Simón Fernandes

En algún momento, Fernandes rompió su lealtad a la corona española y, en la década de 1570, se dedicó a la piratería , operando desde el sur de Gales en asociación con el notorio pirata John Callis , atacando barcos españoles. ^{[ 4 ]} En ese momento, Inglaterra estaba en paz con España y la piratería era un delito castigado con la horca, pero en la práctica, Fernandes se dedicaba precisamente al tipo de comportamiento que la reina Isabel I solía tolerar. Sin embargo, el embajador portugués Francisco Giraldi protestó enérgicamente ante los ministros de la reina por las actividades de Fernandes, tras el presunto asesinato de siete marineros portugueses, y en 1577, Fernandes, de 39 años, fue arrestado en Cardiff y llevado a Londres para ser juzgado. ^{[ 4 ]}

Sin embargo, lejos de ser ahorcado por sus crímenes, Fernandes fue liberado, aparentemente con la complicidad del jefe de espías de la reina Isabel, Sir Francis Walsingham , quien parece haber estado muy al tanto de la utilidad potencial del navegante portugués para desafiar el monopolio comercial español en el Nuevo Mundo. Ciertamente, Giraldi culpó a Walsingham, criticándolo duramente y exigiendo justicia por los marineros fallecidos de su país. ^{[ 4 ]} Lo cierto es que Fernandes probablemente tenía más experiencia navegando por las Indias que casi cualquier otro hombre en Inglaterra, lo que lo convertía en un activo único para los primeros viajes ingleses de descubrimiento en el Nuevo Mundo. ^{[ 2 ]}

En 1578, un año después de su arresto y liberación, Fernandes fue nombrado piloto de Sir Humphrey Gilbert , quien planeaba una expedición para colonizar América con el apoyo de Walsingham. Fernandes era, por supuesto, bien conocido por las autoridades españolas, que no aprobaban sus actividades. En 1578, el embajador español escribió al rey Felipe II de España , refiriéndose al viaje de descubrimiento propuesto por Gilbert:

«Se llevan consigo a un tal Simon Fernandes, un portugués, un auténtico sinvergüenza, que les ha dado y les sigue dando mucha información sobre esa costa, que conoce muy bien. Según me han dicho, le ha causado bastante daño al rey de Portugal…» ^{[ 1 ]}

En 1580, Gilbert navegó hacia América en el Squirrel , pilotado por Fernandes, realizando aparentemente la travesía del Atlántico en tiempo récord. ^{[ 5 ]} Sin duda era un navegante hábil, entrenado por el inestimable Thomas Harriot en las herramientas de navegación más modernas, y "no sin resultados casi increíbles". ^{[ 5 ]}

Durante el viaje, sorprendió al capellán del barco, Richard Madox de Oxford, al anunciar que estaba "en guerra con el rey de España". Al preguntársele cómo era posible, puesto que Fernández era ya súbdito de la reina y, por lo tanto, oficialmente en paz con el imperio español, Fernández respondió que tenía un "indulto de cinco consejeros privados por continuar la guerra con España". ^{[ 6 ]}

En 1583, Sir Humphrey Gilbert se ahogó al regresar de un viaje a Terranova . Fernandes se quedó sin mecenas y pronto entró al servicio de Sir Walter Raleigh , quien había heredado la Patente de Descubrimiento de Virginia de su hermanastro . ^{[ 1 ]}

Fernandes era sin duda un marinero hábil, pero parece que no gozaba de popularidad entre sus compañeros exploradores. Sirvió como capitán y piloto jefe en la expedición de Raleigh a Roanoke en 1585, ^{[ 1 ]} liderada por Sir Richard Grenville , que regresó a Inglaterra ese mismo año. Durante el viaje, sus compañeros lo apodaron "el cerdo", ^{[ 7 ]} aunque es posible que simplemente se opusieran a que un extranjero (y además antiguo súbdito de España) ocupara un puesto tan importante en la expedición. ^{[ 8 ]}

En mayo de 1587, Fernandes pilotó una nueva expedición, un grupo de colonos liderado por el gobernador John White que zarpó hacia Virginia en el Lion . ^{[ 7 ]} En esta ocasión, White y sus compañeros colonos incluían mujeres y niños, con el fin de establecer una colonia permanente en Virginia . Evidentemente, White y Fernandes se detestaban, y el diario de White revela sus discusiones con su piloto, acusando al portugués de numerosos ultrajes contra los intereses de los colonos, incluyendo el abandono "obsceno" del hidroavión de la expedición durante el viaje. ^{[ 9 ]}

En 1587, el destino elegido por los colonos no era Roanoke, sino la bahía de Chesapeake. Sin embargo, al llegar a Roanoke a finales de julio y permitirles desembarcar, Fernandes se negó a que los hombres de White volvieran a abordar el barco. Según el diario de White, el lugarteniente de Fernandes "convocó a los marineros en el pinos, ordenándoles que no trajeran de vuelta a ninguno de los colonos, sino que los dejaran en la isla". ^{[ 10 ]} Ante lo que equivalía a un motín por parte de su navegante, White parece haber cedido y aceptado este repentino cambio de planes. ^{[ 10 ]} A pesar de las protestas del gobernador, Fernandes sostuvo que "el verano ya había terminado, por lo que no desembarcaría a todos los colonos en ningún otro lugar". ^{[ 11 ]} El motivo de Fernandes para desembarcar a los colonos en el lugar equivocado no está claro, pero puede que lo impulsara su deseo (y el de su tripulación) de regresar a las Indias Occidentales para buscar oportunidades de corso contra la navegación española. ^{[ 12 ]}

Si se da crédito al diario del gobernador White, las acciones de Fernandes parecen haber contribuido al fracaso del asentamiento, conocido en la historia como la « Colonia Perdida ». De hecho, algunos historiadores modernos (en particular Lee Miller) ^{[ 13 ]} han sugerido que pudo haber tenido la intención deliberada de sabotear toda la empresa. ^{[ 14 ]} Sin embargo, si este fue el caso, entonces (como la propia Miller reconoce) sus motivos para hacerlo siguen sin estar claros.

Sin embargo, Miller sugiere un motivo, no para Fernandes mismo, sino para Walsingham. Con un lenguaje algo indirecto, Miller insinúa que la colonia pudo haber sido víctima de las intrigas de la corte; los celos de Walsingham ante el espectacular ascenso de Raleigh lo llevaron a sabotear la colonia. En este análisis, Fernandes aparece como un instrumento de Walsingham, dispuesto y capaz de frustrar los planes del rival de su amo. ^{[ 15 ]}

Sea cual sea la verdad, el fiasco de 1587 parece haber puesto fin a la relación de Fernandes con Raleigh. No participó en más expediciones a través del Atlántico, aunque sí tomó parte en la batalla contra la Armada Española . ^{[ 16 ]} Desaparece de los registros después de 1590, cuando zarpó con una flota inglesa hacia las Azores, un viaje del que probablemente no sobrevivió. ^{[ 17 ]}