Hermanas de la Caridad de Nuestra Señora de la Misericordia

Durante su asistencia al primer Concilio Provincial de Baltimore en el otoño de 1829, England conoció a cuatro mujeres de esa ciudad: las hermanas Mary y Honora O'Gorman, su sobrina Teresa Barry (de 15 años), originarias de Irlanda, y Mary Elizabeth Burke, quienes deseaban vivir una vida consagrada dedicada al servicio de los pobres, los enfermos, los huérfanos y los analfabetos de su diócesis. England aceptó su propuesta y las invitó a embarcar con él en su regreso a Charleston, donde desembarcaron el 23 de noviembre siguiente.

Inglaterra las estableció formalmente como congregación religiosa el 8 de diciembre de 1829. Llamó a la nueva comunidad Hermanas de Nuestra Señora de la Misericordia y la modeló a partir de las Hermanas de la Caridad fundadas por Elizabeth Bayley Seton en Emmitsburg, Maryland . ^{[ 1 ]} Modelaron su hábito religioso a partir del usado por las Hermanas de Emmitsburg, un gorro negro de estilo pionero con vestido y capa corta.

Las Hermanas abrieron rápidamente una escuela en su residencia, que posteriormente se trasladó a un terreno más grande, donde establecieron una escuela, un orfanato y un convento. Fueron reconocidas oficialmente por el estado de Carolina del Sur en 1835. Dirigieron varias instituciones educativas y médicas que funcionaron durante periodos variables, incluyendo una escuela para los hijos de personas negras libres .

Las Constituciones de la congregación recién fundada fueron escritas por el segundo obispo de Charleston, Ignatius A. Reynolds , en 1844. Basó las Constituciones en las de las Hermanas de la Caridad de Nazareth —a quienes conocía por ser originarias de Kentucky— y en la sencilla Regla que Inglaterra les había dado, la cual se basaba en la Regla de Vida de San Vicente de Paúl . ^{[ 2 ]} En ese momento, Teresa Barry (1814-1900) fue elegida la primera Superiora General de la congregación, cargo que desempeñó hasta su muerte.

A mediados del siglo XIX, incluso durante la agitación de la Guerra Civil Estadounidense , la congregación creció y se expandió a los estados de Georgia y Carolina del Norte . Al menos dieciocho Hermanas brindaron atención de enfermería en los campos de batalla y cuidaron a prisioneros de guerra en las cárceles durante el transcurso de la guerra. ^{[ 3 ]} Entre las más recordadas se encuentra la Hermana M. Xavier Dunn por su paciente labor en los hospitales confederados. El Congreso recibió tantos testimonios sobre la atención de las Hermanas que, en 1871, aprobó 12 000 dólares en reparaciones para reconstruir el orfanato destruido durante el asedio. ^{[ 4 ]}

Como congregación de derecho diocesano , las Hermanas vivían plenamente sujetas a la autoridad del Ordinario local de la diócesis en la que servían. En consecuencia, cuando se establecieron nuevas diócesis para Savannah, Georgia , y Wilmington, Carolina del Norte , separando esos territorios de la Diócesis de Charleston, las Hermanas que vivían en esos lugares fueron separadas de la congregación de Charleston, quedando bajo la autoridad de los nuevos obispos locales. ^{[ 2 ]}

En 1882, las Hermanas abrieron el Hospital St. Francis Xavier en Charleston, que hoy existe como el Hospital Bon Secours St. Francis. Allí atendieron a soldados heridos en la Guerra Hispano-Estadounidense y a víctimas de la fiebre amarilla. ^{[ 5 ]} Las Hermanas también respondieron a la creciente necesidad de enfermeras capacitadas estableciendo la Escuela de Enfermería St. Francis Xavier, que abrió sus puertas el 22 de octubre de 1900.

La Casa Vecinal ha servido a la comunidad de Charleston desde 1915, cuando se estableció como centro de servicios sociales y de atención domiciliaria de enfermería. El comedor social de la Casa Vecinal en el centro de Charleston alimenta a 120 personas al día y también ofrece preparación para el examen GED. Las Hermanas también trabajaron en la escuela secundaria Bishop England. ^{[ 6 ]}

A principios de la década de 1930, tras mantener durante un siglo el gorro negro que usaba la Madre Seton, las Hermanas adoptaron el uso del velo. En 1949, la Santa Sede aprobó un nuevo conjunto de Constituciones para la congregación . En ese momento, incorporaron el término "Caridad" a su nombre para alinearse más estrechamente con otras congregaciones que siguen la Regla Vicentina, y se unieron a la federación internacional que unifica su presencia en todo el mundo.

Debido a su experiencia en la catequesis de comunidades rurales, en 1947 el obispo de Trenton, Nueva Jersey , les pidió que realizaran esta labor . En 1954, ampliaron su servicio a la enseñanza en escuelas parroquiales .

Las Hermanas adquirieron una propiedad en James Island en 1959, a donde trasladaron su Casa Madre General.

En 1989, la sociedad abrió un centro de ayuda en Johns Island , cerca de Charleston. Tras el huracán Hugo , la hermana Carol Wentworth fundó la Nun Better Roofing Company; todo el trabajo era gratuito. ^{[ 7 ]} El programa de ayuda comunitaria de Nuestra Señora de la Misericordia se centra en la atención médica, incluidos los servicios dentales y prenatales, ^{[ 5 ]} y patrocina un campamento de verano de salud y bienestar.

Durante su Capítulo General celebrado en 2008, las Hermanas llegaron al consenso de que su menguante número de miembros, cada vez más numeroso y envejecido, no les permitiría tener un futuro viable como congregación. Decidieron iniciar el proceso de cierre de sus servicios y prepararse para el cuidado de sus miembros en sus últimos años, un proceso que varias congregaciones que han tomado una decisión similar han denominado "finalización".

En 2014, quince Hermanas de la Caridad de Nuestra Señora de la Misericordia prestaban servicio en Charleston desde la casa madre de May Forrest en James Island. En 2015, el número de miembros ascendía a catorce.

Para 2021, contaban con doce miembros, quienes decidieron vender la propiedad de la casa matriz al estado de Carolina del Sur. El terreno sería destinado como parque estatal y reserva natural.

Las hermanas restantes se mudaron al año siguiente para establecerse en la comunidad de retiro episcopal Bishop Gadson , también en James Island, que podía brindar diferentes niveles de atención según las necesidades de cada hermana. ^{[ 8 ]}