ciervo de Sitka

El ciervo de Sitka o ciervo de cola negra de Sitka ( Odocoileus hemionus sitkensis ) es una subespecie del ciervo mulo ( Odocoileus hemionus ), similar a la subespecie de cola negra de Columbia ( O. h. colombianus ). Su nombre proviene de Sitka, Alaska , y no debe confundirse con el ciervo sika, de nombre similar . Con un peso promedio de entre 48 y 90 kg (106 y 198 lb) , los ciervos de Sitka son característicamente más pequeños que otras subespecies de ciervo mulo. De color marrón rojizo en verano, su pelaje se oscurece a un marrón grisáceo a mediados o finales de agosto. También son buenos nadadores y ocasionalmente se les puede ver cruzando canales profundos entre islas. Su esperanza de vida promedio es de unos 10 años, pero se sabe que algunos han alcanzado los 15 años. ^{[ 1 ]}  

Los ciervos de Sitka habitan las selvas tropicales costeras del norte de la Columbia Británica y el sureste de Alaska . Su distribución natural incluía el archipiélago de Alexander en Alaska y la costa continental adyacente al norte hasta Yakutat. También fueron introducidos en Haida Gwaii (Islas de la Reina Carlota) en la década de 1890, en Prince William Sound entre 1917 y 1923, en el archipiélago de la isla Kodiak en 1924 y 1930, en Yakutat en 1924 y en la zona de Skagway y Haines durante la década de 1950. ^{[ 2 ]}

Los ciervos de Sitka pueden ser tanto migratorios como residentes dependiendo de su hábitat; pero durante el invierno, residen principalmente en bosques maduros o de edades mixtas por debajo de los 460 m (1500 pies ) , excepto en los dos tercios del sur de la isla Kodiak, donde no hay cobertura forestal. ^{[ 3 ]} El celo alcanza su punto máximo a mediados de noviembre y los cervatillos nacen a principios de junio; pesan entre 2,7 y 3,6 kg ( 6-8 lb) . Los machos pueden pesar hasta 54-91 kg (120-200 lb) y las hembras entre 36 y 45 kg (80-100 lb) .       

Los ciervos de Sitka se alimentan principalmente de vegetación verde. Sin embargo, durante los intensos inviernos de Alaska, también consumen vegetación leñosa y líquenes. Los ciervos de Sitka carecen de incisivos superiores y digieren la vegetación moliendo el material vegetal entre sus molares superiores e inferiores. Todas las especies de Odocoileus son rumiantes, ya que poseen estómagos de cuatro cámaras que les permiten rumiar (remasticar) su alimento y contienen bacterias especializadas en la descomposición de la celulosa. Debido a esta especialización, estas bacterias tienen una enorme dificultad para digerir materiales extraños y pueden morir de inanición incluso con el estómago lleno. Los ciervos de Sitka se alimentan de diversas plantas y algas propias de su entorno, como el aliso rojo (Alnus rubra), la hierba de fuego (Chamaenerion angustifolium), el diente de león (Taraxacum officinale), el lisichiton americano (Lysichiton americanus), el corazón de ciervo (Maianthemum dilatatum), la frambuesa silvestre (Rubus spectabilis) y el alga marina (Nereocystis luetkeana). Además, los ciervos de Sitka se alimentan ocasionalmente de plantas y árboles domésticos, como manzanos, cerezos, ciruelos, fresas, frambuesas y moras.

La población de ciervos de Sitka fluctúa considerablemente debido a los duros inviernos de Alaska y generalmente se estima mediante estudios de excrementos, ADN, trampas fotográficas y otros métodos. Sin embargo, es una especie abundante que se recupera rápidamente de poblaciones bajas, especialmente en Admiralty, Baranof, Chichagof, Kodiak y otras islas donde los lobos están naturalmente ausentes. No se consideran en riesgo. Introducidos en el siglo XIX, los ciervos de Sitka se han vuelto abundantes en las islas de Haida Gwaii , sobrepastoreando la flora local, por lo que el programa de guardianes forestales de la Nación Haida fomenta la caza para consumo de carne con el fin de reducir el número total de ejemplares. ^{[ 4 ]}

Entre sus depredadores naturales se encuentran los lobos , los pumas , los osos pardos y los osos negros americanos ; informes fidedignos indican que las orcas los cazan mientras nadan en aguas más profundas. La depredación humana parece tener poco o ningún efecto en las poblaciones de ciervos de Sitka. Sin embargo, la pérdida de hábitat por la tala rasa de bosques primarios puede contribuir a la disminución de la población. ^{[ 5 ]} Las astas adultas normales suelen ser pequeñas; muy pocos ciervos obtienen una puntuación superior a 110 en el sistema Boone y Crockett .

Las prácticas de tala pueden afectar a las poblaciones del venado de cola negra de Sitka. Si bien se cree que la tala rasa proporciona un hábitat mejor y más abundante para el venado de Sitka, también puede tener diversos efectos sobre esta especie. Los cazadores siempre se han centrado en estas áreas taladas, y con razón. Sin embargo, cuando la nieve del invierno es profunda, estas áreas quedan cubiertas, dejando menos alimento disponible cuando el venado de Sitka más lo necesita. Un problema secundario es la energía que necesita el venado para desplazarse por estas áreas cuando la nieve es tan profunda.