reúnen, por su propia cuenta, con la intención de llevar a cabo una empresa violenta para aterrorizar al pueblo". ^{[ 2 ]}

El boxeador George Stevenson murió pocos días después de su pelea de 35 minutos con el campeón inglés Jack Broughton en 1741, un evento que impulsó a Broughton a redactar un conjunto de reglas con la ayuda de algunos de sus patrocinadores para evitar que se repitiera. ^{[ 3 ]} Publicadas el 16 de agosto de 1743, las Reglas de Broughton prohibían golpear o agarrar cualquier parte del cuerpo de un oponente por debajo de la cintura, o golpearlo cuando estaba en el suelo, pero por lo demás dejaban mucho a discreción de los árbitros. ^{[ 4 ]} Los asaltos no tenían una duración fija, sino que continuaban hasta que uno de los boxeadores era noqueado o arrojado al suelo, después de lo cual quienes estaban en su esquina tenían 30  segundos para devolverlo al "scratch"  —el centro del ring—  , de lo contrario su oponente era declarado vencedor. ^{[ 5 ]}

El deporte disfrutó de un auge de popularidad sin precedentes durante el período de la Regencia , cuando fue patrocinado abiertamente por el Príncipe Regente (más tarde Jorge IV ) y sus hermanos. Los combates de boxeo de campeonato adquirieron una reputación sórdida como lugares de encuentro para las clases altas adineradas. Así, a un combate solían asistir miles de personas, muchas de las cuales habían apostado dinero al resultado. Se dice que el Duque de Cumberland (tío del Rey Jorge III ) apostó miles de libras a Jack Broughton, ^{[ 6 ]} quien fue campeón inglés durante 18  años. ^{[ 7 ]}

El boxeo se había convertido en un nido de "corrupción relacionada con las apuestas" en la década de 1820. ^{[ 2 ]} El colmo de esta época fue el reinado de Jem Ward , un boxeador que en una ocasión admitió haber recibido 100 libras esterlinas, equivalentes a varios miles de libras actuales, para perder un combate. Para 1830, el deporte era ampliamente conocido por su corrupción, y el engaño descarado era algo común. ^{[ 2 ]} Fue en este contexto que Simon Byrne se ganaba la vida.

Se sabe muy poco de la juventud de Byrne , más allá de que nació en Irlanda en 1806. Su primera pelea, en 1825, fue una derrota ante Mike Larking; duró 138 asaltos repartidos en 2 horas y media , a pesar de que en aquella época la duración de un asalto podía variar y normalmente solo terminaba cuando un hombre caía a la lona. Su segunda pelea fue un empate contra Jack Manning en 1826, por el que Byrne ganó 100 libras. A continuación, Byrne disputó su primer combate contra el boxeador escocés Alexander McKay, al que ganó fácilmente en cinco asaltos, obteniendo otras 100 libras. Este combate fue la primera pelea por un premio de McKay. A esta victoria le siguió pronto un triunfo contra Bob Avery, por el que ganó otras 50 libras, y luego otra victoria sobre Phil Samson en 1829, por la que ganó 200 libras. Para los estándares de la época, estas últimas sumas eran enormes. Por lo tanto, es sorprendente que luego le ofrecieran 200 libras por una revancha, independientemente de si ganaba o no, contra el menos experimentado McKay, a quien había vencido tan fácilmente en la primera ocasión. ^{[ 5 ]} En 2008, eso equivaldría a unas 13.600 libras. ^{[ 8 ] [ a ]}

La pelea contra Alexander McKay fue el primer encuentro de Byrne con la notoriedad. El 2 de junio de 1830, Byrne, anunciado como el "Campeón de Irlanda", luchó contra McKay, el "Campeón de Escocia", por el derecho a desafiar a Jem Ward, el campeón de peso pesado de Inglaterra. ^{[ 2 ]} El combate se había organizado en la "Castle Tavern" de Tom Spring , en Holborn . El excampeón de boxeo Tom Spring, como tesorero del "Fair Play Club"  —la organización que supervisaba el boxeo—  era inmensamente influyente en el mundo del boxeo. Junto con otros dos boxeadores conocidos, Gentleman Jackson y Tom Cribb (quien también actuaba como mánager de Byrne), fue el patrocinador del combate. Cribb era considerado uno de los mejores boxeadores de la época; más de 20.000  personas asistieron a una de sus peleas. ^{[ 2 ]}

Los contratos se firmaron en la taberna de Spring y se acordó que la pelea se celebraría en Hanslope , Buckinghamshire. Pero cuando una gran multitud de espectadores comenzó a llegar a Hanslope, el lugar se cambió en el último momento a Salcey Green , justo dentro de Northamptonshire , dejando así a los agentes de policía de Buckinghamshire sin poder impedirlo. ^{[ 5 ]}

A pesar de la publicidad y el anuncio , este era solo el quinto combate de McKay. Desde su derrota a manos de Byrne dos años y medio antes, McKay solo había peleado y ganado tres combates, ganando 180 libras, mientras que Byrne había ganado 200 libras. A ambos se les prometieron 200 libras por el combate , independientemente del resultado. McKay había ganado 100 libras por su pelea anterior contra Paul Spencer, la mayor cantidad que había recibido hasta entonces; el pago prometido representó una gran mejora en su situación económica. ^{[ 9 ]}

El boxeo de McKay se basaba más en la fuerza bruta que en la teoría científica del pugilismo, pero la pelea duró 47  asaltos antes de que McKay se desplomara tras recibir un puñetazo de izquierda en la garganta que no pareció particularmente potente. Fue llevado a su esquina, donde recuperó la consciencia, quejándose de un fuerte dolor de cabeza. Un cirujano le practicó una sangría en el lugar y lo llevó a una posada local, el Watts Arms, donde falleció a las 9:00  p. m. de la noche siguiente. La autopsia determinó que la causa de la muerte fue daño cerebral. ^{[ 5 ]} McKay fue enterrado en el cementerio de Hanslope con la siguiente inscripción en su lápida:

Fuerte y atlético era mi cuerpo Lejos de mi hogar natal llegué Y valientemente luché con Simon Byrne ¡Ay!, pero nunca regresaré. Extraño, toma advertencia de mi destino Para que no te arrepientas demasiado tarde Si alguna vez has luchado antes Decide ahora no luchar más ^{[ 5 ]}

La muerte de McKay atrajo una amplia publicidad y provocó disturbios en las calles de su tierra natal. En Dundee, tres personas murieron y 200 resultaron heridas en la refriega. ^{[ 10 ]} En Glasgow , cuatro personas murieron, y los Dragones fueron llamados para sofocar los disturbios después de que una iglesia católica romana fuera incendiada y saqueada (la turba habría asumido que Byrne, un irlandés, era católico romano). Byrne fue arrestado tres días después a bordo del ferry a Irlanda cuando intentaba salir del país. ^{[ 5 ]} Fue encarcelado en la prisión de Buckingham a la espera de su juicio y la perspectiva de la horca . ^{[ 11 ]}

El juicio se celebró en los Tribunales de lo Penal en la pequeña ciudad rural de Buckingham. Acostumbrada a los juicios de cazadores furtivos y ladrones de ovejas locales, Buckingham nunca había visto un espectáculo semejante. La ciudad estaba inundada de periodistas y curiosos. Byrne fue acusado de homicidio involuntario . Tom Cribb, Reuben Martin, Thomas Reynolds y George Cooper fueron acusados ​​de complicidad en homicidio involuntario. ^{[ 10 ]} Con nombres tan ilustres como los de Cribb, Jackson y Spring involucrados, el juicio tenía el potencial de convertirse en un enorme escándalo para la clase dirigente. Personas de todas las clases sociales habían apostado cientos de libras al resultado del combate de boxeo. A pesar de estar prohibido, el boxeo profesional gozaba de un enorme apoyo y patrocinio público, desde los miembros varones más jóvenes de la familia real, algunos de los cuales habían sido enseñados a boxear por Jackson. El apoyo recibido por Byrne en su juicio es testimonio de la riqueza de sus patrocinadores. La clase dirigente se unió para apoyarlo; Byrne estuvo representado por tres abogados y cinco procuradores, y doce testigos viajaron desde Londres para prestar declaración en su favor. ^{[ 5 ]}

La defensa presentó un testigo que afirmó haber visto a McKay caer y golpearse la cabeza contra unas piedras varias horas antes de la pelea, y el Glasgow Free Press comenzó a difundir el rumor de que McKay había sido drogado con un somnífero introducido en su botella de agua. ^{[ 5 ]} Que la pelea fuera ilegal, al igual que la reunión pública de espectadores, no parece haber sido considerado en el tribunal. Esta negligencia benigna resulta sorprendente porque, tan recientemente como en 1825, en el caso de Rex contra Billingham, Savage y Skinner, se había considerado que cualquiera que asistiera a una pelea era culpable de un delito. ^{[ 2 ]}

En el juicio, un agente de Bow Street describió a Byrne como un "hombre muy humano y amable", y a McKay como "un hombre muy grande y musculoso  , un hombre magnífico". El jurado llegó a un veredicto tras solo diez minutos de deliberación: "No culpable". Byrne era de nuevo un hombre libre, pero la imagen del deporte había quedado dañada. ^{[ 5 ]} El Times del 5 de junio de 1830 condenó las "exhibiciones bárbaras, sucias y fraudulentas llamadas peleas de boxeo" y expresó la esperanza de que "se hiciera un escarmiento a los monstruos más ricos en este asunto sangriento  : ¡los cobardes sanguinarios que se quedaron de brazos cruzados viendo cómo golpeaban a un semejante hasta la muerte por su diversión y beneficio!" ^{[ 12 ]}

Como los "monstruos ricos" que patrocinaban el boxeo incluían al rey Jorge IV (quien había pedido a Gentleman Jackson y a los principales púgiles del país que actuaran como pajes en su coronación en 1821) y a su heredero, el duque de Clarence , ^{[ 2 ]} las palabras de The Times cayeron en saco roto y el deporte continuó sin cesar. Al año siguiente se produjo un caso legal similar cuando otro boxeador fue asesinado. Sin embargo, en este caso estaban involucrados patrocinadores menos adinerados y nombres menos ilustres, y el representante del boxeador condenado, a diferencia de Tom Cribb, fue declarado culpable de complicidad en homicidio y sentenciado a 14 años de deportación . ^{[ 13 ]}

Exonerado de toda responsabilidad por la muerte de McKay, Byrne cobró su premio de 200 libras esterlinas y, como ganador, obtuvo el derecho a pelear contra el campeón inglés de peso pesado Jem Ward . La pelea estaba originalmente programada para tener lugar en Leicester el 10 de marzo de 1829, pero en el último minuto Ward afirmó que no estaba en condiciones y demasiado enfermo para pelear, para gran disgusto de sus patrocinadores y amigos. Circularon rumores de que Ward se había negado a entrar al ring a menos que recibiera un premio de 250 libras esterlinas más otras 250 libras esterlinas si perdía; el evento se conoció en algunos círculos como el engaño de Leicester. ^{[ 14 ]} Ward no volvió a pelear durante dos años, pero él y Byrne finalmente se encontraron el 12 de julio de 1831 en Willeycott, cerca de Stratford upon Avon. Cada boxeador recibió 200 libras esterlinas. Aunque Ward era el hombre mayor, prevaleció en la contienda después de una hora y diecisiete minutos, ^{[ 15 ]} cuando los segundos de Byrne, Tom Spring y Tom Reynolds, retiraron a su hombre en el asalto 33. ^{[ 16 ]}

Un observador comentó que Byrne podría no haber estado en las mejores condiciones para la pelea, ya que "su apariencia no favorecía la impresión de que poseyera vigor activo"; ^{[ 17 ]} el historiador de boxeo Gilbert Odd describe la pelea como "vergonzosa". ^{[ 18 ]} Otro comentarista señaló que "es un hecho singular que ninguno de los hombres tuviera un ojo morado; ninguno tenía un corte externo digno de mención". ^{[ 19 ]}

Jem Ward anunció su retiro del ring en una carta publicada en la edición del 29 de enero de Bell's Life en Londres . ^{[ 15 ]} Fue sucedido como campeón de Inglaterra por James Burke , aunque algunos disputaron el derecho de Burke al título ya que Ward se había negado a pelear contra él antes de retirarse. Con una estatura de 1,88 m ( 6 pies 2 pulgadas ) , un peso de 90 kg (200 libras) y discapacitado por la sordera, Burke había asumido el campeonato después de derrotar a Harry Macone en una de las peleas prolongadas y brutales por las que era conocido. ^{[ 20 ]} Ward, quien había enfrentado críticas públicas por su negativa a pelear contra Burke, ^{[ 21 ]} sintió que Byrne era el mejor boxeador y prometió reconocer al vencedor de una pelea entre Burke y Byrne como el nuevo campeón. El combate tuvo lugar el 30 de mayo de 1833 en Nomansland , un terreno comunal entre los pueblos de Sandridge y Wheathampstead en Hertfordshire , ^{[ 22 ]} por un premio de 100 libras para cada hombre. ^{[ 23 ]} Para ponerse en forma para la pelea, Byrne había reducido su peso de 210 libras (95 kg) a 186 libras (84 kg) , un esfuerzo que "como se realizó mediante trabajo duro y sudoración, perjudicó un poco su resistencia natural, especialmente porque, siendo sus hábitos lejos de ser abstemios cuando estaba en Irlanda, apenas estaba en condiciones de realizar la cantidad de trabajo necesaria". A pesar de su duro trabajo, Byrne parecía "carnoso", sin "una muestra especial de músculo", comparado con la "perfecta condición" de Burke, aunque tenía una ligera ventaja de altura. ^{[ 22 ]} Burke pesó 172 libras (78 kg) ^{[ 24 ]} y comenzó la competencia como el favorito marginal con una cuota de 5–4. ^{[ 22 ]}        

Tom Spring estaba una vez más en la esquina de Byrne, al igual que Jem Ward. ^{[ 25 ]} Al más puro estilo Burke, el combate duró 3  horas y 6  minutos, durante los cuales  se disputaron 99 asaltos ^{[ 26 ]} la pelea por un premio más larga jamás registrada. ^{[ 5 ]} En general, Byrne parecía tener el control en las primeras etapas de la pelea; en el asalto 30 acorraló a Burke contra las cuerdas y lo golpeó severamente alrededor del cuerpo antes de arrojarlo al suelo. Burke cayó de cara, vomitando sangre, y durante los siguientes asaltos Byrne parecía el ganador más probable. Sin embargo, para el asalto 49, Burke se había recuperado lo suficiente como para derribar a Byrne, cuyas manos para entonces estaban tan hinchadas que no pudo asestar un golpe final. Para el asalto 93, Byrne "apenas podía mantenerse en pie y rodó ante el Sordo como un barco en una tormenta". Aunque ambos hombres estaban completamente exhaustos, Burke continuó "golpeando sin cesar el cuerpo y la cabeza de [Byrne]", hasta que en el asalto 99 Byrne se desplomó inconsciente y no pudo ser reanimado para volver a ocupar su lugar en el ring. ^{[ 27 ]} Un reportaje periodístico contemporáneo del día describe un relato detallado de un combate justo. ^{[ 28 ] [ b ]}

Byrne fue llevado a la posada "The Woolpack" en la cercana St Albans , donde fue atendido por Tom Spring. La noche de la pelea, Byrne fue considerado al borde de la muerte, pero durante los dos días siguientes pareció recuperarse y estuvo lo suficientemente consciente como para agradecer a sus amigos sus atenciones. Sin embargo, su estado empeoró durante la tarde del sábado 1 de junio de 1833 y murió al día siguiente; ^{[ 29 ]} la causa de la muerte fue "congestión de sangre en el cerebro". ^{[ 30 ]} Según se cuenta, el propio Byrne tenía una opinión diferente, y poco antes de morir le dijo a una camarera: "Si muero, no será por la paliza que recibí, sino por la humillación. Preferiría haber muerto a haber sido golpeado en esa pelea". Dejó esposa y cuatro hijos en Dublín. ^{[ 31 ]}

Una visión contemporánea de la pelea fatal de Byrne, y de su anterior enfrentamiento contra Ward, se expresó en un poema popular escrito por James Catnach , el editor de periódicos sensacionalistas de Seven Dials, Londres :

El jueves 30 de mayo, el valiente Simon tomó el anillo,

Respaldado por Jem Ward el campeón, así como por Gallant Spring,

Para luchar contra Burke por doscientas libras, un hombre valiente y audaz,

Para detener los informes de que con Ward había vendido la batalla. ^{[ 32 ]}

Burke fue arrestado y juzgado por homicidio involuntario. Fue absuelto el 11 de julio de 1833, ^{[ 33 ]} pero evitó las peleas competitivas durante un tiempo, participando únicamente en combates de exhibición. Se retiró en 1843 y murió de tuberculosis menos de dos años después, en 1845, habiendo quedado reducido a la pobreza. ^{[ 20 ]}

Tras la muerte en 1838 de otro boxeador, William Phelps, también conocido como Brighton Bill, ^{[ 1 ]} en un combate contra Owen Swift , la Asociación Protectora de Pugilistas introdujo las Reglas del London Prize Ring para definir con mayor claridad la gama de faltas e introducir ciertas medidas de seguridad. ^{[ 34 ]} Se prohibieron los cabezazos, los arañazos, las mordeduras, los golpes y las patadas, así como el uso de piedras o cualquier objeto duro en la mano. Se introdujeron descansos de treinta segundos entre asaltos, al final de los cuales cada boxeador debía caminar hasta el área de descanso sin ayuda en un plazo de ocho  segundos. Se prohibió el uso de botas con clavos, y los boxeadores que caían al suelo sin ser golpeados eran descalificados. ^{[ 2 ]} Estas reglas aún constituyen la base del boxeo moderno. ^{[ 34 ]}

• Lista de boxeadores a puño limpio

Notas

Citas

Bibliografía