Sirena menor

Es probable encontrar sirenas en estanques cercanos a otros humedales intermitentes . Suelen habitar pantanos y estanques, y pueden sobrevivir en estanques secos hasta dos años mediante la estivación . Se considera que las sirenas tienen poca capacidad de dispersión terrestre porque rara vez abandonan el agua, por lo que su distribución geográfica está determinada en gran medida por la conectividad de los estanques y las interacciones bióticas. ^{[ 8 ]}

Las sirenas menores son salamandras acuáticas, pero su capacidad para resistir factores como la deshidratación les permite tener buenas habilidades de supervivencia en sus hábitats efímeros. Las sirenas pueden osmorregular y producir un capullo mucoide durante la estivación, lo que reduce considerablemente la deshidratación y el estrés electrolítico. ^{[ 9 ]} Sus pequeñas patas les permiten moverse en tierra firme durante cortos períodos de tiempo. ^{[ 10 ]}

La sirena menor se encuentra en Estados Unidos y México, principalmente desde Virginia hasta Florida , al oeste hasta Texas , extendiéndose hacia el noreste de México hasta Veracruz , y al norte hasta Illinois y el suroeste de Michigan . ^{[ 1 ] [ 11 ]} Recientemente se han redescubierto varios especímenes en Michigan después de una ausencia de 60 años. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Las sirenas menores solo se encuentran en humedales permanentes, mientras que otras especies de salamandras y ranas pueden ocupar una variedad de zonas secas y húmedas. Las sirenas menores son depredadores superiores en humedales permanentes. ^{[ 14 ]} Pueden colonizar rápidamente y convertirse en consumidores dominantes en nuevos estanques, como los construidos por castores . Su capacidad para estivar y excavar en sedimentos blandos y vivir en densa vegetación acuática en aguas poco profundas facilita su dominio. Además, la alta productividad de la especie, su alta fecundidad y su rápido crecimiento hasta la madurez sexual temprana le permiten alcanzar una alta densidad de forma rápida y sencilla, y así establecer el dominio en el hábitat. ^{[ 15 ]}

Las sirenas menores occidentales ( Siren intermedia nettingi ) tienen mala vista . Dependen de sus otros sentidos para buscar alimento, cazar y sobrevivir. ^{[ 14 ]}

Las sirenas se basan en señales químicas para detectar a sus presas y no en señales visuales. El uso de estímulos químicos en la detección de presas y depredadores es común en los anfibios. ^{[ 17 ]}

Todas las especies de la familia Sirenidae son salamandras pedomórficas con forma de anguila que viven en ambientes acuáticos. Respiran a través de sus branquias , pulmones y piel , y sobreviven bien en ambientes hipóxicos con bajo contenido de oxígeno. Siren intermedia es única entre los anfibios por su capacidad de construir un capullo mucoide que ralentiza la deshidratación durante la estivación, y la sirena menor puede soportar largos períodos de privación de alimento sin sufrir efectos adversos. Durante la estivación, la respiración se ralentiza significativamente y las branquias se atrofian durante las siguientes 16 semanas o más. ^{[ 9 ]}

La sirena menor es vocal, a diferencia de la mayoría de las salamandras. Se sabe que emite una serie de clics al acercarse a otros individuos de su especie, o un breve chillido si se la manipula. El comportamiento acústico cumple una función importante en S. intermedia , especialmente porque es nocturna y excava en sedimentos, nada y se arrastra por aguas densamente vegetadas. Sin embargo, sus sentidos visual y olfativo son muy limitados en este hábitat, por lo que la posibilidad de depredación y otros riesgos son elevados. No obstante, el comportamiento acústico en las sirenas menores sigue siendo poco frecuente, y se vuelve aún menos frecuente en hábitats no perturbados, quizás debido a su familiaridad con el entorno. ^{[ 18 ]}

Siren intermedia emite y responde a sonidos subacuáticos que pueden tener un significado comunicativo específico. En reposo, las sirenas suelen ser silenciosas, pero pueden producir trenes de sonidos pulsados ​​o "clics". Su tendencia a hacer clic es mayor en grupos que en individuos solitarios, lo que sugiere que participan en la comunicación intraespecífica. Estos comportamientos acústicos ocurren con mayor frecuencia cuando hay otras sirenas presentes. Se emiten a diferentes frecuencias de pulso por individuos que hacen clic simultáneamente y están asociados con movimientos de sacudida de cabeza. La sacudida de cabeza puede ofrecer un refuerzo visual de un espacio individual defendido acústicamente, o puede ser necesaria para la producción de sonido. S. intermedia puede producir clics moviendo rápidamente las cubiertas córneas de la mandíbula, y la sacudida de cabeza puede estar asociada con dicho movimiento cuando es particularmente enérgico. Este medio de producción de sonido es similar al de los dientes superiores e inferiores de los humanos, que hacen clic con la boca abierta. ^{[ 18 ]}

Otro sonido que se produce con frecuencia ("aullido") se asocia con casos de angustia o alarma. Cuando los individuos de S. intermedia se golpean o se muerden entre sí en su hábitat, los individuos mordidos o heridos pueden nadar rápidamente lejos, emitiendo aullidos a frecuencias de 880  Hz. Estos aullidos podrían tener importancia comunicativa si previenen nuevos ataques o si alertan a otros individuos de que uno está herido. ^{[ 18 ]}

Los animales que habitan en ambientes de agua dulce poseen sistemas de absorción de sodio de alta afinidad. Por lo tanto, cuanto mejor adaptado esté un animal al agua dulce, menor será la tasa de pérdida y absorción de sodio. Las sirenas tienen una alta afinidad por el sodio (alrededor de 0,2 peq/g por día) y, por consiguiente, son capaces de resistir los efectos nocivos de los ambientes con bajo contenido de sodio. ^{[ 9 ]}

Se ha aislado insulina del páncreas de las sirenas menores, cuya secuencia se conserva en gran medida en comparación con otros órdenes de anfibios. Sin embargo, presenta algunas diferencias de sustitución que indican que las sirenas divergieron tempranamente de otras salamandras. ^{[ 19 ]}

La sirena menor es nocturna y pasa sus días oculta entre los restos y el lodo del fondo de cuerpos de agua de movimiento lento. Las sirenas son más activas en otoño y primavera, cuando la temperatura del agua ronda los 15  °C y no hay peligro de sequía. ^{[ 21 ]} Durante los meses de verano, los estanques y otros hábitats donde vive la sirena menor sufren periodos de sequía , lo que provoca bajos niveles de agua y posiblemente la desecación de los estanques. La estrategia de la sirena menor para soportar los rigores de estas estaciones secas es la llamada " estivación " o letargo estival, que puede durar hasta 35 semanas, dependiendo de la gravedad de la sequía. Durante el periodo de dieciséis semanas comprendido entre julio y octubre, las sirenas menores acuáticas aumentan la concentración osmótica de sus fluidos corporales y ralentizan sus funciones corporales. ^{[ 22 ]}

Lo hacen excavando túneles en el fondo del estanque seco, formando canales tubulares del tamaño aproximado de su cuerpo. Durante el resto del proceso de estivación, secretan un capullo mucoso. A continuación, se produce una disminución significativa en su consumo de oxígeno y frecuencia cardíaca. Las branquias se atrofian lentamente y el cuerpo se encoge, por lo que la grasa se metaboliza a una quinta parte de la velocidad normal. Como era de esperar, los individuos grandes almacenan más grasa y consumen menos oxígeno por unidad de peso que los pequeños, y por lo tanto pueden sobrevivir a periodos de estivación mucho más prolongados. Algunos individuos, especialmente las sirenas más pequeñas, mueren o sufren deshidratación durante la estivación, ya que no pueden almacenar suficiente grasa y la mayor demanda metabólica reduce sus posibilidades de supervivencia. ^{[ 22 ]}

Cuando la temporada de sequía llega a su fin, las sirenas menores se activan en un día y recuperan lentamente el peso perdido durante las siguientes 8 a 11 semanas. ^{[ 22 ]}

De noviembre a enero, los machos ocupan un refugio como lugar de anidación, generalmente rodeado de vegetación o entre raíces de plantas, y lo equipan activamente con musgo del lugar de anidación circundante, arrancando material vegetal y arrastrándolo de vuelta al nido. Luego defienden su territorio agresivamente contra otros mediante mordiscos. ^{[ 5 ]}

Aunque se sabe poco sobre su cortejo, se cree que es bastante violento, ya que muchos ejemplares recolectados presentan cicatrices de mordeduras curadas de otras sirenas. Ponen entre 12 y 300 huevos a la vez, y pueden realizar varias nidadas a lo largo del año. Las crías miden solo unos 1,1  cm de largo, pero crecen rápidamente. Alcanzan la madurez generalmente entre tres y cuatro años. El cortejo incluye varios patrones de comportamiento repetitivos. Una vez que la hembra se acerca al nido, el macho y la hembra comienzan a moverse dentro del área, enroscándose uno alrededor del otro. El macho persigue de cerca la cloaca de la hembra, a veces frotando su cabeza contra el flanco y la región cloacal de la hembra. Tanto el macho como la hembra agitan sus aletas caudales ondulando la punta de la cola. ^{[ 5 ]}

Durante la oviposición, la hembra se gira sobre su espalda, coloca la cloaca cerca de la parte superior de la cavidad del nido y se detiene durante varios segundos. Luego, el macho coloca su cloaca cerca del lugar de oviposición . Los huevos se enrollan directamente en el musgo que el macho ha preparado en el nido. El entrelazamiento de los huevos con el material vegetal del nido asegura que se adhieran a él formando una masa compacta y facilita la fertilización externa. ^{[ 5 ]}

En S. intermedia , el cuidado parental lo realizan los machos. El cuidado paterno, como el observado en la sirena menor, es muy raro en las salamandras. Después de que la hembra completa la oviposición y abandona el nido, el macho permanece cerca de los huevos y se hace cargo de su cuidado. El número total de huevos puede ser de entre 120 y 130, con un diámetro de aproximadamente 3  mm. El macho mueve constantemente la masa de huevos, la rodea y los airea mediante vigorosos movimientos de su cola. Este movimiento de la cola hacia los huevos puede mejorar la dispersión del esperma . Además, el macho limpia continuamente el nido de arena y otros materiales para mejorar las condiciones higiénicas y posiblemente prevenir infecciones por patógenos y hongos . También es probable que los machos retiren los huevos muertos o infectados para evitar que los huevos viables se infecten. ^{[ 5 ]}

El desarrollo de las larvas dura aproximadamente 35 días. Sin embargo, el cuidado paterno no termina ahí, sino que continúa después de la eclosión de las larvas, y el macho sigue defendiéndolas agresivamente hasta una semana después de la eclosión. ^{[ 5 ]}